Foto cortesía de World's Toughest Row
De izquierda a derecha, Chantale Bégin, Lauren Shea, Noelle Helder e Isabelle Côté completaron el remo más duro del mundo a través del Océano Atlántico en 38 días. Su equipo, Salty Science, recaudó 252.000 dólares para apoyar a organizaciones benéficas centradas en la conservación marina y la formación de la próxima generación de científicos.
Chantale Bégin y su equipo estaban remando en la oscuridad, con la esperanza de que este fuera el día en que finalmente llegaran a tierra. Después de remar durante 12 horas al día y estar en el mar durante más de un mes, no querían nada más que estar en el abrazo seguro de sus familias.
Entonces vieron algo en la distancia: los bancos de nubes estaban tan bajos que no podían distinguirlos. Luces. Finalmente llegaron al Puerto Inglés de Antigua y, para su sorpresa, fueron las primeras mujeres allí.
"A partir de ese momento, es la experiencia más intensa", recordó Bégin.
Salty Science, un equipo de remo dirigido por Bégin, profesor de biología marina en la Universidad del Sur de Florida, ganó el primer lugar en la clase femenina de World's Toughest Row, una carrera anual de resistencia de 3.000 millas a través del Océano Atlántico. Son el primer equipo norteamericano en ganar la categoría.
Las cuatro mujeres tardaron 38 días, 18 horas y 56 minutos en completar la carrera. Comenzaron en las Islas Canarias el 13 de diciembre de 2023 y terminaron en el Puerto Inglés el 20 de enero, ubicándose en el séptimo lugar de 38 tripulaciones de todo el mundo.
La idea de crear Salty Science nació en 2020 cuando Lauren Shea, estudiante de maestría en la Universidad de Columbia Británica, vio la carrera y pensó que era algo que le gustaría probar.
Shea se acercó a sus colegas de la USF con la idea de crear un equipo de cuatro mujeres científicas, todas conectadas por su pasión por la conservación y la educación marina.
El equipo incluye a Bégin, de 44 años, Shea, de 27, Noelle Helder, de 28, e Isabelle Côté, de 60 años, asesora doctoral de Bégin en la Universidad Simon Fraser en Canadá.
"Nos pusimos manos a la obra bastante rápido", dijo Shea. "Pero cuando nos inscribimos, realmente no teníamos una gran idea de en qué nos estábamos lanzando. Ninguno de nosotros sabía remar en ese momento".
Las mujeres tardaron casi tres años en entrenar para la carrera, según Bégin. Tuvieron que aprender a vivir en el bote, en el que cabían tres remeros a la vez y solo tenía una pequeña cabina para que descansaran los miembros del equipo. Un cubo les servía de baño.
También tuvieron que aprender a navegar por el agua y entrenar sus cuerpos para remar 12 horas al día.
Cada semana, el equipo completaba de 10 a 14 horas de entrenamientos intensos con un preparador físico. El entrenamiento fue difícil, ya que todas las mujeres vivían en diferentes ciudades: Bégin en Palm Harbor, Shea y Côté en Vancouver, Columbia Británica, y Helder en Fairbanks, Alaska.
Se reunieron durante una semana en agosto de 2022 y enero de 2023, y nuevamente durante dos meses en verano para entrenar juntos en el barco, pero por lo demás entrenaron solos.
Una vez que llegaron al mar, las condiciones eran difíciles.
En los primeros 10 días, Bégin y su equipo se encontraron con olas grandes e inesperadas que rompieron parte de su equipo.
Una de las olas partió un remo en dos. Por suerte, el equipo tenía extras.
"Se trata de estar muy bien preparado y hablar de antemano sobre todos los posibles escenarios que pueden suceder", dijo Bégin.
Al día siguiente, la máquina que usaban para purificar el agua dejó de funcionar y comenzó a inundar su barco y su camarote. El agua salada arruinó la bomba eléctrica y las conexiones de la máquina, pero afortunadamente el equipo trajo un reemplazo.
El equipo también tuvo que rastrear su posición en el Océano Atlántico utilizando un plotter, ya que su piloto automático seguía fallando al navegar correctamente.
El barco también estuvo a punto de volcarse en un momento dado, por lo que el equipo tuvo que desplegar un dispositivo para ralentizarlos mientras estaban en mar gruesa.
Ya sea por mal funcionamiento de la embarcación, enfermedad, dolor o agotamiento, Bégin dijo que tuvieron que lidiar con sus problemas como equipo.
"Es una gran cuestión de mentalidad. Entras en la carrera como equipo y te das cuenta de que vamos a estar ahí durante mucho tiempo; por lo tanto, tenemos que afrontar cada día lo mejor que podamos", dijo Bégin.
Las mujeres sobrevivieron con comidas deshidratadas, bocadillos de frutas, papas fritas y galletas saladas. Tenían suficiente comida para 55 días, dijo Helder, quien calculó que cada miembro del equipo necesitaba consumir 4,000 calorías al día.
Las mujeres remaban de dos en dos en turnos de dos o tres horas. Nunca dormían más de dos horas y media seguidas, dijo Shea. Todo el remo hizo que cada miembro del equipo perdiera entre 14 y 18 libras.
Bégin dijo que Salty Science se fijó algunas metas. Querían cruzar la línea de meta de manera segura, mantener sus relaciones entre ellos y crecer como equipo.
Si bien el equipo estuvo de acuerdo en que se sintió muy bien ganar, "ganar no era nuestro objetivo principal cuando entramos en esto", dijo Bégin.
Salty Science recaudó $252,000 de su meta de $500,000 para apoyar a organizaciones benéficas enfocadas en la conservación marina y la capacitación de la próxima generación de científicos. Todavía están aceptando donaciones para su causa.
Después de cinco semanas de mantenerse despiertos por la noche, disfrutar de podcasts de varias partes y escuchar a Taylor Swift para mantenerse despiertos, Bégin dice que está orgullosa de lo que logró su equipo.
"Nos bajamos del barco con las piernas muy temblorosas", dijo entre risas.
