ST. PETERSBURG –– El alcalde Ken Welch tomó la decisión más grande de su carrera política el 30 de enero, seleccionando al equipo liderado por los Tampa Bay Rays para desarrollar el Tropicana Field.
Con la elección, Welch buscará hacer historia tratando de mantener a los Rays en St. Petersburg después de las amenazas del equipo de irse de la ciudad, para pagar a la comunidad mayoritariamente negra que fue arrasada por el estadio y para mantener el béisbol en la ciudad mediante la construcción de un nuevo distrito que cree empleos y ofrezca viviendas asequibles.
“El proceso fue detallado y transparente, y como su alcalde, he hecho mi tarea,” dijo Welch. “Estoy totalmente seguro que esta decisión será el mejor camino hacia delante para nuestra ciudad.”
“Estamos comprometidos y esperamos casarnos muy pronto,” dijo el alcalde en una conferencia de prensa después del anuncio.
Welch hizo el anuncio al final de su anticipado discurso sobre el Estado de la Ciudad el 30 de enero en la mañana. Luego, la banda de música de su alma mater, Lakewood High School, tocó el éxito de 1978 "Got to be Real" de Cheryl Lynn.
Foto cortesía de los Tampa Bay Rays
Plano de la remodelación del Tropicana Field propuesta por los Tampa Bay Rays.
Los Rays hicieron su presentación como parte de una propuesta conjunta de construir un nuevo y moderno estadio de 30,000 asientos más cerca de la parte noreste del terreno del Tropicana Field y para desarrollar los 86 acres del área con el grupo internacional de inversión y desarrollo inmobiliario Hines. Además del estadio, ellos propusieron construir una vivienda para personas mayores, 40,000 pies cuadrados de espacio para conferencias como parte del espacio del estadio y un nuevo Museo Afroamericano Woodson de Florida en la entrada del desarrollo en Booker Creek. El equipo también haría una donación de $10 millones al museo y construiría viviendas asequibles en otras partes de la ciudad.
El estadio seria financiado por separado. La propuesta Hines/Rays ofreció la mayor cantidad de dinero a la ciudad por los derechos de desarrollo con una línea de tiempo agresiva que garantizaría un nuevo estadio para el primer partido en casa en el 2028. Coloca el valor actual de la tierra en $97 millones, más que los otros licitadores.
Welch dijo que su decisión se basó en la certeza. Él señaló el historial y la capacidad financiera de Hines, y su propio historial personal de trabajo con los Rays como comisionado del condado y alcalde.
“Esta es realmente la apuesta segura,” dijo. “Así que no fue realmente difícil.”
Mientra la decisión de Welch pinta un futuro más brillante para la Liga Mayor de Béisbol en St. Petersburg, los términos que mantendrían a los Rays jugando en casa deben elaborarse en un acuerdo por separado.
Ese acuerdo de uso está programado para unirse con una hoja de términos este verano. Mientras tanto, los Rays podrían seguir buscando en otros lugares.
“No veo que eso suceda,” dijo Welch durante su conferencia de prensa. “Han hecho su investigación. Armaron un gran equipo, un gran plan.”
Brian Auld, presidente de los Rays, Michael Harrison, director gerente de Hines, y portavoz Rafaela Amador estuvieron presentes mientras Welch dio el anuncio.
“Se siente genial,” dijo Auld. “Estamos muy orgullosos de lo que reunimos y porque tenemos un gran respeto por el alcalde y su personal, eso validó todo el arduo trabajo. Y confíe en nosotros, liderar esto significa mucho para nosotros.”
En una conferencia de prensa realizada el 30 de enero por los Rays en el Tropicana Field, Auld dijo que el equipo está "totalmente comprometido" con St. Petersburg, pero dijo que los Rays estaban "continuando el diálogo" con Tampa y el condado de Hillsborough.
“Tendremos que ver que se produzcan algunas votaciones. Tendremos que ver algunos fondos asignados y necesitaremos ver más apretones de manos y celebraciones,” dijo Auld a un periodista. “Para mí, será cuando haya una pala en el suelo. Y aquí está la esperanza de que eso suceda tan pronto como sea posible.”
El presidente de la comisión del condado de Hillsborough, Ken Hagan, dijo que la decisión de Welch es “la única oportunidad clara que tiene St. Pete de quedarse con el equipo.”
“Creo que estamos contra el reloj,” dijo él. “Estaremos preparados para negociar (con los Rays) cuando sea el momento adecuado.”
Foto por DIRK SHADD/Tampa Bay Times
El director gerente de Hines, Michael Harrison, a la izquierda, chocando puños con el presidente de los Tampa Bay Rays, Brian Auld, después de que el alcalde de St. Petersburg, Ken Welch, anunciara su decisión de ir con un grupo que incluye a Hines y los Rays para reconstruir el proyecto de desarrollo del Historic Gas Plant District. Welch hizo el anuncio durante su primer discurso sobre el Estado de la Ciudad.
