ST. PETERSBURG — El futuro de Wander Franco con los Rays sigue siendo incierto, ya que Major League Baseball lo cambió el martes a una ausencia administrativa indefinida mientras continúan múltiples investigaciones sobre acusaciones de relaciones inapropiadas con uno o más menores.
Franco, de 22 años, había estado en la lista restringida durante la última semana, de mutuo acuerdo con los Rays, cuando la MLB y las autoridades de su República Dominicana natal iniciaron investigaciones impulsadas por publicaciones en las redes sociales que surgieron el 13 de agosto y rápidamente se volvieron virales.
El cambio a la ausencia administrativa más formal, que no se considera una medida disciplinaria, pone al campocorto All-Star bajo el control de la liga, ya que es parte de la Política Conjunta de Violencia Doméstica, Agresión Sexual y Abuso Infantil de la MLB/sindicato de jugadores, y la medida se hizo en un acuerdo con el sindicato.
Los Rays, que abren una estadía de seis juegos en casa el martes, dijeron en un comunicado:
“Apoyamos la decisión de las Grandes Ligas de colocar a Wander Franco en ausencia administrativa.
“Los Tampa Bay Rays están dedicados a mantener altos estándares de integridad tanto dentro como fuera del campo. Agradecemos la comprensión y la paciencia de nuestros fanáticos y seguidores a medida que se desarrolla este proceso.
“No tendremos más declaraciones sobre este asunto hasta que MLB complete su proceso”.
Según el anuncio, Franco permanecerá en ausencia administrativa “hasta nuevo aviso mientras MLB continúa con su investigación en curso”. Este es un ligero cambio con respecto a casos anteriores en los que MLB tuvo que volver al sindicato después de siete o 14 días y obtener aprobación para extender la suspensión, y podría ser una indicación de que no se espera que haya una resolución rápida para la investigación.
Mientras esté en ausencia, Franco continuará recibiendo su salario de $2 millones y tiempo de servicio, como lo hizo mientras estaba en la lista restringida. También seguirá inactivo y alejado del equipo, ya que jugó por última vez el 12 de agosto. Estaba programado para estar libre el 13 de agosto, el día en que las publicaciones en las redes sociales se volvieron virales.
La ausencia administrativa a menudo se usa cuando las acusaciones se hacen públicas antes de que la liga concluya su investigación. Otro factor para usar la ausencia administrativa puede ser la posibilidad de que el problema "cause una interrupción significativa" en el equipo del jugador. Un jugador puede impugnar la colocación en ausencia administrativa ante un panel de arbitraje, por lo que presumiblemente la MLB estaría segura de que tenía causa suficiente.
La ausencia administrativa no es necesariamente un precursor de la disciplina de la liga. La ausencia de cargos criminales tampoco impide que la liga imponga una suspensión u otra acción disciplinaria.
Las conversaciones sobre el cambio de la lista restringida a la ausencia administrativa, que involucran a representantes de MLB, el sindicato y Franco, comenzaron el lunes y continuaron hasta el martes por la mañana, cuando se hizo un anuncio poco después de las 10 a.m.
Decía: “Según un acuerdo entre MLB y MLBPA, Wander Franco ha sido puesto en ausencia administrativa hasta nuevo aviso mientras MLB continúa con su investigación en curso. La ausencia administrativa, con vigencia inmediata, no es disciplinaria según la Política Conjunta de Violencia Doméstica, Agresión Sexual y Abuso Infantil. Comentaremos más en el momento apropiado”.
Los Rays han tomado algunas medidas sutiles para distanciarse de Franco, ya que los aspectos más destacados de su juego se han eliminado de los comerciales de televisión que transmiten los juegos.
El futuro de una gran pancarta de Franco en la rotonda del Tropicana Field también parece estar en peligro, y será interesante ver si su mercancía todavía está disponible o se exhibe en la tienda del equipo el martes, cuando los Rays jueguen contra los Colorado Rockies.
No ha habido reconocimientos públicos de los cronogramas para completar ninguna de las investigaciones, por lo que no está claro el potencial de que Franco regrese esta temporada si es exonerado.
La investigación dominicana, según Associated Press, está a cargo de la Agencia Nacional para la Niñez, la Adolescencia y la Unidad de Violencia Familiar y de Género. Un fiscal allí dijo que “podrían ser capaces” de proporcionar algunos detalles de la situación esta semana “sin perjudicar la investigación”.
Que Franco contrató a un destacado abogado, Jay Reisinger, con sede en Pittsburgh, que ha representado a varios jugadores de alto nivel que recientemente enfrentaron acusaciones relacionadas con violencia doméstica; y representación adicional en República Dominicana; podría verse como una señal de un calendario prolongado para la resolución.
Franco no ha comentado sobre los acontecimientos desde que comenzaron las investigaciones. En una publicación en Instagram Live desde la casa club antes del partido del 13 de agosto, y antes de que los funcionarios del equipo dijeran que estaban al tanto de las publicaciones en las redes sociales, Franco, hablando en español, pareció rebatir las acusaciones:
“Dicen que ando en público con una niña, que ando correteando con una menor. La gente no sabe qué hacer con su tiempo. No saben de lo que están hablando. Por eso prefiero estar de mi lado y no meterme con nadie… porque la gente chismea y habla tonterías”.
Alguien fuera de cámara dijo: “la gente siempre busca sacar dinero”, a lo que Franco respondió: “Tú díselo”. Unos segundos más tarde, el jardinero central José Siri caminó detrás de Franco bailando, y Franco se rió y dijo: "Ese es el mejor ritmo", agregando una expresión en jerga que significa: "Estoy bien, hermano".
Franco había tenido una temporada fuerte, bateando .281 con 17 jonrones, 58 carreras impulsadas y un OPS de .819. Su índice de WAR de 5.5, según baseball-reference.com, es el quinto mejor entre todos los jugadores de posición en las mayores, y su WAR defensivo de 2.2 es el mejor.
Los Rays tienen marca de 4-3 en este tramo sin él, con el prospecto Osleivis Basabe llamado para reemplazarlo en el campocorto.
En noviembre del 2021, los Rays firmaron a Franco con un contrato récord de la franquicia que le garantiza $182 millones durante 11 años y podría valer hasta $223 millones durante 12.
