TAMPA —USF aprobó un presupuesto de $340 millones para darle a los Bulls un tan esperado estadio de fútbol en el campus.
El consejo de administración de la escuela votó el martes para autorizar una deuda de $200 millones para construir un estadio de 35,000 asientos al norte de las instalaciones de práctica. Los otros $140 millones provendrán de varias fuentes: $50 millones en donaciones a través del brazo privado de recaudación de fondos de la escuela, la Fundación USF; $31 millones del fondo fiduciario de mejora de capital (que generalmente paga las instalaciones a través de las cuotas de los estudiantes); y $59 millones de otros fondos, incluida la venta de licencias y equipos de banda ancha.
No se incluye dinero público ni dólares de impuestos en el presupuesto.
“Estoy muy seguro de que contamos con la estructura adecuada para poder respaldar esto”, dijo el vicepresidente Michael E. Griffin antes de la votación.
No se espera que el costo se finalice hasta la próxima primavera/verano. Es entonces cuando un equipo de arquitectos y constructores liderado por la firma de diseño Populous y la constructora Barton Malow presentará un precio máximo garantizado para el proyecto. Hasta que se apruebe, USF puede rescindir el contrato sin penalización. Ese es un punto que el fideicomisario Mike Carrere planteó antes de la votación.
Pero el movimiento del martes casi asegura que los Bulls jugarán partidos de fútbol en el campus por primera vez en la historia del programa con la apertura de un nuevo estadio en el 2026.
“Este es un proyecto de transformación”, dijo la presidenta Rhea Law en sus comentarios de apertura.
La administradora Jenifer Jasinski Schneider votó en contra del proyecto y expresó su preocupación por su papel como presidenta del Senado de la Facultad.
“Estamos muy preocupados por el costo, y luego el servicio de la deuda y luego las operaciones y de dónde venía ese dinero”, dijo Jasinski Schneider después. “Y gran parte de eso depende de que el equipo de fútbol tenga éxito, pero me preocupa que los estudiantes estén bajo presión…”
Sus preocupaciones durante la reunión incluyeron preguntas sobre asumir tanta deuda, proteger posibles pérdidas del resto de la universidad y costos futuros, como la infraestructura de televisión. También mencionó los gastos relacionados que no están incluidos en la etiqueta de precio. Los campos intramuros se ubican en el sitio futuro del estadio, y USF gastará alrededor de $18 millones para trasladar esas instalaciones a otras partes del campus.
El presidente Will Weatherford respondió: “El riesgo es mayor si no se hace nada. ... Corremos el riesgo de quedarnos atrás”.
Weatherford aludió a la ganancia potencial en la realineación de la conferencia; UCF, Cincinnati y Houston han construido nuevos estadios o han realizado renovaciones importantes en ellos. Los tres abandonan formalmente la conferencia de USF, la AAC, para unirse a la liga Power Five (los 12 grandes) el 1 de julio.
No hubo comentarios del público a favor o en contra del proyecto.
La votación del martes resuelve un debate que ha estado en curso en USF desde antes de que la escuela albergara su primera clase. La conversación se remonta al menos a 1957 cuando las reuniones de zonificación incluyeron discusiones sobre la construcción de un estadio cerca de lo que ahora es Bruce B. Downs Boulevard a medida que se cristalizaban los planes del campus. El presidente de ese momento, John S. Allen, se centró en lo académico y no incluyó un estadio en sus planes de construcción.
El problema fluyó y fluyó a lo largo de las décadas con diferentes niveles de apoyo del departamento de atletismo y en todo el campus sobre el traslado de USF de la casa de los Bucs, el Estadio Raymond James.
En 1998, un año después de que los Bulls jugaran su primer partido, el entonces director deportivo Paul Griffin dijo que el programa quería un estadio en el campus, si se les daba a elegir. “No nos dieron a elegir”, dijo entonces.
Esa elección comenzó a enfocarse en septiembre del 2021. Weatherford aprovechó la ceremonia inaugural de otro proyecto de atletismo, la instalación de práctica bajo techo, para anunciar que finalmente había llegado el momento de construir un estadio.
“Francamente, esta comunidad, los estudiantes y los atletas, se merecen un estadio en su campus”, dijo Weatherford entonces. “Merecen tenerlo, y podemos hacerlo. Y lo vamos a hacer”.
Desde entonces, la escuela ha trabajado diligentemente para formar un plan para que esto suceda con varias actualizaciones incrementales en el camino. Seis meses después de la proclamación de Weatherford, USF se decidió por un lugar: Sycamore Fields, donde comenzó el programa de fútbol.
En septiembre, USF seleccionó a Populous y Barton Malow para liderar el proyecto. Su contrato de diseño y construcción de $14.8 millones se firmó en marzo.
USF ha presentado el edificio como uno que transformará toda la universidad, no solo el fútbol (aunque albergará juegos y se espera que incluya un centro de operaciones de fútbol). El equipo de lacrosse femenino, que comenzará a competir en la temporada 2024-25, se mudará de la sede de fútbol, el Corbett Stadium, al nuevo edificio. USF ha promocionado ampliamente que tiene una instalación de usos múltiples y proporciona algunos detalles más allá de su uso como sala de conciertos.
El contrato de arrendamiento de USF con el estadio Raymond James se extiende por otras cinco temporadas, pero los Bulls pueden terminarlo antes de tiempo con un aviso de 24 meses.
También el martes, los fideicomisarios votaron unánimemente para certificar una nueva organización de apoyo directo, la Asociación Atlética de USF. Cuando esté finalizado, ejecutará y apoyará las instalaciones y firmará contratos relacionados con el deporte. Florida, Florida State y UCF tienen entidades similares para realizar atletismo.
Los redactores del personal del Times, Divya Kumar y Charlotte Varnes, contribuyeron a este reporte.
