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MARTHA ASENCIO RHINE

Euda Toural-Romero, profesora de español, guía a sus estudiantes en una lección usando un tablero digital, en Excelsior Prep Charter School el martes 9 de marzo de 2021 en Tampa.

Educación bilingüe desde niños

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TAMPA - En su segunda lección de la semana, la maestra cubana Euda Luisa Toural decidió repasar los nombres de los países sudamericanos con sus alumnos. En un mapa grande les habló de los colores de sus banderas, los alimentos más populares y los animales que habitan sus montañas. La clase de Toural no es cualquiera. A diferencia de otras, la suya se desarrolla enteramente en español.

“Todos los días aprendemos algo nuevo”, dijo Toural, de 43 años.

El programa de aprendizaje de español es parte del plan de estudios de Excelsior, una escuela pública autónoma K-5 en Tampa. El programa se desarrolla todas las mañanas y en todos los niveles de grado, 55 minutos por día.

La escuela autónoma también lanzó un programa de aprendizaje virtual para aquellos estudiantes cuyos padres desean permanecer completamente en línea en estos tiempos.

“Es un descubrimiento interminable”, dijo Darlin González, de 35 años, quien supervisa y gestó el programa para la escuela.

Excelsior atiende a 250 estudiantes, la mayoría de ellos afroamericanos y estudiantes de familias de bajos ingresos que hablan español. Esta particularidad anima a la escuela a cultivar y desarrollar un modelo de aprendizaje personal que satisfaga las necesidades de la mayoría, según Stephanie Mullings, directora de la escuela.

“Veo el crecimiento y conozco lo que está sucediendo”, dijo Mullings. “Realmente creo en esta escuela autónoma, sus programas, deberes y visión”.

Excelsior presentó recientemente una solicitud para extender su programa a octavo grado. Al menos el 42% del alumnado de Excelsior está clasificado como hispano, pero esto no significa necesariamente que todos los estudiantes hablen el idioma o que sea el idioma principal que se habla en el hogar, dijo Mullings.

La primera iniciativa para dar a los angloparlantes un amplio dominio del inglés y el español para cuando terminen el quinto grado comenzó a mediados de 2017 en las escuelas primarias Bellamy y Crestwood, dos campus mayormente hispanos en Town ‘N Country. La iniciativa denominada Programa de inmersión en dos idiomas se ha expandido a cinco escuelas primarias del condado de Hillsborough: Cannella, Reddick, Deer Park, Ruskin y Westchase.

La práctica de un segundo idioma juega un papel fundamental y anima a los estudiantes a sentirse más seguros de sí mismos y a ser más disciplinados. Mullings dijo que el programa de español es especialmente útil para desarrollar las habilidades de los estudiantes en Excelsior, donde el porcentaje de estudiantes cuyo primer idioma es el inglés es del 83%.

“Lo más importante es que creemos que nuestros estudiantes pueden ampliar sus conocimientos. Eso incluye hablar, escribir y leer mejor en español cada año”, agregó Mullings. Excelsior abrió en 2017 con muchas expectativas, pero durante su primer año la escuela obtuvo una calificación de “F”. Entonces, ¿cómo explican su calificación F a los padres interesados? Según su fundador, Tim F. Bower Rodríguez, la calificación se basó en nueve estudiantes de tercer grado que fueron elegibles para tomar la prueba ese año. “Y la escuela no era elegible para recibir puntos por ganancias de aprendizaje debido al hecho de que era el primer año que la escuela podía participar en pruebas estandarizadas”, dijo Bower Rodríguez.

Mullings fue contratada hace dos años para dirigir la escuela y brindar nueva orientación y mejores resultados. Bajo su liderazgo, las evaluaciones provisionales del desempeño académico mejoraron junto con la moral de los maestros y la satisfacción de los padres, dijo Bower Rodríguez.

“Desafortunadamente, no tuvimos la oportunidad de demostrar este progreso el año pasado porque las pruebas estandarizadas fueron canceladas debido al COVID-19”, afirmó Bower Rodríguez.

