MINNEAPOLIS — Baker Mayfield comenzó lento. Melaza congelada lenta. Su carrera con los Bucs comenzó cuando completó solo tres de sus primeros 11 pases para 12 yardas y realizó una captura durante casi toda la primera mitad el domingo contra los Vikings.
Si hubiera sido Mayfield en Cleveland, podría haber intentado tirarle un hueso a Dawg Pound y forzar un pase hacia la cobertura. Quizás busque algo mejor jugando en Carolina. Lanzó precaución y balones de fútbol contra el viento durante sus cinco partidos con los Rams la temporada pasada.
Pero en la victoria del domingo por 20-17 sobre los Vikings, conseguida con un gol de campo de 57 yardas de Chase McLaughlin, llegó el momento de aburrir a Baker.
Se encargó del fútbol. Esperó a que el nuevo coordinador ofensivo, Dave Canales, descubriera cómo diseñar algunas jugadas que funcionaran contra el coordinador defensivo de los Vikings, Brian Flores, quien lo instruyó la mayor parte del juego.
“Baker es valiente. Difícil. Los muchachos se quedaron detrás de él”, dijo el entrenador Todd Bowles. “Lo bueno es que cuando tenía problemas, no los entregaba. Nuestra defensa lo mantuvo en el juego. Siguió saliendo, pero no entregaba el balón. Se quedaron con eso. Hicieron algunas jugadas y logramos algunas carreras al final. La ofensiva le salió bien. Los receptores aparecieron y fue una gran victoria de equipo”.
Durante la mayor parte de la primera mitad, fue un juego del gato y el ratón entre Flores y Canales, quienes ordenaron jugadas por última vez en un juego para Carson High School en el 2005.
Flores mostraría blitz. Mayfield cambiaría el juego y la protección. Luego, la defensa cambiaría nuevamente y caería en cobertura de zona, lo que obligaría a Mayfield a tirar el balón hacia abajo o realizar un tiro errado. Los Bucs tuvieron 35 yardas totales con menos de cinco minutos por jugar en la primera mitad.
"No fue el comienzo más bonito de ninguna manera", dijo Mayfield. “Gran ambiente, como esperábamos. Realmente fuerte. Hablamos de prepararnos para su paquete relámpago y lo hicimos. Pero cada vez que lo comprobamos, lo hacían, así que esa es la historia que viste en la primera mitad. En ese momento era simplemente una especie de partida de ajedrez”.
Lo que ayudó fue que los Bucs se vieron obligados a acelerar el ritmo en una situación de dos minutos al final de la primera mitad. Los vikingos no pudieron sustituir. Mayfield y Canales cogieron ritmo.
Recorrieron 61 yardas en siete jugadas, coronadas por un pase de touchdown de 28 yardas de Mayfield a Mike Evans con 69 segundos restantes en la mitad.
Bowles despidió al coordinador ofensivo Byron Leftwich en febrero en parte porque los Bucs eran los últimos en ofensiva terrestre. Es probable que ahí estén el lunes después de promediar sólo 2.2 yardas por acarreo. Pero tuvieron 33 intentos terrestres, incluso si el más largo fue de 6 yardas.
“Esquemáticamente, al principio nos hicieron pasar un mal rato”, dijo Bowles, defendiendo a su nuevo empleado. “Hicieron algunas cosas a las que tuvimos que acostumbrarnos. Pensé que los ajustes que hizo Dave en el entretiempo fueron extraordinarios. Empezamos a mover un poco el balón, así que nos quedamos firmes”.
Mayfield y Canales también lograron llevar a los Bucs a la zona de anotación para comenzar el tercer cuarto y tomar una ventaja de 17-10. Mayfield se mantuvo vivo en el bolsillo y armó un pase de touchdown de 7 yardas al novato Trey Palmer.
“Iban a atacar con todo y o lo hacen o pierden ocho”, dijo Mayfield. “Cuando atacan a tres personas, tienes tiempo para luchar. Tus muchachos se abrirán. Hablamos de eso a principios de semana. (Entrenador de mariscales de campo) Thad Lewis tuvo nuestra presentación en la zona roja e hizo un gran trabajo explicando: 'Oye, te van a dar la misma mirada pero son dos resultados diferentes, así que mantente con vida'. Trey hizo un buen trabajo trabajando en conjunto. el campo."
Fue una marcha laboriosa pero efectiva de 75 yardas en 16 jugadas y mantuvo al mariscal de campo de los Vikings, Kirk Cousins, en la banca durante la mayor parte del tercer cuarto.
"Lo llaman doble inmersión", dijo Mayfield. “La gente tiene diferentes términos para describirlo. Conseguir el balón con un touchdown para finalizar la mitad y salir e intentar sumar puntos para comenzar la segunda mitad. Es un cambio de impulso enorme, especialmente cuando tienes un entorno como este”.
Mayfield terminó con números modestos: 21 de 34 pases para 173 yardas y dos touchdowns.
No estuvo cerca de superar a Cousins, quien lanzó para 344 yardas y dos touchdowns. De hecho, Justin Jefferson tuvo nueve recepciones para 150 yardas. El pase de touchdown de 4 yardas de Cousins al corredor Alexander Mattison empató el marcador a 17 al comienzo del cuarto.
Mayfield puso a su equipo en posición para el gol de la victoria de McLaughlin. Después de que la defensa de los Bucs forzara un triple y fuera, ayudó a acabar con los últimos 3:52 del juego.
Convirtió una situación de tercera oportunidad al correr para 4 yardas, bajando su hombro hacia el apoyador de los Vikings, Ivan Pace Jr.
El factor decisivo llegó en tercera y 10 en la yarda 39 de los Vikings. Godwin atrapó con la punta del dedo un láser de Mayfield para 11 yardas y un primer intento.
Mayfield y Canales pueden ser mejores. Tendrán que serlo. La defensa de los Bucs perdió tres pérdidas de balón y eso no sucederá en todos los partidos.
"Absolutamente, definitivamente crecerá", dijo Mayfield. “Es simplemente jugar contra Brian Flores, es todo un desafío. Es un cerebro defensivo, por lo que fue una buena prueba para nosotros en nuestro primer partido. Pero vamos a crecer, vamos a mejorar. Nos queda un largo camino por recorrer, pero conseguiremos todas las victorias que podamos”.
Esa es la cosa. Aburrir a Baker es bueno para los Bucs.
“Jugó un juego de pelota valiente y mentalmente duro y para hacer ese tiro al final a Chris allí mismo sin siquiera inmutarse”, dijo Bowles, “Baker es un ganador. Ya ha hecho esto antes. A los muchachos realmente les encanta apoyarlo”.
