TAMPA — Los Lightning ciertamente han pagado el precio del éxito. El propósito del tope salarial es suprimir las dinastías, y en los tres años desde que los Lightning ganaron su primera Copa Stanley consecutiva, han visto una gran renovación de su plantilla.
La eliminación en la primera ronda de los playoffs de la temporada pasada fue una abrupta realidad para un grupo que había estado acostumbrado a jugar el último partido de la temporada durante tres años seguidos.
Pero permitió a los jugadores que regresan para esta temporada un reinicio, tiempo para refrescar sus cuerpos y mentes. Y permitió a los tomadores de decisiones de los Lightning la oportunidad de dar un paso atrás y evaluar qué tipo de equipo necesitaban armar para volver a la final de la Copa Stanley en una liga en constante evolución.
"No vimos los resultados", dijo el capitán de los Lightning, Steven Stamkos. "Esa es la parte frustrante. Hemos tenido mucho tiempo para digerir todo lo que ha sucedido. Fue una pérdida perder en la primera ronda, pero nos dio la oportunidad de reagruparnos física y mentalmente, y los chicos parecen estar en un buen lugar".
Mientras el núcleo estelar de los Lightning — Stamkos, Victor Hedman, Nikita Kucherov, Brayden Point y Andrei Vasilevskiy — siga junto, los Lightning seguirán siendo contendientes. También han asegurado en gran medida a sus jóvenes jugadores clave, encabezados por Mikhail Sergachev, Anthony Cirelli y Brandon Hagel.
Y en la temporada baja, después de la frustración de esa eliminación temprana, los Lightning hicieron movimientos de personal que creen que los harán un equipo mejor, especialmente en su propia zona defensiva. El objetivo del gerente general Julien BriseBois era construir un equipo que limitara las oportunidades de gol y protegiera las ventajas.
"El núcleo es tan bueno como el de cualquiera", dijo BriseBois. "Todos esos jugadores todavía están en su mejor momento. Algunos están entrando en su mejor momento y creo que muchos jugadores todavía tienen su mejor hockey por delante. Y luego creo que todos los chicos nuevos que llegaron, deberían hacer de nosotros un equipo defensivamente mejor. Deberíamos poder proteger las ventajas, mantener bajo el marcador de los oponentes.
"Esos son los ingredientes que tienen los buenos equipos si quieres ganar. Debes ser capaz de proteger una ventaja, proteger tu portería, proteger tu extremo del hielo, pasar el menor tiempo posible allí".
BriseBois vio a Alex Killorn irse en la agencia libre. Cambió a Pat Maroon y Corey Perry. Ross Colton fue una víctima del tope salarial, negociado en lugar de ser renovado. En la agencia libre, los Lightning ficharon al ala Conor Sheary y al centro Luke Glendening. A principios de septiembre, ficharon al delantero Tyler Motte cuando se abrió un puesto después de que Josh Archibald, que fichó en verano, decidiera que no jugaría esta temporada.
Aunque los tres recién llegados aportan su parte de fisicalidad, hacen su vida con su velocidad y capacidad de forecheck, y Glendening es uno de los mejores hombres en los faceoff del juego. Los tres pueden matar penales.
Velocidad sobre tamaño
Sobre el papel, las incorporaciones harán que los Lightning sean un equipo más rápido, aunque renuncian a una cantidad significativa de tamaño. Ni Sheary, Glendening ni Motte superan los 5 pies y 11 pulgadas de altura, pero los tres tienen fama de tener éticas de trabajo increíbles y ser estudiantes del juego.
"Se ha convertido en una liga joven y rápida", dijo el entrenador de los Lightning, Jon Cooper. "Pero siempre digo esto, los jugadores que pueden pensar, pueden que no tengan los pies más rápidos del mundo, pero si sabes dónde estar, eso te hace rápido. Así que hay muchos más significados para la palabra. ...
"Juega rápido, piensa rápido, serás rápido".
Establecer un ejemplo es importante, porque los Lightning son en gran medida un equipo diferente al que se presentó al principio del año pasado.