Excelsior se encuentra dentro de University Square Mall, un lugar que ha sido escenario de dos situaciones difíciles para el área de la Bahía de Tampa. El año pasado fue el centro de la primera protesta violenta de Black Lives Matter cuando unos edificios fueron incendiados y saqueados. A mediados de febrero, multitudes de personas ansiosas por vacunarse abrumaron el centro comercial.

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El nombre “Excelsior” proviene del latín y significa “siempre hacia arriba” y hay otras dos escuelas Excelsior en Hialeah y Miami Gardens. Su junta directiva son corporaciones independientes sin fines de lucro y sus miembros son voluntarios apasionados por la misión de la escuela, dijo Bower Rodríguez.

School Development Services (SDS) es la empresa de gestión que posee Bower Rodríguez. SDS administra las tres escuelas y no tiene relación con Excelsior Charter of Broward Inc. Hace más de medio siglo, el primer Excelsior se encontraba en un rincón único del barrio habanero llamado Almendares.

Fundada en 1950 por Sofia Nuñez Rodríguez y Margarita Labarta, la escuela ocupaba dos impresionantes edificios en las esquinas adyacentes. Uno de ellos tenía una hermosa y majestuosa vidriera que representaba un famoso pasaje de “Don Quijote”, según la página de la escuela autónoma excelsiorpreptampa.com.

La irrupción de la revolución comunista en enero de 1959 y la falta de garantías en la isla para continuar con una educación independiente, dejó a las fundadoras de Excelsior sin muchas opciones. Ambas decidieron cerrar las puertas en 1961 y poco después, se exiliaron. Labarta y su familia emigraron directamente a Estados Unidos.

Nuñez Rodríguez, su esposo Federico y la menor de sus tres hijas, Alina, huyeron a Venezuela. Desde la ciudad de Caracas lograron llegar a Estados Unidos para encontrarse con el resto de la familia en Miami. Meses después se mudaron a Fort Wayne, Indiana, con el apoyo de una iglesia metodista local. Allí, Núñez Rodríguez retomó su carrera docente. Años más tarde, en Indiana, fue nombrada “Maestra del año”. Su hija Alicia Rodríguez Bower siguió el ejemplo de su madre y se convirtió en un pilar para la formación de las primeras escuelas autónomas en el estado de Florida. También dirigió una de las primeras escuelas autónomas respaldadas por la USF para estudiantes de jardín de infantes a tercer grado en riesgo del área universitaria.

Rodríguez Bower murió a los 68 años en 2018, pero su perseverancia fue fundamental para la apertura de Excelsior en Hialeah y Miami Gardens, así como el desarrollo operativo de la sede en Tampa.

“Mi abuela y mi madre fueron excelentes maestras de español en Estados Unidos”, dijo Bower Rodríguez. “De ella s aprendí la importancia de valorar el aprendizaje de un segundo idioma”. Pero a pesar de todos los desafíos, las escuelas autónomas han sido objeto de un intenso debate político debido a su alcance, costos e impacto en el equilibrio de la educación pública. La discusión es variada y algunos miembros de la junta escolar en Hillsborough han estado cuestionando la calidad e inclusión de este tipo de escuelas.

Solo en el condado de Hillsborough hay 52 escuelas autónomas con un total de 30,809 estudiantes. Obtienen fondos estatales y se administran de forma independiente, pero desvían algunos recursos del presupuesto del distrito.

Excelsior tiene un presupuesto anual de aproximadamente $ 2.6 millones, todos menos $ 33,000 del estado. El Tampa Bay Times se acercó a tres miembros de la junta directiva escolar en Hillsborough (Karen Perez, Stacy Hahn y Jessica Vaughn) para obtener más información sobre el impacto de las escuelas autónomas. Todos ellos se negaron a comentar a través de su secretaria Linda Ortiz.

aBower Rodríguez dijo que la discusión sobre las escuelas autónomas olvida un factor clave: la capacidad de especializarse en ciertas áreas.

“Si alguien nos ve como una competencia, no hay de qué preocuparse”, dijo Bower Rodríguez. “Es algo bueno”.