TAMPA — Martin Gramatica quería crear un ambiente familiar como entrenador en jefe de los Tampa Bay Strikers, un equipo de expansión en la naciente Liga Nacional de Fútbol Sala que incluye clubes masculinos y femeninos para cada una de las cinco franquicias. Fue algo que aprendió como pateador de los Bucs con el entrenador Tony Dungy.
“Desde el primer día, les dije a los jugadores que íbamos a tener que hacer muchos cambios, y les dije que construiríamos una familia, nos mantendríamos unidos y eventualmente lo resolveríamos”, dijo Gramática.
Después de un comienzo lento, ambos equipos de Gramatica se recuperaron para ganar sus últimos dos juegos y clasificarse para la postemporada.
Las familias no dan malas noticias a través de una llamada de Zoom. Pero eso es lo que Gramatica se vio obligado a hacer un par de días antes de los playoffs después de enterarse de que la NISL había cancelado abruptamente, y sin mucha explicación, su torneo de postemporada programado para el Día de la Madre. En un breve comunicado, la liga declaró campeones de la liga masculina de los Cruzados de la Florida Central y campeones de la liga femenina de los Americanos de Memphis en virtud de poseer los mejores récords de la temporada regular.
“En lo que respecta al final de la temporada, esa historia debe contarse”, dijo Skylar Wilks, capitán del equipo masculino de los Strikers. “No se hizo bien por los jugadores, por la afición y por los equipos. Nunca he oído hablar de eso en todos los años de juego. Fue injusto para todos los involucrados. Sin comunicado de prensa. Sin razón."
Los Strikers y NISL fueron un éxito en la cancha bajo techo, creando un producto de 5 contra 5 de ritmo rápido que se parece más al hockey que al fútbol.
Pero el no poder jugar un torneo de postemporada puede ser la menor de las quejas. Algunos de los entrenadores de NISL, incluido Gramatica, dicen que no les han pagado. Otros dicen que saben de jugadores que no han recibido todos sus cheques de juego o dinero de un plan de boletos de ingresos compartidos. Eso se suma a las historias de viajes brutales por carretera, viajes en autobús de 14 horas, dormir en estadios y no comer antes del juego antes de un juego.
Gramatica aplaudió el esfuerzo de su equipo y le encantó entrenar a los Strikers, pero dijo que no está comprometido a regresar la próxima temporada a menos que se cumplan los compromisos, incluido el pago de su personal.
“Lo que sí le dije a la liga es que no quiero comprometerme con el 2024 hasta que se cierre el 2023”, dijo Gramatica. “Eso significa que todos mis jugadores y mis entrenadores asistentes son pagados. Una vez hecho esto, entonces puedo hablar del futuro”.
Trabajo en progreso
Andrew Haines, uno de los fundadores de NISL y uno de los directores ejecutivos de la liga, posee una participación minoritaria en cuatro de los cinco equipos de la liga, incluido el 34 por ciento de los Strikers. Dijo que la decisión de cancelar los playoffs perjudicó a los Strikers tanto como a cualquier otra franquicia.
Haines, de 44 años, cuestiona algunas de las quejas de jugadores y entrenadores, pero admite que NISL sigue siendo un trabajo en progreso después de solo dos temporadas.
Foto por JEFFEREE WOO/Tampa Bay Times
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“Creo que tenemos que hacerlo mejor en toda la liga”, dijo. “Creo que es la falta de personal de recepción, y hay ciertas cosas en las que estamos trabajando ahora para corregirlas. Tenemos un gerente general que tenemos anotado y que vamos a contratar en breve. Pero tenemos que hacer un mejor trabajo desde el punto de vista del patrocinio y las entradas. Esas son dos fuentes de ingresos principalmente.
“Este mercado tiene un enorme potencial. Tuvimos una sólida asistencia. Sé que esa no es una respuesta que todos quieran escuchar”.
Kiley Williams, capitana del equipo femenino de los Strikers, vio truncada su temporada después de solo cuatro juegos después de sufrir un desgarro del ligamento cruzado anterior y del menisco. Pero dijo que incluso cuando está sana, no está dispuesta a volver a unirse a la liga porque no cumplió con sus obligaciones.
“Puedo decirles que se hicieron tantas promesas y simplemente no se cumplieron”, dijo Williams. “Si hablo de esto, técnicamente podría ser expulsado del equipo para el próximo año. Pero, ¿quiero jugar el próximo año por estar tan decepcionado de cómo fue?
“Se suponía que íbamos a recibir una comisión por cualquier boleto que vendiéramos. Solo recibí uno de esos cheques de pago. Firmamos un contrato que decía que recibiríamos una cierta cantidad de dinero por estar en la lista de vestidos (los activos para los juegos), y muchos de mis compañeros de equipo no tuvieron eso en cuenta”.
Haines dijo que la participación en los ingresos por boletos está a cargo de Spinzo, una plataforma de ventas grupal que paga a los jugadores su participación en boletos directamente.
“A todos los jugadores se les ha pagado, excepto a unos pocos”, dijo Haines. “La forma en que funciona es que tenemos un tercero que hace eso y los únicos jugadores que no lo han obtenido no han proporcionado la información que necesitamos. Entonces, el tercero les envía un cheque por correo a fin de mes. Todos los demás recibieron depósito directo, y va directamente de ellos al jugador y nunca lo vemos ni lo tocamos. Lo hacemos de esa manera para que los jugadores puedan obtener más regularmente”.
