Foto cortesía de DIRK SHADD /Times
Randy Arozarena celebra su jonrón solitario en la cuarta entrada contra los Dodgers en el Juego 4 de la Serie Mundial el 24 de octubre de 2020, en Arlington, Texas
ST. PETERSBURG — Randy Arozarena todavía puede recordar vívidamente lo cerca que estuvieron los Rays de ganar el campeonato de la Serie Mundial en 2020.
Habiendo completado su loca carrera a home con el trayecto decisivo después del sorprendente hit de Brett Phillips en la novena entrada —en el Juego 4 contra los Dodgers— Arozarena golpeó su mano repetidamente en el plato en celebración.
Y en anticipación de lo que esperaba que sucediera.
“Estábamos empatados 2-2”, dijo Arozarena, a través del director de comunicaciones del equipo, Elvis Martínez. “Ganamos el Juego 4. Era 50-50. Sentía que teníamos una mejor oportunidad que ellos en ese momento debido al entusiasmo y la energía que teníamos como equipo.
“Pero eso es el béisbol. Tomas tus victorias, tomas tus derrotas.”
Y los Rays sufrieron derrotas en los dos juegos siguientes —tal vez recuerdes algo sobre una polémica decisión de sacar al lanzador Blake Snell en el Juego 6— perdiendo su mejor oportunidad, hasta ahora, de ganar ese primer campeonato.
Desde el inicio de la era de los Rays en 2008, han ganado la tercera mayor cantidad de juegos en las Grandes Ligas (detrás de los Dodgers y Yankees), obtenido nueve apariciones en playoffs (incluidas las últimas cinco temporadas), reclamaron el título de la División Este de la Liga Americana cuatro veces e hicieron dos viajes a la Serie.
Pero mientras se preparan para abrir el juego de 2024 el jueves, y develar un quinto estandarte de comodín de la Liga Americana sobre el Tropicana Field, hay una pregunta subyacente sobre si necesitan un trofeo de la Serie Mundial para validar todo ese éxito.
Depende a quién le preguntes.
El manager de los Rays, Kevin Cash, claramente está del lado del "no".
“Eso es estúpido”, dijo Cash. “Cualquiera que diga eso, es estúpido. Eso no tiene sentido para mí. Tienes que poder apreciar múltiples cosas a lo largo de una temporada.
“Solo hay un equipo que gana ¿Eso significa que cada otro equipo en el béisbol no es exitoso? Si adoptas esa mentalidad ¿es eso lo que estás diciendo? Simplemente debatiría este punto.”
Pero varios jugadores —que tienden a tener una visión a corto plazo, de menor alcance— argumentarían que el anillo es lo importante.
“La medida definitiva es ganarlo todo”, dijo el relevista Jason Adam. “Creo que el resto es solo retroalimentación en tu proceso para ver si estás abordando las cosas de la manera correcta. Entonces tienes que encontrar el camino. Creo que hay algunas cosas intangibles en todo eso que es difícil de cuantificar, pero tienes que encontrar formas de hacerlo cuando importa.
“Ser como Tiger (Woods) en sus días de gloria en domingo. No hay manera de medirlo; él sabía cómo hacerlo. Necesitamos hacer eso. Necesitamos responsabilizarnos de ese estándar”.
Desde su carrera hacia la Serie en la temporada afectada por la pandemia en 2020, los Rays han sido eliminados en su primera ronda de playoffs los últimos tres años y han perdido sus últimos siete juegos de playoffs.
Entonces, mientras el presidente de operaciones de béisbol, Erik Neander, dijo que están “muy, muy orgullosos” de su éxito, hay un “pero”.
“Ganamos juegos de temporada regular porque te pone en posición de jugar en los playoffs, te pone en posición de ganar una Serie Mundial. Eso es en última instancia de lo que se trata esto. ¿Se pone ruidoso en los playoffs? ¿Puede pasar cualquier cosa en una serie corta? Seguro. Todo eso está ahí”, dijo.
