LOUDON, N.H. (AP)- Aric Almirola de Tampa cargó con el peso de una temporada sin victorias mientras buscaba un puesto en los playoffs que parecía inverosímil para un piloto enterrado en las posiciones de la NASCAR Cup Series, en un programa de Stewart-Haas Racing, quien aún no tenía una bandera a cuadros.
Su confianza decayó. La presión aumentó sobre el equipo del No. 10.
Con la oscuridad cayendo en el New Hampshire Motor Speedway el domingo, Almirola vio que su temporada de repente se enfocaba. Cobró vida tarde en el Foxwoods Resort Casino 301 y logró una victoria sorpresa, un impulso vital para Stewart-Haas Racing y Ford, y otra reorganización de la imagen de los playoffs.
“Al entrar en esta carrera, nunca le dimos a nadie una razón para elegirnos”, dijo Almirola. “Se siente bien venir desde atrás y salir de la nada y tener el auto de carreras que teníamos”.
Almirola rompió una racha de 98 carreras sin ganar y agregó a New Hampshire a una victoria acortada por la lluvia en Daytona en 2014 y Talladega en 2018 para su tercera victoria en 374 carreras.
Y está en los playoffs.
Almirola fue el último ganador sorpresa y causó estragos con la imagen de los playoffs con cuatro carreras por jugar antes de que se establezca el campo de 16 pilotos.
La carrera se retrasó casi dos horas por la lluvia, y NASCAR la canceló temprano debido a la oscuridad, lo que la dejó a ocho vueltas de sus 301 vueltas y 318.46 millas programadas.
Almirola tomó ventaja en las accidentadas 293 vueltas. Daño la fiesta del Equipo Penske: Brad Keselowksi y Ryan Blaney que se divirtieron de ida y vuelta con el liderato en un momento, y Christopher Bell no pudo atraparlo.
Bell fue segundo. Keselowski, Joey Logano y Blaney terminaron 3-4-5 para el equipo Penske.
“Sentí que probablemente tenía un ritmo un poco mejor que (Almirola), capaz de llegar a él”, dijo Bell. “Los autos con vueltas le estaban dando un mal momento. Si podía llegar a él, iba a ser una gran carrera.
Almirola apoyó la cabeza en el auto con una incredulidad casi atónita de haber asegurado su lugar en los playoffs.
“No hay duda de que hemos luchado”, dijo Almirola. “¿Pero adivina que? Vamos a correr los playoffs “.
Almirola, que entró 27 en la clasificación de puntos, fue el primer piloto del grupo Stewart-Haas Racing que incluye a Kevin Harvick, Cole Custer y Chase Briscoe en tomar la bandera a cuadros. Almirola tuvo solo dos top 10 esta temporada. Harvick fue sexto y lideró 66 vueltas, el máximo de la carrera.
Los conductores de Ford ocuparon cinco de los seis primeros lugares.
Almirola dijo que había “suficiente luz” para seguir corriendo hasta la meta programada.
El vicepresidente senior de competición de NASCAR, Scott Miller, defendió la decisión de acortar la carrera.
“Simplemente sentimos que se estaba poniendo demasiado oscuro y necesitábamos llamarla. Es tan simple como eso “, dijo. “Totalmente basado en la capacidad de carrera. "
NASCAR comenzó la carrera en condiciones de lluvia, y esa decisión se convirtió en un desastre cuando Kyle Busch, el ganador de la pole, hizo un trompo en la pista resbaladiza y arruinó seis vueltas en la carrera. Los compañeros de equipo de Joe Gibbs Racing, Martin Truex Jr. y Denny Hamlin, también hicieron un trompo y se ondeó la bandera roja para detener la carrera.
Truex y Hamlin volvieron a correr. La carrera de Busch en el Toyota No. 18 había terminado y se mordió la lengua en la llamada de NASCAR para comenzar la carrera.
“Para empezar, nunca debería haberse vuelto verde, pero luego fue cada vez peor vuelta tras vuelta”, dijo Busch. “Hemos estado hablando de eso durante dos vueltas que estaba lloviendo. No tiene sentido decir lo que quiero decir, no te hace ningún bien “.
Hamlin dijo: “Esto es solo un mal aspecto”.
El vicepresidente ejecutivo de NASCAR, Steve O’Donnell, dijo en NBC Sports que las carreras comenzaron en la niebla, pero que la pista “se puso resbaladiza a toda prisa”.
Con la NBC ocupada con la cobertura de los Juegos Olímpicos, NASCAR se toma un raro descanso de dos semanas y no regresa hasta el 8 de agosto en Watkins Glen.
