[IVY CEBALLO |Times ]
El jardinero central de los Rays, José Siri, a la derecha, firma autógrafos durante una clínica de MLB Play Ball el sábado en el Estadio Quisqueya en Santo Domingo.
Los Rays pasaron tiempo invirtiendo en su futuro en la República Dominicana antes de enfrentarse a los Red Sox en dos juegos de exhibición.
Siete jugadores, incluyendo al jardinero central dominicano José Siri y al jardinero izquierdo All-Star Randy Arozarena, participaron en una clínica de Play Ball organizada por las Grandes Ligas para alrededor de 150 niños del área el 9 de marzo temprano en el Estadio Quisqueya.
Mientras tanto, más de una docena de funcionarios del equipo, liderados por el propietario principal Stuart Sternberg, recorrieron la academia del equipo y discutieron planes para una extensa renovación que duplicará el tamaño y la funcionalidad de la instalación.
Ambos grupos consideraron que valió la pena su tiempo.
En la clínica, los niños rotaron entre estaciones donde jugaron Vitilla, una versión dominicana de stickball donde golpearon tapas de botellas de agua; practicaron batear pelotas de wiffle; y realizaron ejercicios de agilidad.
Arozarena, naturalmente, tuvo un momento estelar cuando aplastó una tapa de botella giratoria lanzada por Siri. El infielder Ronny Simon también causó una buena impresión cuando se dio cuenta de que conocía al padre de uno de los niños en la clínica y realizó una llamada de video rápida.
Simon, quien creció en La Romana, dijo que la clínica fue una gran oportunidad para retribuir.
"Fue muy especial", dijo a través del intérprete del equipo, Manny Navarro. "Como niño, es un sueño hecho realidad para ti. Así que para ellos estar tan entusiasmados de verme, fue algo hermoso. Muy especial".
Siri también disfrutó de la experiencia.
Reconoció estar "un poco cansado" después de levantarse temprano para la clínica después de visitar a su familia después de su llegada el 8 de marzo, pero aún así disfrutó. "Fue muy divertido", dijo a través de Navarro. "Nos lo pasamos muy bien allí. Jugamos con los niños, disfrutamos el tiempo con ellos, tomamos muchas fotos".
Siri dijo que podía relacionarse con la emoción que sentían los niños al conocer a un jugador de Grandes Ligas de su país. "Esos momentos son inolvidables", dijo. "Cuando tienes momentos como esos, te da nostalgia. Son momentos que tienen, y los aprecian".
La academia, a unos 45 minutos en coche del centro de Santo Domingo, tiene 2½ campos y un edificio grande que incluye dormitorios, una cafetería, gimnasio, sala de reuniones, aulas y oficinas administrativas. Habiendo comprado terrenos adyacentes, los Rays han comenzado a trabajar en la adición de un campo de césped y están en la fase de diseño para un segundo edificio que se convertirá en la nueva sede administrativa, clubhouse, gimnasio, sala de entrenamiento y un área grande cubierta (para permitir que los entrenamientos continúen durante la lluvia frecuente). El edificio original se usará para espacio habitable.
El costo total del proyecto se acercará a los $15 millones a $20 millones, y los Rays están seguros de que valdrá la pena, especialmente dada su dependencia de jóvenes jugadores que desarrollan. "La academia es extremadamente importante", dijo Sternberg. "Esto no se parece en nada a cómo se verá en dos años. ... Es una gran inversión que necesita hacerse, y la haremos porque no está a la altura de los estándares de los Rays en este momento. "Es una cuestión de calidad más que nada. Realmente es subestándar a la forma en que nos gusta que nuestros jugadores entrenen y las cosas se lleven a cabo". Sin embargo, la academia actual, que abrieron alrededor de 2009, les ha servido bien.
Los Rays alojan a 90-100 jugadores en la instalación, la mayoría de los cuales son firmados como adolescentes, durante aproximadamente 300 noches al año. Los instruyen no solo en béisbol, sino también en habilidades para la vida, incluyendo nutrición, alfabetización e inglés. Tienen dos equipos en la Liga de Verano Dominicana.
"Es la primera vez que muchos de ellos están lejos de casa", dijo Blanco. "Somos parte maestros, parte padres".
En una pared ubicada en un área de mucho tráfico cerca de la entrada a la cafetería hay fotos de jugadores que fueron firmados por los Rays, pasaron por la academia y llegaron a las Grandes Ligas, la recompensa final por el trabajo que realiza el personal.
"24 y contando", dijo el director de operaciones internacionales adjunto Ronnie Blanco. "Eso es un verdadero orgullo".
