TAMPA - Durante décadas, la familia Newman ha sido propietaria del terreno baldío vecino a su fábrica de cigarros en Ybor City, la última operando en Tampa. Y nunca han hecho nada con la tierra.
“Todo lo que ha habido allí es lo que llamamos Newman Lake”, se rió Drew Newman, asesor general de J.C. Newman Cigar Co. “Pero eso es solo un charco gigante formado después de una tormenta”.
El lago Newman pronto se rellenará, y esa esquina de Ybor en las calles 15 y 16 del norte y East Columbus Drive será transformado.
En los próximos años, tendrá un parque, casas de murciélagos para miles de criaturas aladas, una posada, un bar de puros, un café y lo que podría ser la primera granja de tabaco de Ybor, todo lo cual formará lo que Newman llama el Distrito El Reloj.
El Reloj es el nombre de la fábrica de Newman coronada con una torre de reloj.
“Curiosamente, nuestra parte de Ybor City no tiene un nombre formal ni una asociación de vecinos”, dijo Newman. “V. M. Ybor está al oeste. La Asociación de Vecinos Históricos de Ybor está al sur de la I-4. Creemos que este nombre es apropiado porque, hace un siglo, todas las casas y edificios comerciales que nos rodean fueron construidos para apoyar y dar servicio a la fábrica”.
Ybor fue una vez un distrito peatonal fluido que se extendía desde Adamo Drive hacia el sur hasta la 21st Avenue hacia el norte, pero eso cambió cuando se erigió la interestatal en la década de 1960.
“Arrasó Ybor City y dividió a nuestra comunidad en dos”, dijo Newman. “En las décadas que siguieron, la vasta mayoría del desarrollo en Ybor ocurrió al sur de la interestatal. Nuestra parte de Ybor City ha sido ignorada y olvidada durante décadas.”
Los Newman comenzaron a cambiar eso hace tres años cuando abrieron su fábrica en 2701 N. 16th St. a los visitantes a través de tours y un museo del tabaco.
Foto por IVY CEBALLO / Tampa Bay Times
Jon Clifford, de 60 años de Brandon, trabaja como guardia de seguridad en J.C. Newman Cigar Co. y muestra las plantas de tabaco que ha cultivado en el estacionamiento de la compañía de Tampa.
Según Newman, el año pasado recibieron a más de 10.000 visitantes y organizaron 22 bodas y decenas de otros eventos privados. Pero cuando los visitantes se van, no hay ningún lugar al que puedan ir caminando, dijo Newman.
El 5 de mayo, todo cambiara.
Ese es el día de apertura planeado por los Newman para su Cigar Workers Park en 1530 E. Columbus Dr., el lote que actualmente alberga Newman Lake.
Además de espacios verdes y bancos, el parque contará con una escultura de una hoja de tabaco formada por manos que simbolizan a los que han torcido puros en Ybor desde el siglo XIX.
“Ha habido cientos de miles de personas que han trabajado duro en la industria del tabaco, día tras día, para crear algunos de los cigarros más finos del mundo y hacer que Tampa sea mundialmente famosa”, dijo Newman. “La mayoría de esas personas, han trabajado en el anonimato y deberían ser reconocidos”.
El parque también contará con casas de murciélagos.
A partir de marzo, se trasladarán miles de murciélagos al edificio vacío al otro lado de la calle en 1601 E. Colón Dr. Construido en 1886, el edificio albergó originalmente el negocio inmobiliario Sánchez y Haya, pero más recientemente fue Chip-In Bar, que trajo delincuencia al barrio.
El plan de la familia Newman es convertir el sitio en una posada de 15 habitaciones con cafetería y salón de cigarros.
“Esperamos que esté abierto para el 130 aniversario de nuestra empresa en 2025”, dijo Newman. Junto a la posada, en 1509 E. Columbus Ave., estará lo que Newman dijo que podría hacer historia como la primera granja de tabaco de Ybor.
“Si alguna vez hubo una, no la conozco”, dijo Newman.
Rodney Kite-Powell, del Centro de Historia de Tampa Bay, estuvo de acuerdo.
“No recuerdo ninguna en Tampa o el condado de Hillsborough”, dijo. Kite-Powell “Todas las fábricas de cigarros en Tampa usaban puros con tabacos cubanos hasta el embargo”.
Después del embargo, una familia suministró a algunas fábricas de Tampa tabaco cultivado en las localidades floridanas de La Habana y Quincy.
Los Newman compraron un granero de tabaco de la era de la Guerra Civil de 20 por 40 pies que estaba en la propiedad de Quincy. Ahora sirve de almacenamiento, pero luego será trasladado a su futura propiedad agrícola para ser utilizado para secar y colgar el tabaco cultivado en ese lote de 10,000 pies cuadrados.
Esperan tener la primera cosecha sembrada el próximo año.
El tabaco luego se usará para una línea especial de puros, posiblemente llamados así por los murciélagos, dijo Newman. “Mi esperanza es que podamos mostrar la histórica industria del tabaco de Tampa desde la semilla hasta la ceniza”.
Los Newman tienen un cultivo de prueba que crece en seis camas de jardín elevadas en el estacionamiento de su fábrica.
“Estamos aprendiendo cómo crece el tabaco en el clima de Tampa”, dijo Newman. “Nadie ha hecho esto antes. Hasta ahora, todo va bien."
Foto cortesía de J.C. Newman Cigar Company
Una interpretación artística de Cigar Workers Park que se ubicará junto a J.C. Newman Cigar Factory.
El parque, la posada y la granja de tabaco podrían no ser la última incorporación de los Newman a su Distrito El Reloj.
Están en conversaciones con un apicultor para traer una colmena a su granja para ayudar a polinizar el campo y crear una línea de miel.
Y, en el terreno del estacionamiento en 2618 N. 17th St., algún día podrían agregar un desarrollo de uso mixto con tiendas minoristas, comerciales y vivienda.
“Este es nuestro vecindario”, dijo Newman. “La gente vive aquí. Las familias viven aquí. Es una parte importante en la historia de Tampa. Está mejorando, y queremos hacer nuestra parte”.
