Kaiser Health News
Como médico de urgencias, la Dra. Eugenia South estuvo en el primer grupo de personas en recibir una vacuna para contrarestar el COVID-19. Recibió su segunda dosis la semana pasada, incluso antes de que lo hiciera el presidente electo Joe Biden.
Sin embargo, South dijo que no tiene prisa por deshacerse de su mascarilla.
“Honestamente, no creo que vuelva a estar sin una máscara en el trabajo”, dijo South, directora de la facultad del Laboratorio de Salud Urbana de la Universidad de Pensilvania en Filadelfia. “No creo que nunca me sienta segura haciendo eso”.
Y aunque las vacunas COVID-19 son altamente efectivas, South planea continuar usando su máscara también fuera del hospital.
Los expertos en salud dicen que hay buenas razones para seguir su ejemplo.
“Las máscaras y el distanciamiento social deberán continuar en el futuro previsible, hasta que tengamos algún nivel de inmunidad colectiva”, dijo la Dra. Preeti Malani, directora de salud de la Universidad de Michigan. “Las máscaras y el distanciamiento llegaron para quedarse”.
Malani y otros expertos en salud explicaron cinco razones por las que los estadounidenses deberían aferrarse a sus máscaras:
1. Ninguna vacuna es 100 por ciento efectiva.
Grandes ensayos clínicos encontraron que dos dosis de las vacunas Moderna y Pfizer-BioNTech previnieron el 95 por ciento de las enfermedades causadas por el coronavirus. Si bien esos resultados son impresionantes, una de cada 20 personas queda desprotegida, dijo el Dr. Tom Frieden, ex director de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
Malani señala que las vacunas se probaron en ensayos clínicos controlados en los mejores centros médicos, en condiciones óptimas.
En el mundo real, las vacunas suelen ser un poco menos efectivas. Los científicos usan términos específicos para describir el fenómeno. Se refieren a la protección que ofrecen las vacunas en los ensayos clínicos como “eficacia”, mientras que la inmunidad real que se observa en una población vacunada es “eficacia”.
La efectividad de las vacunas COVID-19 podría verse afectada por la forma en que se manejan, dijo Malani. El material genético utilizado en las vacunas de ARNm, elaborado con ARN mensajero del coronavirus, es tan frágil que debe almacenarse y transportarse con cuidado.
Cualquier variación de la estricta guía de los CDC podría influir en el funcionamiento de las vacunas, dijo Malani.
2. Las vacunas no brindan protección inmediata.
Ninguna vacuna es eficaz de inmediato, dijo Malani. El sistema inmunológico tarda aproximadamente dos semanas en producir los anticuerpos que bloquean las infecciones virales.
Las vacunas COVID-19 tardarán un poco más que otras vacunas, como la vacuna contra la gripe, porque tanto los productos Moderna como los Pfizer requieren dos dosis. Las inyecciones de Pfizer se administran con tres semanas de diferencia; las tomas de Moderna, con cuatro semanas de diferencia.
En otras palabras, la protección total no llegará hasta cinco o seis semanas después de la primera inyección. Por lo tanto, una persona vacunada el día de Año Nuevo no estará completamente protegida hasta el Día de San Valentín.
3. Es posible que las vacunas COVID-19 no le impidan propagar el virus.
Las vacunas pueden proporcionar dos niveles de protección. La vacuna contra el sarampión evita que los virus causen infecciones, por lo que las personas vacunadas no transmiten la infección ni desarrollan síntomas.
La mayoría de las otras vacunas, incluidas las vacunas contra la gripe, evitan que las personas se enfermen, pero no se infecten o transmitan el virus a otras personas, dijo el Dr. Paul Offit, que asesora a los Institutos Nacionales de Salud y Administración de Alimentos y Medicamentos sobre las vacunas COVID-19.
Si bien las vacunas COVID-19 previenen claramente la enfermedad, los investigadores necesitan más tiempo para averiguar si también previenen la transmisión, dijo Saskia Popescu, epidemióloga de Phoenix, profesora asistente en el programa de biodefensa de la Escuela de Política y Gobierno Schar de la Universidad George Mason.
