Foto de IVY CEBALLO/Tampa Bay Times
DETROIT — Las costillas habían estado adoloridas durante algunas semanas. El tobillo también estaba vendado.
Y aún así, cuando llegó la última hora, la única forma en que Baker Mayfield se iría era con el corazón roto.
Su último pase de la temporada 2023, potencialmente su último pase para Tampa Bay, fue una intercepción a 99 segundos del final y los Bucs aún a 85 yardas de la locura en una derrota por 31-23 ante los Lions en un juego de playoffs divisionales el domingo por la tarde.
Por un momento, Mayfield se quedó mirando incrédulo. Luego se dobló a la cintura, mirando hacia abajo en el césped del Ford Field, hasta que el left guard Aaron Stinnie se acercó y puso un brazo a su alrededor. Pronto llegó el left tackle Tristan Wirfs. Y luego, mientras Mayfield se alejaba, Lavonte David y Mike Evans también se detuvieron.
“Le dije que lo quería. Le dije que estaba orgulloso de él”, dijo Wirfs más tarde en un vestuario silencioso y húmedo. “Estamos todos juntos en esto, las 22 manos en el mismo montón. Él es muy exigente consigo mismo y quería que supiera que lo quería y que mantuviera la cabeza en alto”.
Los Bucs eventualmente abandonaron el campo con la lenta y torturada caminata de los subcampeones en todas partes, pero esto no fue como la mayoría de las derrotas que definen la temporada. Aunque pudo haber parecido desmoralizador, no fue prematuro.
Este equipo sobrevivió a las expectativas. Sobrevivió a los Cowboys, Eagles y Dolphins. Sobrevivió al sentido común.
No fue un gran equipo que se quedó corto; fue un equipo ingenioso que se alargó. Y ese fue el mensaje que David entregó cuando se apiñaron en el pequeño y húmedo vestuario al otro lado del pasillo de los victoriosos Lions.
“Dijo: ‘Sé que esto duele porque no ganamos el Super Bowl, pero vencimos muchas probabilidades’. Mucha gente nos descartó”, dijo el linebacker K.J. Britt. “La gente no pensaba que llegaríamos tan lejos. Muchos decían que tendríamos un récord de 4-13 este año. Lavonte dijo que estaba orgulloso de todos nosotros”.
Hubo tristeza, pero no enojo. Desilusión, pero no arrepentimiento.
Se suponía que este equipo estaba en declive. Un equipo deshaciéndose de veteranos, salarios y esperanzas.
En ese sentido, el último juego fue un epílogo adecuado para un grupo que seguía regresando cuando el dinero inteligente los daba por vencidos.
Los Bucs estuvieron detrás tres veces en tres cuartos diferentes el domingo, y empataron el marcador en cada ocasión.
A 15 minutos de llegar al Juego de Campeonato de la NFC, los Bucs estaban en un juego empatado 17-17 fuera de casa. Eso simplemente no sucede. No para equipos que comienzan diciembre con un récord de 4-7. La última vez que un equipo alcanzó un campeonato de conferencia después de comenzar 4-7 fue hace 27 años.
Si quieres definir la crueldad, es un equipo que apenas empezaba a encontrarse cuando se apagaron las luces.
“Sí, es difícil aceptar esto”, dijo Stinnie. “Estábamos justo en nuestro apogeo, que es lo que quieres cuando llegas a los playoffs. Quieres seguir rodando y seguir subiendo, así que este es un momento difícil de vivir. ¿Que termine tan repentinamente? Eso es el fútbol de playoffs”.
Los Bucs nunca estuvieron al frente el domingo, pero mantuvieron a los Lions y a los 66,201 aficionados constantemente en temor. No fue hasta el último cuarto, cuando los Bucs perdieron a los defensive backs Jamel Dean y Kaevon Merriweather por lesiones, que Detroit finalmente comenzó a mover el balón con confianza. Detroit tuvo dos impulsos de touchdown consecutivos de 75 y 89 yardas para poner a los Bucs en un agujero del que ya no podían salir.
“Es una mierda”, dijo Mayfield, quien es agente libre después de firmar un contrato de un año y $4 millones con incentivos en una decisión que revivió su carrera. “Siento que mi corazón acaba de ser arrancado”.
Entonces, ¿cómo se mide el éxito? ¿Por cuán lejos viajaste o cuánto superaste? ¿Por trofeos o autoestima?
La realidad es que esta temporada fue un regalo. Un tercer título divisional consecutivo. Una cuarta aparición consecutiva en postemporada. Todo para un equipo que hipotecó su futuro salarial para ganar un Super Bowl y tratar de ganar otros dos con Tom Brady como mariscal de campo. Un equipo que lideró la NFL en tiempo de juego para novatos.
Los Bucs han ganado seis juegos de playoffs desde 2020, lo mismo que esta franquicia había ganado en los 44 años anteriores combinados.
Los aficionados de Tampa Bay han vitoreado a equipos más talentosos y finales más gloriosos, pero es raro alejarse de una temporada con la sensación de que acabas de presenciar a un equipo que alcanzó su máximo potencial.
“Obviamente, he estado en equipos más talentosos. Esa temporada de 2020 es difícil de superar en la historia de la élite”, dijo Evans, quien terminó con 147 yardas recibidas y un touchdown. “Este es uno de los mejores equipos en los que he estado, en cuanto a corazón y lucha hasta el final y no escuchar las críticas externas”.
Y tal vez así es como se debería recordar a este equipo.
Con Chase McLaughlin acertando un gol de campo ganador en el juego inaugural de la temporada en Minnesota. Con Mayfield lanzando un pase de touchdown a Cade Otton en los últimos segundos en Atlanta. Con una gran sorpresa en Green Bay y una resistencia defensiva en Carolina.
Con el entrenador en jefe Todd Bowles convenciendo a sus jugadores de ignorar las críticas, aprender de las derrotas y confiar en los demás cuando casi todos los demás estaban dispuestos a descartarlos.
Eso es lo que deberías llevar de esta temporada. Eso es lo que deberías recordar cuando, años después, alguien pregunte por el equipo que ganó un título divisional y un juego de playoffs con un récord de 9-8 en la temporada regular.
Sí, terminó el domingo.
A los Bucs se les acabaron los regresos, y se les acabó el tiempo.
Pero quedaron muchos recuerdos a su paso.
