TAMPA — La temporada ha terminado, y eso es lamentable.
Lo que es mucho más preocupante es la posibilidad de que se haya vencido una era con él.
Si tuvo una sensación de inquietud en el estómago al ver a los Lightning perder 2-1 en tiempo extra del Juego 6 contra Toronto el sábado por la noche, esa preocupación lejana podría explicarlo. Como si la inevitabilidad de tantas noches en el hielo finalmente hubiera acabado con este equipo de molinillos y estrellas.
Oh, todavía tienen habilidad. Aún les queda pulimento, lucha y brío. Pero no en la abundancia de los días pasados. Y ahora, después de nueve años de excelente hockey, no puede evitar preguntarse si la ventana finalmente se ha acercado lo suficiente al cierre como para que sea difícil pasar de nuevo.
No es que Lightning cayera sin luchar contra Maple Leafs en esta serie. Superaron a Toronto durante largos períodos, tomando una ventaja en el tercer período de cuatro juegos y remontándose el 29 de abril por la noche para forzar un tiempo extra en un quinto juego.
Pero faltaba lo que separa a los campeones de los aspirantes. Lo que sea que envió a Lightning a bailar en la noche en 2020 y 2021 faltó en momentos críticos en los Juegos 3, 4 y 6 contra Toronto.
Se podría decir que fue una casualidad que el tiro ganador de John Tavares en el Juego 6 rebotó en el patín del defensa Lightning Darren Raddysh y entró en la red, pero no puede ser una coincidencia que los tres juegos de tiempo extra en la serie terminaron con abrazos grupales para Toronto.
Esos momentos solían ser rutinarios para Lightning, y escasearon en las últimas dos semanas. Y es difícil no preguntarse si perder a Ryan McDonagh, Ondrej Palat, Yanni Gourde, Blake Coleman, Tyler Johnson y otros en las últimas temporadas bajas ha cobrado un precio mayor de lo que Lightning se preocupa por admitir.
“Este equipo ha sido increíble durante una década”, dijo el alero del Lightning, Pat Maroon. “Han demostrado ser ganadores; han demostrado que pueden continuar llegando a los playoffs. Creo que cuando haces carreras profundas en los playoffs tantas veces, hay una razón por la que estás en la cima. Y creo que este equipo todavía está en la cima.
“Simplemente apesta en este momento, porque lo expusimos todo, hicimos todo lo que pudimos para ganar este juego. Desafortunadamente, (los Maple Leafs) rebotaron (el sábado) en el patín y entró. No hay nada que podamos hacer al respecto ahora”.
No importa cómo intentes darle la vuelta, el final de esta temporada no se parece a nada que hayamos visto en mucho tiempo por aquí. No es nada como el verano pasado, cuando Lightning estuvo a dos victorias de otra Copa Stanley. Y no es comparable con el 2019, cuando el choque contra Columbus generó una sensación inequívoca de asuntos pendientes.
Esta derrota ante Toronto no invoca ni orgullo ni ira. En cambio, se siente más como miedo. como el dolor Miedo de que un reinado que comenzó en el 2015 haya llegado a su fin, y tristeza al saber que no es probable que volvamos a ver ese nivel de dominio en Tampa Bay.
Y dominación es la palabra correcta. Los Lightning ganaron más juegos y anotaron más goles que cualquier otro equipo de la NHL en los últimos nueve años. También ganaron alrededor de 50 juegos de postemporada más que cualquier otro equipo y llegaron a la final de la conferencia seis veces, la final de la Copa Stanley cuatro veces y ganaron dos copas.
En la era del tope salarial de la NHL, ese es un viaje casi tan inspirador como los equipos de antaño en Nueva York, Montreal o Edmonton.
“Hay otros 31 equipos en la liga a los que les encantaría tener nuestra historia aquí, en los últimos 10 años, cinco años, tres años”, dijo el entrenador de Lightning, Jon Cooper. “Es por eso que esto es difícil, porque generalmente estamos del otro lado de esta conferencia de prensa”.
Steven Stamkos dijo que Lightning jugó mejor en la primera ronda contra Toronto este mes que en la serie de primera ronda del año pasado entre los equipos. Tal vez eso sea cierto.
Pero miras las hojas de estadísticas y te preguntas si Tampa Bay no podría haber obtenido más de sus estrellas con tantos juegos cerrados en la serie. Los tres mejores anotadores de los Leafs en la temporada regular, Auston Matthews, Mitch Marner y William Nylander, se combinaron para 27 puntos y una calificación de más de 10 en la serie. Los tres máximos anotadores de Lightning, Nikita Kucherov, Brayden Point y Stamkos, se combinaron para 14 puntos y tuvieron menos-4.
Haz lo que quieras con eso. Puede decir que fueron malos rebotes, puede decir que fue un problema del elenco de apoyo, puede decir que los jugadores mejor pagados de Lightning no cumplieron con su parte del trato, o puede decir finalmente el costo de tantos juegos de postemporada. venció
La realidad es esta:
Alex Killorn, Ian Cole, Corey Perry, Pierre-Edouard Bellemare y Brian Elliot pueden ser agentes libres sin restricciones. Ross Colton, Tanner Jeannot y Mikey Eyssimont pueden ser agentes libres restringidos en línea para aumentos. Y eso significa que un equipo que no era tan completo ni tan dinámico en el 2023 podría ver caer más deserciones.
The Lightning no ganó la Copa Stanley en el 2023, y es una pena.
Ahora, después de tantas temporadas de altas expectativas, es difícil saber qué esperar en 2024.
Y eso es lo que realmente duele.
