TAMPA - Algunos testigos dijeron que el hombre armado era alto. Otros decían que era bajo. Algunos decían que era afroamericano. Uno dijo que era blanco. Otro testigo dijo que había tres tiradores.
La búsqueda del asesino de Seminole Heights llevó a la policía de Tampa a recorrer una serie de caminos durante casi dos meses en el otoño de 2017, antes de que uno abriera de repente y los llevara a un restaurante de McDonald's en Ybor City. Howell Donaldson III, quien trabajaba en el restaurante, ahora enfrenta cargos de asesinato en las cuatro muertes por disparos que aterrorizaron al vecindario y se apoderaron de los titulares nacionales.
Los detalles de algunas de las otras vías tomadas por los investigadores se presentan en documentos y entrevistas de audio que conforman el caso del estado contra Donaldson, desde personas de interés identificadas por su nombre hasta descripciones vagas de personajes sospechosos vistos en el vecindario de Tampa.
La policía registró 800 páginas con pistas.
¿Podría algo de esto ayudar en la defensa de Donaldson?
"Es un caso de defensa difícil, y le corresponderá a la defensa analizar todas las posibilidades y tratar de establecer dudas razonables", dijo Jay Hebert, un abogado de Clearwater que no está involucrado en el caso.
Hasta ahora, ha habido algunos indicios sobre la estrategia que podría emplear la defensa de Donaldson. Sus abogados en la Oficina del Defensor Público le dijeron a un juez el verano pasado que tenían motivos para sospechar que Donaldson podría estar mentalmente enfermo, pero un par de expertos en psicología que lo examinaron en la cárcel lo encontraron competente para enfrentar un juicio. "Probablemente lo que está sucediendo es que buscan mantenerlo alejado de la muerte", dijo Hebert. "Como abogado defensor, esa es realmente la postura que espero".
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La fiscalía traerá algunas pruebas sólidas a los tribunales.
Primero, está el arma. Es una pistola semiautomática Smith y Wesson de calibre 40 que Donaldson entregó a un compañero de trabajo en McDonald's, según la policía. El arma se vinculó posteriormente mediante pruebas balísticas a balas utilizadas y casquillos encontrados en las escenas de los cuatro asesinatos, dijo la policía.
Luego está el celular de Donaldson. Un análisis policial de los datos GPS almacenados colocó el teléfono en el área sureste de Seminole Heights en el momento de los disparos, dijo la policía.
Pero hasta el día de esa aún desconcertante entrega en McDonald's, el 28 de noviembre de 2017, los investigadores perseguían una serie de pistas.
Al comienzo de la investigación, la evidencia más fuerte que tenían era una que mostraban al público en su solicitud de información: video de vigilancia en el hogar tomado la noche del 9 de octubre en Frierson Avenue en Tampa.
La grabación borrosa, granulada e incolora muestra a alguien con una camisa o chaqueta con capucha caminando hacia el este y mirando un teléfono celular. Momentos después del momento en que la persona abandonó el cuadro de video, alguien le disparó a Benjamin Mitchell cuando estaba parado cerca de una parada de autobús en Frierson y la calle 15. La figura encapuchada se vio luego corriendo hacia el oeste, lejos de la escena del asesinato.
Dos días después, Monica Hoffa fue encontrada muerta en un lote vacío cerca de 11th Street y New Orleans Avenue. La policía anunció que creía que la misma persona era responsable de ambos asesinatos. Los oficiales comenzaron a saturar el vecindario. Buscaron a cualquiera que coincidiera con la descripción de la figura encapuchada.
Los documentos judiciales revelan que la policía encontró a alguien. Un sargento vio a un hombre con una sudadera gris la mañana del 16 de octubre, caminando hacia el sur en 13th Street, al sur de Osborne Avenue. El sargento se detuvo y le preguntó su nombre.
"Jerome", dijo el hombre. Luego corrió hacia el sur.
Los oficiales inundaron el área. Un perro rastreó el olor del hombre en un patio trasero a cuatro cuadras de distancia. Allí, los oficiales arrestaron a Eddie Mathis.
Fue llevado a la sede de la policía e interrogado por detectives de homicidios. Él negó cualquier participación en los asesinatos. También aceptó dejar que la policía registre la casa de su madre.
No encontraron pruebas que lo relacionaran con los tiroteos. Pero Mathis fue fichado en la cárcel por un cargo de resistencia a un oficial sin violencia. Todavía estaba allí el 19 de octubre.
Esa noche, Anthony Naiboa recibió un disparo en la cabeza mientras caminaba hacia el norte por la calle 15. Fue la tercera víctima.
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Tras los primeros tres asesinatos, según muestran los documentos del tribunal, la policía escuchó un nombre repetido: Zoe. Fue descrito como un hombre con un tatuaje distintivo en su brazo que se había mudado recientemente a Tampa desde el sur de la Florida. La palabra en la calle era que Zoe podría ser el pistolero. En las horas posteriores al tercer tiroteo, un testigo dirigió a los detectives a la casa donde se encontraba Zoe. Zoe les dijo que había visto las consecuencias del primer tiroteo. Pero él tenía una coartada. Minutos antes, su novia lo había recogido en un estudio de grabación donde había estado toda la noche. Su novia comprobó su paradero. Otro callejón sin salida.
En las primeras horas del 14 de noviembre, Ronald Felton recibió cuatro disparos cuando cruzaba la avenida N Nebraska Avenue cerca de McBerry Street. Una de las primeras personas con las que los detectives hablaron esa mañana fue Robbie Clark. Les dijo que estaba en un baño cercano cuando ocurrió el tiroteo. Dijo que escuchó los disparos. Y dijo algo que sorprendió a la policía.
"Vi a tres tipos afroamericanos, vestidos de negro", dijo Clark. "Dispararon cinco veces ... luego corrieron hacia el norte".
Otros testigos informaron haber visto solo a un hombre que huía de la escena donde dispararon a Felton. Y un video de vigilancia que capturó el asesinato muestra a un solo pistolero.
Después de la detención de Donaldson, los detectives reproducían las imágenes de vigilancia de las personas que lo conocían, según muestran los documentos judiciales.
Nicole Minnis, su exnovia, dijo que pensaba que la figura borrosa podría ser él.
Pero otros entrevistados dijeron que no podían estar seguros.
