MIAMI — Lionel Messi ha logrado su última hazaña impresionante: se dirige a Major League Soccer y se unirá a Inter Miami.
Después de meses, incluso años, de especulaciones, Messi finalmente reveló su decisión de unirse a una franquicia de Miami que ha sido liderada por otro ícono mundial del fútbol, David Beckham, desde sus inicios, pero que aún no ha causado sensación en el campo.
Eso probablemente cambiará pronto. Uno de los propietarios de Inter Miami, Jorge Mas, tuiteó una foto de una camiseta de Messi de silueta oscura poco antes de que el gran argentino revelara su decisión en entrevistas con los medios españoles Mundo Deportivo y Sport.
Se creía ampliamente que Messi eventualmente elegiría jugar para Al-Hilal en Arabia Saudita, siguiendo a su rival de mucho tiempo Cristiano Ronaldo a una nación donde algunos clubes ahora están financiados por el fondo de riqueza soberana del estado. Volver a Barcelona, una franquicia histórica donde pasó la mayor parte de su carrera, era otra posibilidad.
Pero al final, hizo la llamada que sorprendió a muchos. Messi se une a la MLS. Dijo en las entrevistas del miércoles que aún faltan algunos detalles finales por resolver, pero que ha hecho el llamado a “continuar mi camino” en Miami.
“Después de ganar la Copa del Mundo y no poder volver a Barcelona, me tocó a mí ir a la liga de Estados Unidos para vivir el fútbol de otra manera”, dijo Messi.
No tomó el dinero. Él no eligió los recuerdos. Eligió Miami en su lugar. Es probable que los próximos partidos de Messi sean exhibiciones con Argentina contra Australia el 15 de junio en Beijing y en Indonesia en Yakarta cuatro días después, y luego su debut en Inter Miami se prevé en algún momento de julio.
“Nos complace que Lionel Messi haya declarado que tiene la intención de unirse a Inter Miami y Major League Soccer este verano”, se lee en un comunicado de la MLS. “Aunque queda trabajo para finalizar un acuerdo formal, esperamos dar la bienvenida a nuestra liga a uno de los mejores jugadores de fútbol de todos los tiempos”.
El siete veces ganador del Balón de Oro, el trofeo que se otorga anualmente al mejor jugador del mundo, hace su movimiento después de dos años con el Paris Saint-Germain. A los 35 años, Messi no tiene nada más que demostrar en el juego y llenó la única casilla importante sin marcar en su currículum en diciembre al llevar a Argentina al título de la Copa del Mundo.
Messi tiene más de 800 goles en su carrera para el club y el país, lo que lo convierte en uno de los mejores goleadores de la historia del deporte. En más de 17 años de representar a Argentina en el escenario internacional, ha marcado 102 goles contra 38 equipos nacionales diferentes, 16 de esos goles en suelo estadounidense. Anotó dos veces en la final de la Copa del Mundo del año pasado contra Francia, un partido que terminó oficialmente 3-3 con Argentina prevaleciendo en los tiros penales.
Ha estado en la cima absoluta de la montaña del juego.
Y ahora llega a la MLS, y a un equipo que está luchando: último lugar en la Conferencia Este, a solo unos días del despido del entrenador Phil Neville (quien fue elegido personalmente por Beckham hace dos años).
La decisión de Messi de jugar en los E.E.U.U. podría ser el mayor impulso para el fútbol estadounidense en el escenario profesional. Algunos de los nombres más importantes del juego (Pelé, Thierry Henry, el propio Beckham) han llegado a los EE. UU. hacia el final de sus carreras, pero conseguir un jugador que aún no está peor que cerca de la cima de su juego y a solo unos meses de haber levantado un La Copa del Mundo es simplemente enorme.
“Obviamente, este es el mayor fichaje que han traído”, dijo el jugador de la selección nacional masculina de E.E.U.U. Walker Zimmerman, quien juega en la MLS para el Nashville SC. “Es una especie de reminiscencia de Beckham cuando llegó originalmente. Viste cómo la liga ha cambiado en los 15 años desde que llegó y, con suerte, dentro de 15 años veremos todo el crecimiento de esta incorporación a la liga. Creo que es una gran cosa. Creo que será genial para el deporte en este país, especialmente antes de la Copa del Mundo del 2026. Y estoy emocionado de jugar contra él”.
