El llamado del gobernador Ron DeSantis la semana pasada para que renuncien ocho miembros de la junta de la Administración del Agua del Sur de la Florida marca la primera vez que un gobernador ha intentado hacer un cambio tan radical en una de las cinco agencias de agua del estado, dicen los expertos estatales en agua.
"Le agradezco su servicio ... pero es hora de un restablecimiento limpio del liderazgo de la junta", escribió DeSantis en una carta a los miembros de la junta que él quería que se fuera. Dado el apoyo de los votantes a sus propuestas ambientales, escribió: "Espero con interés reconstituir el concejo".
"Esto no tiene precedentes", dijo Estus Whitfield, quien se desempeñó como asesor ambiental de cuatro gobernadores.
DeSantis, quien en el camino de la campaña criticó repetidamente a la industria conocida como Big Sugar, le pidió a los miembros de la junta del distrito del agua en diciembre que pospusieran una votación para extender un contrato de arrendamiento de la compañía azucarera por la tierra necesaria para la restauración de los Everglades. Quería tiempo para familiarizarse con el tema antes de la votación. El representante Brian Mast, un aliado de DeSantis que encabezó su equipo de transición ambiental, también solicitó un retraso.
La junta aprobó la extensión del contrato de todos modos, citando la necesidad de moverse rápidamente como algo más importante que lo que el nuevo gobernador quería. El contrato de arrendamiento de $1 millón permite a los Florida Crystals continuar cultivando cerca de 16,000 acres en el Área Agrícola de Everglades, incluso mientras la planificación continúa por $1,600 millones en la misma área que fue aprobada por la Legislatura en 2017 para tratar de terminar con las liberaciones dañinas para el medio ambiente del Lago Okeechobee .
"Durante demasiado tiempo, el Distrito de Administración del Agua del Sur de la Florida ha sido más responsable ante los intereses especiales que ante la gente de la Florida", dijo Mast en un comunicado luego de que DeSantis exigiera las renuncias. "Eso cambia hoy y espero continuar trabajando con el gobernador DeSantis para encontrar reemplazos que hagan de nuestras vías fluviales y nuestro medio ambiente la prioridad número uno".
Hasta el momento, cuatro miembros se han negado a renunciar y el presidente cuestionó si DeSantis tiene la autoridad para destituir a un miembro de la junta. La ley de Florida dice: "El Gobernador tendrá autoridad para destituir a cualquier funcionario de dicho distrito de la manera y por la causa definida por las leyes de este estado aplicables a las situaciones que puedan surgir en dicho distrito". Pero la pregunta es si esto constituiría tal "causa".
Desde 1972, los recursos hídricos de la Florida han sido responsabilidad de cinco distritos de administración, que regulan todos los aspectos del uso del agua, desde el bombeo de servicios públicos hasta el desarrollo de humedales, en todo el estado. Los distritos emplean científicos e ingenieros, pero son supervisados por miembros de la junta nombrados por el gobernador.
La ley estatal dice específicamente que los miembros de la junta directiva deben ser elegidos entre "agricultura, industria del desarrollo, gobierno local, empresas de agua propiedad del gobierno o de propiedad privada, ley, ingeniería civil, ciencia ambiental, hidrología, contabilidad o negocios financieros".
Aunque no pagados, los miembros de la junta, y en particular el presidente de la junta, históricamente han sido considerados posiciones poderosas que algunas personas usaron como un trampolín para las carreras políticas, dijo Emilio "Sonny" Vergara, exdirector ejecutivo de St. Johns River Water el Distrito de Administración y el Distrito de Administración del Agua del Suroeste de Florida. Este último, a veces denominado "Swiftmud", es el que supervisa el área de Tampa Bay.
"Debido a que no son cargos electos, eso les da cierta libertad", dijo Vergara. "Su responsabilidad es con los recursos naturales del estado, no con atender a la población". Pero la política inevitablemente se confunde con las decisiones, agregó.
Por ejemplo, el exgobernador Rick Scott expulsó a varios directores ejecutivos del distrito de gestión del agua mientras estaba en el cargo, y luego, con la ayuda de la Legislatura, recortó sus presupuestos y los obligó a despedir a científicos e ingenieros. Eso privó a las agencias tanto del poder como de la experiencia, dijo Vergara.
En el pasado, los gobernadores ocasionalmente pasaban una palabra tranquila a un miembro de la junta o al presidente de que era hora de dirigirse hacia la puerta, dijo Estus Whitfield, quien se desempeñó como asesor ambiental de cuatro gobernadores de Florida. Pero a excepción del incidente de 1987, no hay precedentes de lo que DeSantis ha pedido.
El Distrito de Administración del Agua del Sur de la Florida es, con mucho, el más grande de los cinco, y el que trata los problemas más complejos, dijo Vergara. Es la agencia estatal líder en la restauración de los Everglades.
Además de tratar con los gobiernos locales en un área de 16 condados, también debe tratar con el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU., El Servicio de Parques Nacionales, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los EE. UU., dos tribus de nativos americanos y las complicadas alianzas y enemistades políticas que son característicos de la vida en el sur de la Florida.
También es donde las apuestas son más altas, ya que el distrito de agua está a cargo de operar una vasta red de tuberías, bombas, diques y canales que controlan el flujo de agua superficial en toda la región.
"Se podría matar a mucha gente si se toma la decisión equivocada", dijo Vergara. Por lo tanto, dijo, cuando Scott designó como director ejecutivo de la agencia del sur de Florida a su abogado personal, Pete Antonacci, que no tenía experiencia en la gestión del agua, "eso era algo muy peligroso".
Posteriormente, Antonacci entró en una disputa con el Servicio de Pesca y Vida Silvestre, e hizo titulares al discutir con los científicos que estaban a cargo de verificar las bases científicas de la restauración de los Everglades, diciéndoles que "traten el punto".
Hasta ahora, tres de los miembros de la junta del sur de la Florida han renunciado, uno antes del anuncio de DeSantis la semana pasada, dos más desde entonces. De los que quedan, tres se enfrentan al final de sus términos designados el 1 de marzo.
Vergara dijo que la lección que se debe aprender es simple: "No te metas con el gobernador".
La investigadora principal de noticias del Times, Caryn Baird, contribuyó a esta historia.
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