“Para mí, ¿hay un sentido de validación que vendría si podemos llevar un campeonato a casa? La respuesta es sí, sin lugar a dudas. Eso es en última instancia por lo que hacemos esto. Queremos hacerlo de la manera correcta ... pero al final del día eso es lo que estamos buscando más que cualquier otra cosa en el campo. Y cada año que pasa y eso no sucede, es una decepción y lo hace un poco más difícil.
“Pero hay una creencia muy fuerte y consistente de que va a suceder. Y por eso estamos todos aquí y queremos hacerlo y queremos llevarlo a casa”.
El relevista Pete Fairbanks vivió una experiencia similar creciendo como fanático del hockey en Missouri.
“Pude ver a los Blues llegar a los playoffs muchas veces y verlos no ganar durante un tiempo”, dijo Fairbanks. “Al final del día, te das una mejor oportunidad de hacerlo (ganar un título) haciéndolo más frecuentemente. ...
“Es una cosa extraña coexistir con el sentimiento de estar en los playoffs y con el sentimiento de no tener éxito en los playoffs. Así que es lo que es en ese sentido. Obviamente, es frustrante estar allí y luego ir a casa. Especialmente después de veces cuando ganamos 100 juegos, sientes que te estás preparando para una carrera”.
Otros en el juego comparten el dolor de los Rays.
Rocco Baldelli (un exjugador, ejecutivo y entrenador de los Rays) ha llevado a los Twins a los playoffs tres veces en sus cinco temporadas, pero no los ha llevado más allá de la Serie Divisional.
“Creo que todos nosotros en el juego diríamos que ciertamente hay una validación con ganar la Serie Mundial”, dijo. “Hay muchas cosas que están en nuestras manos; hay muchas cosas que no están tan en nuestras manos como queremos creer…”
“No es tan fácil ganar en los playoffs. Y no es tan fácil ganar o incluso llegar a la Serie Mundial. No lo es. Pero (los Rays) lo están haciendo bien... ¿Cómo es esto? Solo seguir llegando a la Serie Mundial y averiguar cómo va a funcionar eso. Creo que va a funcionar bastante bien”.
"Creo que muchas organizaciones tienen estrategias que han empleado y que la gente ve como válidas, ya sea que hayan ganado o no una Serie Mundial", dijo. "(Los Rays) van a los playoffs. Fueron a la Serie Mundial dos veces. Han tenido un muy buen récord. Mucha gente cambiaría por su récord.
El equilibrio competitivo es un tema popular para el comisionado de la MLB, Rob Manfred. Dijo que el éxito de los Rays debería ser apreciado dado cómo ha llegado a pesar de los recursos limitados, que a menudo incluyen una de las nóminas más bajas.
"Creo que muchas organizaciones tienen estrategias que han empleado y que la gente ve como válidas, ya sea que hayan ganado o no una Serie Mundial", dijo. "(Los Rays) van a los playoffs. Fueron a la Serie Mundial dos veces. Han tenido un muy buen récord. Mucha gente cambiaría por su récord.
“Simplemente creo que, dadas los recursos disponibles para ellos, tienes que quitarte el sombrero por lo que han logrado”.
Arozarena dijo que los jugadores se sienten impulsados a querer más, y ver a su amigo cercano Adolis García celebrar el campeonato más reciente con Texas solo aumentó su propio deseo.
“El trofeo, eso es lo que todos quieren obviamente”, dijo. “Ese es el objetivo principal. Todos los 30 equipos comienzan desde cero ahora. Todos sienten que todos tienen una oportunidad. Sé que vamos a estar allí.
“Lo primero es llegar a los playoffs. No puedes ganar el campeonato si no llegas a los playoffs. Entonces tenemos que llegar a los playoffs primero, ¿verdad? Hemos estado tratando de hacerlo, y lo hemos estado haciendo desde 2020. Y este año no será diferente. Solo vamos a salir y jugar”.
¿Los Rays tienen que hacer algo diferente para llegar más allá?
“Realmente no sé cómo responder a eso”, dijo Arozarena. “Supongo que la respuesta es, 'No lo sé'”.
Yandy Díaz, el MVP del equipo del año pasado, tuvo una idea.
“Ganar”, dijo. “Simplemente tiene que ser el objetivo que debemos alcanzar”.