Se necesitaron meses de negociaciones con la MLS, la propiedad de Inter Miami, Adidas e incluso Apple para involucrarse en un lanzamiento creativo para llevar a Messi a la cancha de Miami. Apple, que es un socio de transmisión de la MLS, anunció el martes que mostrará una serie documental de cuatro partes aún sin título “con acceso exclusivo tras bambalinas a la superestrella mundial Lionel Messi. … En sus propias palabras, Messi cuenta la historia definitiva de su increíble carrera con la selección de fútbol de Argentina, brindando una mirada íntima y sin precedentes a su búsqueda de una victoria en la Copa del Mundo que defina el legado”.
Y ahora, su historia tendrá un capítulo en Miami.
Inter Miami necesitó seis años desde el inicio hasta jugar su primer partido, y sus primeras cuatro temporadas han sido menos que estelares.
Messi se une a un equipo que ocupa el último lugar en la Conferencia Este y acaba de despedir a su entrenador. Ha llegado a los playoffs en dos de sus primeras tres temporadas, pero aún tiene que terminar una temporada con un récord ganador o incluso con un diferencial de goles positivo.
Aun así, ha habido indicios durante meses de que Miami se mantuvo en gran medida en el sorteo de Messi. Messi se reunió con el copropietario de Inter Miami, Beckham, esta primavera, y eso se compartió públicamente casi para asegurarse de que todos supieran que las partes todavía estaban hablando. Messi y su familia también poseen varias propiedades inmobiliarias de lujo en el sur de Florida y, casi como si sugirieran que algo grande se avecinaba, el club de la MLS les dijo a los fanáticos que la única forma en que podían obtener boletos para la segunda mitad de esta temporada era comprando un paquete de boletos de temporada.
Es un enorme atractivo en todo el mundo, incluido Miami. Dos días después de que Argentina ganara la Copa del Mundo, el escolta de los Miami Heat, Kyle Lowry, se sentó en el banquillo de su equipo para un partido que no pudo jugar debido a una lesión. Esa noche vestía la camiseta de Messi.
Inter Miami todavía juega partidos de local en una casa temporal en Fort Lauderdale, a unos 45 minutos al norte del sitio en Miami donde el equipo quiere construir un complejo permanente.
E incluso en un área donde la población tiene un sabor latino serio, y donde más personas podrían llamar al deporte futbol que fútbol, Inter Miami ha luchado para generar la misma atención que los principales equipos profesionales del área: el Heat de baloncesto, los Miami Marlins de béisbol, Miami Dolphins de fútbol y Florida Panthers de hockey.
Messi podría cambiar eso en un instante. En un instante, se convierte en el nombre más importante de la MLS y hace que todo lo que hace Miami sea de interés periodístico.
Su decisión pone fin a lo que ha sido una saga salvaje. Barcelona convirtió a Messi en una superestrella, pero los problemas financieros que obligaron al equipo a dejarlo ir hace dos años siguen siendo un problema.
“Escuché que tendrían que vender jugadores o bajar los salarios de los jugadores y la verdad es que no quería pasar por eso”, dijo Messi el 7 de junio.
No hay problemas financieros con Arabia Saudita, y las especulaciones de que terminaría allí se intensificaron cuando Messi realizó un viaje no autorizado al reino. El PSG lo suspendió y algunos fanáticos se volvieron contra él, dándole una serenata con abucheos hacia el final de su temporada con el club francés.
Todos sabían que no volvería al PSG. Pocos probablemente pensaron que se dirigía a Miami. Pero aquí está, la mudanza a Miami de una superestrella que incluso podría ser más impactante que la llegada de LeBron James para unirse al Heat hace 13 años.
El periodista de fútbol de AP Ronald Blum contribuyó a este reporte.