Wilks dijo que aunque le pagaron los ingresos por boletos, no había forma de verificar las discrepancias. “Simplemente nos dieron un enlace, y en ningún momento nos dijeron cuántas entradas se vendieron”, dijo. “No hubo seguimiento. Podrían habernos pagado cinco boletos y podríamos haber vendido 20... Teníamos jugadores que eran entrenadores juveniles y todo su equipo estaba allí”.
Caos de viaje
Debido a que a los jugadores solo se les paga entre $50 y $60 por juego, casi todos trabajan y algunos son estudiantes y padres. Wilks es propietario de Inspired Fishing Charters. El defensor Nico Meola trabaja como oficial de desarrollo del Centro de Cáncer Infantil.
El compromiso con la práctica y los viajes fue significativo. Pero los arreglos de NISL hicieron que los juegos fuera de casa fueran difíciles, si no peligrosos, según Gramatica y algunos de sus jugadores.
Foto por JEFFEREE WOO/Tampa Bay Times
Miembros del equipo femenino de los Tampa Bay Strikers calientan durante una práctica en enero en Tampa.
Se les dijo que se suponía que volarían a un juego en Memphis, solo para que los subieran a un autobús para un viaje de 14 horas.
“Solo tienes que lidiar con eso, pero viajar no era lo ideal”, dijo Gramatica. “Estoy bien con un viaje en autobús de seis o siete horas y jugando un juego. Pero algo más que eso, no es físicamente saludable para los jugadores. ... En Memphis, no nos ordenaron una comida antes del juego, así que tuvimos que ir a una tienda de conveniencia y cenar barras y plátanos. No puedes subirte a un auto de carreras sin combustible”.
Un conductor de autobús que no cooperó abandonó al equipo y los dejó durmiendo en una arena en la carretera. “Dormimos en la arena sobre una alfombra dura, y tuvimos que forzar a Andrew para que desafortunadamente lo obligara a comprar vuelos”, dijo Meola. “Inicialmente, iba a pedirnos que alquiláramos autos el domingo a la medianoche y que los condujéramos a casa a través de lo que vimos que serían tres tornados. No solo la conducción no era demasiado factible, sino que no era segura”.
Meola dijo que el equipo finalmente tomó un vuelo a las 5 a.m. de Miami a Tampa.
Base inestable
Meola dijo que cree que los juegos de postemporada se cancelaron porque Vinik Sports Group, que opera el Centro Yuengling en el campus de USF en Tampa, donde los Strikers jugaron sus partidos en casa, se negó a ceder la superficie de juego para usarla en los playoffs (en el Financial Arena en la UCF). campus en Orlando) debido a una disputa sobre el pago de su tarifa de $16,500 por juego para alquilar la arena.
“Inicialmente, nos dieron la impresión de que Andrew era el dueño del 100 por ciento de los Strikers y descubrimos a través de algunos de sus diálogos que algunos de los otros miembros de la junta directiva de los Strikers no podían participar en la financiación del dinero. para recuperar el territorio de los playoffs”, dijo Meola.
Foto por ANGELICA EDWARDS/Tampa Bay Times
Andrew Haines, uno de los fundadores de NISL y uno de los directores ejecutivos de la liga, posee una participación minoritaria en cuatro de los cinco equipos de la liga, incluido el 34 por ciento de los Strikers.
Vinik Sports Group se negó a comentar a través de un portavoz sobre sus tratos con NISL. Haines dijo que asegurar una superficie de juego no era un problema.
“No quiero entrar en eso con Vinik en este momento”, dijo. “Pero si quisiéramos jugar un partido fuera de (Orlando), no habría sido un problema”.
Los entusiastas de los deportes del centro de Florida pueden estar familiarizados con Haines. Era el propietario del club de fútbol Florida Tropics en la Major Arena Soccer League. En el 2016, Lakeland Ledger informó que Haines enfrentó al menos 15 demandas en al menos cuatro estados que le ordenaron pagar alrededor de $600,000. Se desconoce cuánto de eso se ha pagado. En ese momento, informó el periódico, Haines y sus diversas empresas habían enfrentado más de $25,000 en gravámenes fiscales estatales y federales desde el 2008.
“Tengo un gran respeto por la liga. … No quiere decir que no pudieran corregir las cosas y corregir sus errores, pero es una base realmente inestable”, dijo Meola. “Es difícil para mí salir y hablar positivamente y hacer presentaciones para Andrew sabiendo que la liga podría colapsar, lo que básicamente sucedió”.
Si bien Gramatica, de 47 años, no está seguro de si volverá a entrenar a los Strikers la próxima temporada, Haines tiene grandes planes que incluyen expandir la NISL con dos equipos más en 2024. Dice que la liga podría hacer un mejor trabajo con el marketing y la venta de boletos, pero La emoción en el campo es innegable.
“Fue la versión de fútbol más divertida que he jugado”, dijo Williams. “Obviamente no era tu juego estándar de 11 contra 11. Nos encanta ese juego. Es fantástico. Este era un estilo diferente de fútbol. Fue más rápido. Estábamos más cerca de los fans. Era un ambiente totalmente diferente que lo rodeaba.
“Esta fue la forma de fútbol más emocionante que he jugado desde que me gradué de la escuela secundaria. Nuestro equipo estaba tan cerca. Nos llevamos muy bien. Fue una pena que se manejara de la forma en que se hizo”.
