El mes pasado, el Columbia Restaurant celebró a un miembro de su familia que ha brindado baile, entretenimiento y cultura a los clientes durante décadas y lidera una de las principales atracciones del restaurante: el espectáculo de flamenco.
María Aurora Esparza, directora de baile de Tampa Bay Flamenco Dance Company, celebró 35 años como parte del clásico de Ybor City, lo que la convierte en una de las empleadas más antiguas en los 118 años de Columbia Restaurant.
“María es mucho más que una simple bailarina”, dijo Andrea Gonzmart Williams, cuidadora de quinta generación del restaurante. “Ella es parte de nuestra historia ahora”.
Foto por SOFÍA GARICÍA VARGAS/CENTRO Tampa
María Esparza mira cuadros en el camerino del Columbia Restaurant.
Lo que comenzó como un pasatiempo se convirtió en una pasión de por vida por la danza española y el liderazgo de la compañía de danza.
Esparza nació en California de madre española y padre mexicoamericano que se conocieron en una base militar en Sevilla y se unieron por su pasión por el flamenco y las corridas de toros. Aunque no desarrolló inmediatamente el mismo interés por la danza que sus padres, eso cambió rápidamente después de un evento que cambió su vida cuando era joven.
Mientras jugaba en su patio delantero, Esparza fue atropellada por un automóvil que perdió el control en la carretera y luego huyó de la escena. El accidente le rompió el fémur, la pelvis y algunas costillas y la dejó en el Hospital St. Joseph en Tampa durante ocho meses, lo que generó la preocupación de si alguna vez volvería a caminar.
A pesar de todas las adversidades, Esparza se recuperó física y mentalmente, queriendo cambiar por completo su enfoque de la vida y queriendo probar cosas que nunca antes había hecho, como bailar.
Se inspiró en su trasfondo cultural y sus viajes a España durante los veranos. Esparza también se inspiró en su hermana, que era buena en el flamenco pero que no era “lo suficientemente disciplinada para ejercerlo profesionalmente”, dijo.
Después de inscribirse en clases de baile, la pasión se hizo más fuerte.
Así fue hasta que, tras meses de convencimiento, en 1987 su buena amiga y compañera de baile la llevó a una de las clases gratuitas de flamenco que ofrecía el Restaurante Columbia. Esparza causó buena impresión a los bailarines y luego al director de baile.
Después, pasó a una audición para Cesar Gonzmart, ex presidente del restaurante Columbia y modelo a seguir para Esparza.
“Él elevó las expectativas”, dijo. “Estaba tan involucrado. Vio todos nuestros programas y nos dio notas sobre todo, desde opciones de música hasta peinados. Estaba muy orientado a los detalles porque quería tener un espectáculo al que la gente quisiera volver”.
Foto por SOFÍA GARICÍA VARGAS/CENTRO Tampa
Camerino de espectáculos flamencos en el Columbia Restaurant.
Decirles a sus padres que quería seguir bailando profesionalmente fue intimidante y, aunque la apoyaron, le inculcaron que tenía que invertir mucho tiempo y trabajo duro en eso.
“Cuando finalmente les dije a mis padres que iba a hacer esto, (mi papá) dijo: 'Necesito que vayas a España una vez al año o a California o a Nueva York, y necesitas practicar e invertir en talleres'”, dijo Esparza. “Quería que fuera lo mejor que pudiera porque dijo que nunca se sabe quién está mirando. Nunca se sabe quién está ahí fuera”.
La única clase la llevó a 20 años de ser bailarina, tiempo durante el cual estuvo bajo la dirección de tres directores de baile diferentes. Eso fue hasta el 2008 cuando los Gonzmarts le ofrecieron un papel de ensueño.
Esparza describe convertirse en directora de baile como un "cambio de juego", ya que pudo tomar toda la experiencia de mentores anteriores e incluir sus propias visiones para crear un espectáculo que ha sido tan querido por la comunidad durante generaciones.
Además del producto final, disfruta del proceso de canto, vestuario y selección de producción junto con otros profesionales.
Durante sus 35 años, Esparza ha visto evolucionar el baile flamenco tanto dentro como fuera de las paredes del Restaurante Columbia. En un momento tuvo guitarristas y cantantes, pero ahora es solo ella y 10 bailarinas.
El espectáculo de 40 minutos se lleva a cabo de lunes a miércoles a las 7 p.m. y de jueves a sábado a las 7 y 9 p. m. Consta de 10 actos de bailes tanto flamencos como clásicos españoles.
Esparza dijo que adapta el espectáculo “como una montaña rusa de emociones” y que lo reinventa constantemente para mantenerlo fresco y divertido para el público y los bailarines.
Aunque su éxito en la industria del baile ha sido consistente, el COVID-19 le hizo darse cuenta de que necesitaba un plan de respaldo en caso de que el restaurante cerrara nuevamente. Por lo tanto, decidió volver a la escuela para ser esteticista y ahora está en la escuela de cosmetología y se graduará para la próxima primavera.
Su rutina diaria consiste en ir a la escuela de cosmetología de 8 a.m. a 1 p.m., trabajar como esteticista de 2 a 5 p.m. y luego ir al restaurante alrededor de las 6 p.m. para preparar el espectáculo. Además, los lunes imparte clases de baile a un grupo de bailarines adultos.
Para Esparza, el flamenco es más que una forma de baile, es una forma de expresión y un estilo de vida. Ella ha hecho de su compañía una hermandad que trabaja colectivamente para sacar un producto del que están orgullosos.
Lo que más le gusta del flamenco son las letras de las canciones, las melodías de guitarra y los movimientos de baile, especialmente las manos flamencas.
A pesar de tener oportunidades de conocer a personas influyentes y celebridades como Pink Floyd y Bruce Springsteen, Esparza dijo que sus recuerdos favoritos siempre serán los que hizo en el camerino con sus compañeros bailarines.
“Podríamos tener una cámara aquí. Sería como un reality show”, dijo.
Esparza también recuerda los momentos especiales que compartió con sus difuntos padres cuando fueron a verla actuar.
Aunque se describe a sí misma como una directora brutalmente honesta y directa, quiere que su legado sea recordado como un amor puro por el baile flamenco.
“Quiero que sea recordado porque lo hice lo mejor que pude. Me encanta el flamenco. Amo a mi ciudad. Amo el restaurante Columbia, amo a mis bailarines y traté de hacerlo lo mejor que pude”, dijo Esparza. “Estoy muy orgulloso de adónde me ha llevado y de todas las personas que he visto y las personas que han ido y venido. Me siento muy afortunado”.
Para obtener más información y hacer una reserva para los espectáculos de flamenco del Restaurante Columbia, visite columbiarestaurant.com.
