El mercado agrícola más antiguo de Tampa Bay y el negocio agrícola apoyado por la comunidad está cerrando después de 26 años en el negocio. La granja orgánica comunitaria Sweetwater ya no administra su mercado semanal de los domingos ni ofrece participaciones de productos a los miembros.
"No creemos que podamos continuar con buena conciencia para no cumplir nuestras promesas a nuestros miembros", escribió la junta directiva en un memorándum el lunes citó "una convergencia de circunstancias" que afectó a la empresa.
La directora ejecutiva Yvette Rouse y los miembros de la junta no devolvieron las llamadas el lunes. Según el fundador de Sweetwater, Rick Martínez, los miembros recibirán un reembolso por el resto de la temporada, y las frutas y hortalizas producidas en la granja durante el resto de la temporada no se desperdiciarán, sino que irán a los destinatarios ya identificados.
"En este momento, estamos buscando algunas asociaciones para reiniciar la temporada la próxima temporada. No pudimos encontrar la fórmula mágica ", dijo Martínez. "Estoy hablando como individuo y como fundador, porque ya no estoy en la junta, pero la junta directiva ha decidido vender la granja".
Martínez comenzó a trabajar en Sweetwater en 1993 y en 1995 se convirtió en una organización comunitaria sin fines de lucro que se formó para educar a las personas sobre los beneficios de la jardinería orgánica, mientras que inculca la importancia de la participación comunitaria.
La finca incluía tres acres de propiedad de Martínez y casi otros tres acres arrendados al norte de Hillsborough Avenue, todos ellos cultivados sin fertilizantes químicos ni pesticidas. Introdujo a los consumidores de Tampa Bay la idea de comprar una participación anual en una granja (en los últimos años esa cantidad ha sido entre $475 y $1,200) y obtener una asignación semanal de frutas y verduras. Inicialmente, había un administrador de granjas pagado a tiempo completo y muchos voluntarios, muchos de los cuales utilizaban Sweat Equity para pagar el precio de sus acciones. Desde entonces, Sweetwater se ha convertido en un destino para los "viajeros ecológicos", con muchos pasantes y visitantes internacionales que ofrecen sus esfuerzos como voluntarios.
Desde sus primeros años, la organización sin fines de lucro ha comprado el terreno en el que se encuentra la granja. Se ha convertido en un destino habitual para las excursiones de los estudiantes, y una parte importante de la misión de Sweetwater son los programas educativos y los talleres agrícolas. Según el memo de la junta, esos programas educativos continuarán hasta abril.
Martínez se retiró en Sweetwater hace cinco o seis años para dedicarse a su otra carrera en consultoría y auditoría orgánica. La junta de Sweetwater dice que están "comercializando activamente Sweetwater para su venta a organizaciones con una misión o compromiso similar con la agricultura / vida orgánica para pagar los préstamos / acciones / gastos pendientes".
No está claro quién puede hacer algo en este momento. La familia Sindlinger, propietaria de Gateway Organic Farm en Clearwater, cesó la producción debido a las disputas con los vecinos hace un par de años; Mehmet Öztan fue propietario de Two Seeds en una granja de semillas y de la empresa de semillas de reliquias hasta hace poco, cuando su familia se mudó a West Virginia. La agricultura en el área de la Bahía de Tampa ha resultado ser complicada en los últimos años, con muchos acres de lo que una vez fueron tierras de labranza siendo desarrolladas y reutilizadas.
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