ST. PETERSBURG — Debido a que no hay bullpens en el campo o más allá de las paredes del jardín en el Taichung Stadium de Taiwán, el receptor de los Rays, Christian Bethancourt, se perdió el espectáculo del primer partido del Clásico Mundial de Béisbol de Panamá mientras calentaba al lanzador abridor en una jaula de bateo debajo de las gradas.
Pero aún pudo escuchar las primeras notas de “Himno Istmeño”, el himno panameño. Luego tuvo que hacer una pausa por un momento.
“Lloré un poco”, dijo Bethancourt. “Me emocioné mucho. Y se sintió genial".
Bethancourt no es el único Ray que regresa del CMB entusiasmado con la experiencia.
La sonrisa en el rostro de Wander Franco el sábado por la mañana al contar su tiempo con la selección de República Dominicana fue igual de reveladora.
“Definitivamente fue un sueño hecho realidad para cualquier jugador dominicano poder representar al país”, dijo, a través del intérprete del equipo, Manny Navarro.
“No puedo explicarlo”, agregó Harold Ramírez, quien jugó para Colombia.
Esos sentimientos, y los recuerdos, las pelotas firmadas y las camisetas que los jugadores trajeron a casa deberían servir como refutación para aquellos que critican el concepto del CMB luego de la lesión en la rodilla derecha que puso fin a la temporada y que sufrió el cerrador de los Mets, Edwin Díaz, mientras celebraba la victoria de Puerto Rico.
“Apesta que se lastimó”, dijo Bethancourt. “Pero personalmente no le echaría la culpa al CMB. Eso podría haber sucedido en cualquier lugar".
Si bien el CMB puede no ser popular entre los fanáticos en los Estados Unidos, especialmente si se juega al mismo tiempo que los torneos de baloncesto de la NCAA, los jugadores de los Rays participantes dijeron que es importante darse cuenta de cuánto significa en otros lugares.
“Estoy un poco de acuerdo con eso. No es un golpe para nadie, pero especialmente de dónde venimos, nuestros países en América Latina, el béisbol es el deporte principal”, dijo Francisco Mejía, quien fue receptor del equipo dominicano, a través del gerente de comunicaciones del equipo, Elvis Martínez.
“En los Estados Unidos, probablemente tengas múltiples deportes u otras cosas por las que apoyar. Es un honor vestir la camiseta de tu país y representar a tu país y a tu familia y amigos. Y así es como lo vemos".
O, como lo expresó Bethancourt: “Representamos a nuestro país y también representamos a nuestras familias, nuestras raíces. Para el fútbol tienen la Copa Mundial de la FIFA; nosotros tenemos el CMB”.
El riesgo de lesiones para los jugadores es obviamente la mayor preocupación para los equipos, que imponen restricciones de uso, especialmente para los lanzadores. Pero esas mismas lesiones pueden ocurrir durante los entrenamientos y juegos de primavera.
“No creo que sea justo atribuirlo necesariamente al CMB”, dijo el manager de los Rays, Kevin Cash. “Ciertamente entiendo que las organizaciones quieran proteger a sus muchachos para la temporada de campeonato, pero miras la atmósfera de algunos de estos juegos, significan mucho para estos jugadores. No hay nada de malo en involucrar ese tipo de emoción en nuestro juego".
El jardinero Randy Arozarena, quien ha jugado un papel protagónico en el avance de México a las semifinales, ha personificado eso.
Y enfatizó la importancia de los juegos cuando dijo que su atrapada salvadora en los cuartos de final del 17 de marzo fue más grande que cualquier jonrón que haya conectado, incluso en la Serie Mundial 2020.
El técnico de México, Benji Gil, fue más allá y dijo que “tiene que ser la jugada más importante en la historia del deporte mexicano”.
Otros Rays participantes dijeron que es difícil explicar cuánto significó todo, desde ser compañeros de equipo con algunos de los jugadores de élite de su país hasta usar con orgullo los colores.
Mejía dijo que no podía imaginar ninguna atmósfera de postemporada que superara la que experimentaron el 15 de marzo en el juego de ganar o irse a casa que perdieron ante Puerto Rico.
“No creo que vuelva a sentirme nervioso nunca más”, dijo él. “No importa el escenario. Creo que todavía me zumban los oídos por todo el ruido de la multitud... Es como si fueras a tocar en un concierto o algo así".
Ruido de los Rays
Los Rays aún no pueden anunciar a Shane McClanahan como su titular del día inaugural, ni otros equipos pueden nombrar al suyo, debido a un mandato de toda la liga de retener las noticias para un especial de MLB Network el 23 de marzo. … Con Neil Solondz ascendido para unirse a Andy Freed en la cabina de radio luego del fallecimiento de Dave Wills el 5 de marzo, el equipo buscará ocupar el rol de anfitrión antes y después del juego. … Los mejores deseos para los ex gerentes de comunicaciones de los Rays, Karly Fisher, quien pasó al desarrollo de jugadores en un rol de viajes/logística, y Craig Vanderkam, quien se unió al departamento de operaciones de datos de Major League Baseball. … El prospecto Junior Caminero, un jugador de cuadro de 19 años convocado para el juego del 23 de marzo en el Tropicana Field, montó un espectáculo en la práctica de bateo que hizo que las grandes ligas se detuvieran a mirar. ... A pesar de sus mejores esfuerzos para que Cash pague, el ex-Ray Ji-Man Choi pagó la cuenta de una cena de viernes por la noche con el asistente del entrenador de bateo Brady North. … En una encuesta de Crestline de 1,000 fanáticos del béisbol en todo el país, los patrocinadores de los Rays fueron nombrados octavo menos molesto y 13 mejor comportamiento. ... Un número limitado de copias de la guía de medios de los Rays, con una portada genial del 25 aniversario, estará disponible a mediados de abril en la tienda del equipo. ... Stephanie Apstein de Sports Illustrated informó sobre algo que los Rays (y la mayoría de los otros equipos) hacen por sus jugadores que los poderosos Yankees no: brindan acceso a Internet en los vuelos del equipo de forma gratuita. ... La nueva área de concesión libre de cajas registradoras en el porche del jardín central se llamará The Shortstop. … Además de actualizar las placas de video principales y laterales del Tropicana Field, también hay un nuevo paquete de gráficos. … Betonline.ag le da a los Rays un 63 por ciento de posibilidades de llegar a los playoffs, tercero mejor en el Este de la Liga Americana, cuarto en la liga, décimo en las mayores. … Los Yankees están planeando renovaciones en sus instalaciones de primavera en Tampa. El propietario Hal Steinbrenner dijo que les preocupaba "quedarse atrás de muchos otros equipos que tienen instalaciones más nuevas", citando el complejo de última generación de los Blue Jays en Dunedin, y agregó: "No soy uno de los que alguna vez quiere ser secundario”.