ST. PETERSBURG – Por improbable que pareciera, el presidente de operaciones de béisbol, Erik Neander, insistió durante meses que los Rays podían y estaban dispuestos a mantener al lanzador abridor Tyler Glasnow y su salario récord del equipo de $25 millones que habría llevado su nómina a niveles récord.
Pero el interés en el alto derecho con material dominante y un historial de lesiones e inconsistencia era predeciblemente alto, y los Rays vieron el potencial de lo que consideraron un retorno sólido que podría mantenerlos competitivos y al mismo tiempo ahorrar millones que podrían gastar en años futuros.
Después de hablar con funcionarios de los Dodgers, incluidos algunos ex colegas de Tampa Bay, durante semanas, incluso en la granja de 100 acres del cantante de country Brad Paisley durante las recientes reuniones invernales en Nashville, los Rays cerraron hace unos días lo que sintieron que era su mejor acuerdo.
El 16 de diciembre finalmente se hizo oficial.
Los Rays canjearon a Glasnow, al jardinero Manuel Margot y $4 millones a Los Ángeles por dos jugadores jóvenes prometedores que esperan puedan demostrar ser reemplazos capaces, el abridor Ryan Pepiot y el jardinero Jonny DeLuca, y se ahorraron $33 millones al hacerlo. Como parte del acuerdo, los Dodgers acordaron una extensión de cuatro años y $111.5 millones con Glasnow.
"Había mucho interés y eso en sí mismo nos obligó a tener la mente abierta", dijo Neander el 16 de diciembre. “A partir de ahí, la oportunidad de obtener lo que creemos que es un retorno realmente fuerte de los dos jugadores que volvimos a estar en nuestra mezcla más temprano que tarde nos dio la confianza de que valió la pena el intercambio mientras esperamos continuar intentándolo. Ser lo más competitivos posible no sólo el año que viene, sino en los años venideros”.
Pepiot, de 26 años, es un lanzador derecho que lanza con fuerza y probablemente entrará en la rotación que ahora encabeza Zach Eflin. DeLuca, de 25 años, es un bateador derecho con velocidad y poder que, como Margot, puede jugar en los tres puestos de los jardines.
Neander dijo que ambos tendrán que ganarse sus lugares y advirtió contra la creación de expectativas. Pero parece claro que los Rays esperan que contribuyan de manera destacada y rápida.
"Este acuerdo en particular fue algo que para nosotros consideramos no sólo nuestro mayor retorno, sino también nuestra mejor opción", dijo Neander. "Aunque perdemos algo de certeza sobre los logros de Tyler y Manuel, tenemos dos jugadores que creemos que están bien posicionados para intervenir en el corto plazo y mantenernos en un espacio muy competitivo".
Pepiot, de 6 pies 3 pulgadas y 215 libras, tiene un repertorio coronado por un cambio que algunos evaluadores consideran de élite, con una bola rápida de mediados de los 90 que puede alcanzar los 90 superiores y un slider que mejora. Fue clasificado dos veces entre los 100 mejores prospectos de Baseball America.
Hizo su debut en las Grandes Ligas en el 2022 y estaba programado para ocupar un lugar en la rotación de los Dodgers en el 2023 hasta que fue marginado por una distensión oblicua a fines de la primavera. No llegó a las mayores hasta mediados de agosto, lanzando en ocho juegos (tres aperturas) y con marca de 2-1 y efectividad de 2.14.
"Es grande, fuerte y atlético", dijo Neander. “Cambio excepcional. Bola rápida que juega por encima de las velocidades. Una bola rompiente en desarrollo que le da tres lanzamientos que le dan una muy buena oportunidad de ser un buen abridor en las Grandes Ligas. Y creo que está muy cerca de eso.
“Lo más importante para él, y después de él en los últimos años, son algunos ajustes y cosas que se hicieron en el transcurso de los últimos 12 meses que creo que realmente ayudaron a su mando, a su lanzamiento de golpes. Las cosas están en un lugar bastante bueno, pero creo que el lanzamiento de strikes (ya sea mentalidad, ajustes mecánicos, lo que sea) es algo que vimos dar un paso adelante significativo.
"Cuando tienes tres lanzamientos con cierta profundidad en el menú, con buen material y el lanzamiento de strike comienza a aparecer", continuó Neander, "eso te da mucho espacio para impactar una rotación".
DeLuca, seleccionado en la ronda 25, pasó de Doble A a Triple A y llegó a las mayores la temporada pasada, bateando .262 en 24 juegos con los Dodgers. Conectó 19 jonrones en total y siguió mejorando en cada nivel.
"Un atleta excepcional, con un conjunto de habilidades completo que puede ayudarte a ganar juegos de muchas maneras diferentes", dijo Neander. “Un bate que continúa avanzando y ascendiendo, pero alguien que puede vencerte en la caja de bateo, puede vencerte con las piernas en las bases y ciertamente a la defensiva. Obtuvimos una instantánea de eso el año pasado”.
Aunque los Rays cambian su plantilla con frecuencia, Neander dijo que cambiar a dos jugadores que fueron partes clave de su reciente racha de éxitos fue particularmente difícil. "Estas son personas excepcionales que nos han ayudado a ganar muchos juegos", dijo.
Neander dijo que el acuerdo empezó a tomar forma la semana antes de las reuniones de invierno. Una oportunidad para una conversación adicional surgió cuando los Rays fueron invitados a unirse a los directivos del equipo de Los Ángeles para un evento social organizado por Paisley, un incondicional de los Dodgers.
"Brad dejó en claro que era fanático de Tyler", dijo Neander. “Nos aseguramos de utilizarlo tanto como pudimos. Tengo que hacer todo lo posible para lograr algo como esto”.
Parecía algo irónico que los Rays de mercado pequeño tuvieran que dar $4 millones a los Dodgers de gran presupuesto, especialmente la misma semana que Los Ángeles firmó a Shohei Ohtani con un contrato récord de 10 años y $700 millones.
Pero dado lo que parecía un mercado limitado para Margot (con un salario de 10 millones de dólares y una rescisión de 2 millones de dólares con una opción del 2025), Neander dijo que "para que todo esto se concretara, así era como teníamos que llegar allí". Los Dodgers recibirán $2 millones ahora y los otros $2 millones sólo si rechazan la opción.
La extensión de Glasnow, que incluyó una reelaboración de cómo obtiene sus $25 millones en el 2024 ($10 millones de bono por firmar, $15 millones de salario), le otorga salarios de $30 millones para el 2025-27, luego una opción de equipo de $30 millones o una opción de jugador de $21.5 millones para el 2028. Obtener todo eso elaborado y aprobado fue la razón principal por la que el anuncio del acuerdo se retrasó hasta el 16 de diciembre.
Neander dijo que era importante enviar a Glasnow, que es del sur de California, a una buena situación. El lanzador dijo que lo apreciaba, así como la oportunidad que tuvo (y disfrutó) con los Rays.
"Definitivamente es agridulce", dijo Glasnow al Tampa Bay Times. “Es lo más divertido que he tenido jugando béisbol, he aprendido mucho y he hecho muchos amigos en los últimos seis años. También estoy muy emocionado de poder volver a casa y jugar en el equipo de mi ciudad. La organización de los Dodgers es extremadamente impresionante”.