“Todavía no sabemos si la vacuna protege contra la infección o solo contra la enfermedad”, dijo Frieden, ahora director ejecutivo de Resolve to Save Lives, una iniciativa de salud pública mundial. “En otras palabras, una persona vacunada aún podría transmitir el virus, incluso si no se siente enferma”.
Hasta que los investigadores puedan responder esa pregunta, dijo Frieden, usar máscaras es la forma más segura para que las personas vacunadas protejan a quienes las rodean.
4. Las máscaras protegen a las personas con sistemas inmunes comprometidos.
Las personas con cáncer tienen un riesgo particular de COVID-19. Los estudios muestran que son más propensos que otros a infectarse y morir por el virus, pero es posible que no estén protegidos por las vacunas, dijo el Dr. Gary Lyman, profesor del Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson.
Los pacientes con cáncer son vulnerables de múltiples formas. Las personas con cáncer de pulmón son menos capaces de combatir la neumonía, mientras que las que se someten a quimioterapia o radioterapia tienen el sistema inmunológico debilitado. La leucemia y el linfoma atacan directamente a las células inmunitarias, lo que dificulta que los pacientes combatan el virus.
Los médicos no saben mucho acerca de cómo responderán las personas con cáncer a las vacunas, porque fueron excluidos de los ensayos aleatorios, dijo Lyman. Solo a un puñado de participantes del estudio se les diagnosticó cáncer después de inscribirse. Entre esas personas, las vacunas COVID-19 protegieron solo al 76 por ciento.
Aunque las vacunas parecen seguras, “estudios previos con otras vacunas plantean preocupaciones de que los pacientes inmunosuprimidos, incluidos los pacientes con cáncer, pueden no generar una respuesta inmune tan grande como los pacientes sanos”, dijo Lyman. “Por ahora, debemos asumir que los pacientes con cáncer pueden no experimentar el 95 por ciento de eficacia”.
Algunas personas no pueden vacunarse.
Si bien la mayoría de las personas con alergias pueden recibir las vacunas COVID-19 de manera segura, los CDC advierten a quienes han tenido reacciones alérgicas graves a los ingredientes de la vacuna, incluido el polietilenglicol, que eviten la vacunación. La agencia también advierte a las personas que han tenido reacciones alérgicas peligrosas a una primera dosis de vacuna que se salten la segunda.
Lyman anima a las personas a que sigan usando máscaras para proteger a las personas con cáncer y a otras que no estarán completamente protegidas.
5. Las máscaras protegen contra cualquier cepa del coronavirus, a pesar de las mutaciones genéticas.
Los líderes mundiales en salud están extremadamente preocupados por las nuevas variantes genéticas del coronavirus, que parecen ser al menos un 50 por ciento más contagiosas que el original.
Hasta ahora, los estudios sugieren que las vacunas seguirán funcionando contra estas nuevas cepas.
Una cosa está clara: las medidas de salud pública, como evitar multitudes, distanciamiento físico y máscaras, reducen el riesgo de contraer todas las cepas del coronavirus, así como otras enfermedades respiratorias, dijo Frieden. Por ejemplo, la cantidad de casos de influenza en todo el mundo ha sido dramáticamente menor desde que los países comenzaron a pedir a los ciudadanos que se quedaran en casa y usaran máscaras.
“Las máscaras seguirán siendo eficaces”, dijo Malani. “Pero será esencial un uso cuidadoso y constante”.
La mejor esperanza para poner fin a la pandemia no es elegir entre máscaras, distanciamiento físico y vacunas, dijo Offit, sino combinarlos. “Los tres enfoques funcionan mejor en equipo”, dijo.
Esta historia fue escrita por Liz Szabo, corresponsal senior y reportera empresarial de Kaiser Health News, un servicio de noticias sin fines de lucro que cubre temas de salud. Es un programa editorialmente independiente de KFF (Kaiser Family Foundation), que no está afiliado a Kaiser Permanente.