Michael Harrison, director gerente de Hines, dijo que sin los Rays, la remodelación sería un “proyecto muy diferente.”
“Cuando no tienes el tipo de inquilino ancla que los Rays representan para ese proyecto y todo eso se deriva en términos de actividades adyacentes,” dijo él. “El plan del sitio y el plan maestro deberían revisarse.”
Los Rays han buscado la construcción de un nuevo estadio durante los últimos 15 años, primero proponiendo un lugar al aire libre con un techo tipo vela en el paseo marítimo de St. Petersburg. Desde entonces, parecieron enfocarse en Tampa, diciendo que una ubicación más en el centro de la región atraería multitudes más grandes para un equipo que habitualmente se ubica entre los últimos en asistencia.
La alcaldesa de Tampa, Jane Castor, repitió una frase que usa con frecuencia, que su objetivo principal ha sido garantizar que el equipo permanezca en la región, mientras asiente con la cabeza a la naturaleza intermitente de las negociaciones pasadas.
“Aún queda mucho trabajo por hacer,” dijo ella. “Tampa sigue siendo una gran opción para el equipo y mantenemos nuestra puerta abierta y afilada para la debida diligencia en cualquier posible propuesta de estadio de los Rays en Tampa.”
Welch pasó por alto a otros tres grupos de desarrolladores, incluido el que reconoció que era el principal competidor de los Rays: Sugar Hill Community Partners. El grupo, dirigido por JMA Ventures, con sede en San Francisco, había pasado los últimos dos años reuniendo el apoyo de la comunidad, incluso entre los pastores negros. El equipo de Sugar Hill prometió que la mitad de sus unidades residenciales serían viviendas asequibles y para trabajadores.
Sugar Hill quedó en segundo lugar en el concurso de licitación de reurbanización anterior bajo el exalcalde Rick Kriseman.
"Queremos agradecer a los miembros de nuestro equipo y amigos que han trabajado incansablemente en esta búsqueda durante más de dos años, así como a los residentes de St. Pete que han sido tan generosos con su tiempo y sus comentarios," dijo Sugar Hill en un comunicado. “Tenemos un gran afecto por la comunidad de St. Pete y esperamos que la verdadera promesa del sitio del Historic Gas Plant District finalmente se cumpla.”
Otros dos licitadores, 50 Plus 1 Sports of Miami, comprometidos al uso de empresas de minorías, y Restoration Associates, con sede en Tampa, respaldado por el médico y filántropo local Kiran Patel, también presentaron ofertas. El personal de la ciudad y un consultor independiente dijeron que sus planes carecían de detalles y capacidad financiera comprobada para hacer el trabajo.
El evento del 30 de enero estuvo abierto al público. Un portavoz de la ciudad dijo que los proponentes no averiguaron quién fue seleccionado antes de tiempo. Los representantes de Sugar Hill, incluido el gerente de desarrollo David Carlock, también estaban entre la multitud cuando Welch compartió su decisión.
El primer año de Welch al mando se centró en descartar las ofertas y la selección realizadas por su predecesor y luego buscar nuevas propuestas. Dijo que pensaba que las ofertas anteriores no harían lo suficiente para abordar la crisis de viviendas asequibles de la ciudad y las disparidades económicas raciales.
Dijo que también buscaba honrar a la histórica comunidad de Black Gas Plant que fue arrasada para dar paso a un estadio hace décadas.
Welch hizo campaña en una plataforma de equidad racial y cumplió las promesas incumplidas hechas a los residentes negros. Con las gradas y actuaciones preparadas para su discurso afuera del ayuntamiento, la fanfarria compensó una inauguración pública que se perdió cuando se contagió de COVID-19 el enero anterior.
Unas horas después del discurso de Welch, Faith in Florida, una organización de justicia social y ambiental, realizó una conferencia de prensa para presionar a la ciudad para que mantuviera propiedad de la tierra. Unos 15 manifestantes portaban carteles que decían "No vendan el Trop" y "St. Pete no está a la venta.”
Los manifestantes argumentaron que mantener la tierra pública es la única forma de garantizar que se utilizará para el bien público, incluida la vivienda verdaderamente asequible. El concejal Richie Floyd lo comparó con los centros recreativos, las bibliotecas y los parques de la ciudad —“las cosas que hacen que valga la pena vivir en nuestra ciudad”— e instó a los residentes a manifestarse a favor de la propiedad pública.
El anuncio de Welch es solo el comienzo de un proceso de un año que incluirá negociaciones detalladas, votaciones del Concejo Municipal y aportes del público. Los funcionarios de la ciudad han dicho que esperan negociar con los Rays un acuerdo que los mantendría en el Tropicana Field durante los próximos años antes de comprometerse con un acuerdo de desarrollo más amplio.