De los 26 jugadores que quedan en la plantilla de pretemporada al comienzo de la última semana de la pretemporada, 13 no estaban en la plantilla en la noche inaugural de la temporada pasada. Los Lightning también ficharon a Calvin de Haan como tercer defensor zurdo. Las adquisiciones en la fecha límite de intercambio, Tanner Jeannot y Mikey Eyssimont, entran en su primera temporada completa en Tampa Bay, y los defensores de la derecha Nick Perbix y Darren Raddysh abrieron la temporada pasada en AHL Syracuse.
Sin embargo, los Lightning tienen la reputación de un ganador, y eso se ha visto en los jugadores que eligieron venir aquí con acuerdos amigables para el equipo en busca de una oportunidad de ganar la Copa.
"Tienen hambre y quieren más", dijo Glendening, un oponente de los Lightning durante 10 años jugando para Detroit y Dallas. "Y creo que eso es lo que quieres ser parte. Es algo que cuando juegas contra ellos, puedes decir lo cerca que está el grupo, cuánto se cuidan mutuamente y cuánto se preocupan por ganar. Los chicos que están aquí esperan mucho el uno del otro y creo que se nota en la forma en que juegan. Quieren jugar el uno para el otro y quieren hacerlo bien el uno para el otro.
"Es un gran ambiente para entrar".
Un nuevo hambre
A pesar de una temporada baja más larga, los jugadores ciertamente mostraron su dedicación a esta temporada. Para cuando se abrió el campamento de entrenamiento en la tercera semana de septiembre, la mayoría de los jugadores ya habían estado patinando y entrenando por su cuenta todas las mañanas durante el mes y medio anterior.
"Creo que muchos chicos, Stammer, Heddy, Kuch, no saben qué hacer con todo el tiempo libre, así que vuelven al gimnasio y al hielo", dijo el centro Nick Paul. "Así que cuando
tienes líderes como esos y tienes chicos que trabajan todos los días, es fácil apoyar".
Definitivamente sirvió como un ejemplo para los jugadores más jóvenes, como Eyssimont, una adquisición de la fecha límite de intercambio la temporada pasada que estaba entrando en su primera temporada baja con los Lightning. Eyssimont regresó a Tampa en julio, y vio de primera mano la intensidad de los entrenamientos del equipo.
"Lo hizo para que realmente no haya mucha transición en el campamento de entrenamiento", dijo. "Estábamos teniendo algunos entrenamientos y scrimmages de ritmo rápido en los días previos al campamento. Ves a Stamkos allí, Kuch volando alrededor, retrocediendo a toda velocidad en los scrimmages, y eso hace que todos los demás también tengan que tratar de mantener el ritmo".
Superar la ausencia
Aparte de la reconfiguración de la plantilla, el obstáculo más grande al que se enfrentarán los Lightning, especialmente al principio, es no contar con Vasilevskiy durante los primeros dos meses mientras se recupera de una cirugía de espalda. Los Lightning abrirán la temporada apoyándose en los recién llegados Jonas Johansson y Matt Tomkins. Pero independientemente de qué portero empiece, el enfoque ya ha sido hacer su trabajo más fácil al mejorar defensivamente.
Incluso antes de que hubiera preocupación por la salud de Vasilevskiy, los Lightning instalaron algunas modificaciones en el sistema defensivo para proteger mejor el centro del hielo en su propia zona. La temporada pasada, los Lightning permitieron demasiadas oportunidades de gol de calidad al dejar esa área descubierta, y en muchas ocasiones, Vasilevskiy salvó al equipo. Una repetición de eso para abrir esta temporada podría ser desastrosa.
"Con la nueva zona defensiva, todos se mantienen en el interior y eso ayuda a prevenir esas oportunidades de calidad", dijo Sergachev. "Así que esperamos reducirlas y ser mejores defensivamente. Ese es nuestro objetivo, y ganamos las Copas de esa manera. Hubo muchos partidos 2-1, 1-0, así es como se hace en los playoffs".
Stamkos agregó: "Cuando haces pequeños ajustes, no va a ser perfecto de inmediato. Así que necesitas esos partidos para tratar de trabajar en algunas cosas, podría llevar un tiempo perfeccionarlas. Pero en su mayor parte, creo que cada juego has sido un poco mejor en ciertas áreas, y eso es lo que quieres".
