CLEARWATER - Kristy Padilla tenía 16 años cuando visitó La Casa de Todos, un refugio para mujeres y niños abusados en su natal Puerto Rico.
Unas semanas más tarde, inspirada por lo que vio, se sentó y esbozó un plan para comenzar su propio refugio algún día. No sabía mucho acerca de cómo administrar uno, o de dónde vendría el dinero, pero tenía muchas ideas sobre cómo ayudar a la gente.
Sus ideas de esa tarde de verano se han convertido en una carrera de servicio.
Padilla, que ahora tiene 26 años, trabaja con los jóvenes como coordinadora del programa en el Hispanic Outreach Center en Clearwater. Sus esfuerzos le valieron ser invitada del representante de los Estados Unidos, Charlie Crist, cuando el presidente Joe Biden pronunció su discurso virtual ante el Congreso el 28 de abril.
“Su pasión siempre ha sido edificar a otros, luchar por lo mejor y nunca conformarse con lo satisfactorio”, dijo Jaclyn Boland, directora ejecutiva de la organización matriz del Hispanic Outreach Center, el InterCultural Advocacy Institute. “Ella es un gran ejemplo para nuestros estudiantes y nuestra comunidad”.
Padilla dijo: “Es un trabajo que me permite influir en los demás, impactando y transformando vidas. Es una gran responsabilidad servir como mentor y hacer saber que las personas puedan lograr lo que se propusieron“.
En su ciudad natal de Lares, en la región montañosa central de Puerto Rico, Padilla creció en una casa modesta con su madre, Jeanette Hernández, y su hermano menor, Marcos Andrés. Su madre trabajaba 10 horas al día vendiendo teléfonos móviles para mantener a la familia mientras una tía cuidaba a los niños.
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Jeanette Hernández (izquierda), madre de Kristy Padilla, trabajaba 10 horas al día vendiendo teléfonos móviles en la isla para mantener a la familia mientras una tía cuidaba a Kristy y su hermano menor.
“Su trabajo era muy exigente”, dijo Padilla. “Todos estos sacrificios fueron para pagar nuestra educación para que pudiéramos ser alguien en la vida”.
Padilla aprendió el valor del trabajo y desarrolló una pasión por ayudar a los demás. Se graduó con honores de la preparatoria Hogar Colegio La Milagrosa, recibió una licenciatura en psicología de la Universidad del Sagrado Corazón, trabajó un tiempo para una organización local sin fines de lucro y luego se mudó a Florida.
Se unió al Hispanic Outreach Center y al InterCultural Advocacy Institute en octubre de 2018.
“Trabajar en el centro me ha ayudado a adaptarme a vivir lejos de mi familia”, dijo. “Me han apoyado en todo momento, se han convertido en mi familia en Clearwater”.
El instituto brinda servicios sociales en el condado de Pinellas, donde los hispanos representan el 11 por ciento de la población, unas 103.000 personas, según cifras de la Universidad de Florida. Se espera que el número crezca al 15 por ciento para 2045.
La organización sin fines de lucro opera con ingresos anuales de $ 1.09 millones. Alrededor del 70 por ciento proviene de subvenciones estatales y gubernamentales y el resto de contribuciones privadas.
Bajo el liderazgo de Padilla, la organización consolidó esfuerzos bajo el Programa de Asociación de Liderazgo Juvenil, ayudando a los estudiantes a tener éxito en la escuela así como en la vida y guiando a sus padres.
El programa se expandió en 2019 a Oak Grove Middle School, 1370 S Belcher Road en Clearwater, donde atiende a estudiantes de sexto a octavo grado. El objetivo es ayudarlos en la transición a la escuela intermedia, secundaria y la vida como adultos.
En asociación con Feeding Tampa Bay, Padilla también supervisa un programa de distribución de alimentos frescos para Oak Grove. Debido a la pandemia, el programa se trasladó de la escuela al Hispanic Outreach Center, donde la distribución de los jueves ayuda a unas 400 familias.
“Acabar con el hambre en Tampa Bay requerirá muchos socios y una variedad de enfoques creativos para llevar comida a quienes la necesitan, donde ya están, cuando más la necesitan”, dijo Matt Spence de Feeding Tampa Bay. “Kristy ha sido clave para nuestro increíble éxito con la despensa de la escuela en Oak Grove Middle School, ayudándonos a hacer exactamente eso”.
Padilla también organiza actividades comunitarias, incluyendo el acercamiento de los Filis de Filadelfia para conocer a los jóvenes del centro. El equipo, que hace entrenamiento de primavera en Clearwater, ha ayudado con el campamento de verano de diversidad y cultural del centro, así como con la distribución de alimentos.
“Nuestras jugadores y sus estudiantes se divierten mucho haciendo estos eventos mientras se unen para ayudar a una gran causa”, dijo Edwin Soto, administrador de Operaciones de las Ligas Menores de los Filis. “Incluso ha tenido un gran impacto en la vida de nuestros jugadores”.
Los jugadores hispanos del equipo comparten sus experiencias al crecer y describen cómo los deportes han ayudado a mejorar sus vidas.
“Estos también son grandes eventos que generalmente terminan con las jugadoras y sus estudiantes haciendo algún tipo de actividad, como un juego o una sesión de firma de autógrafos, en la que todos se divierten mucho”, dijo Soto.
Padilla está a cargo del campamento de verano y jugó un papel clave en los esfuerzos del centro de extensión para ayudar a los puertorriqueños que han evacuado el territorio estadounidense en los últimos años debido a desastres naturales. Padilla se centró en los jóvenes recién llegados, ayudandoles a facilitar su transición a una nueva comunidad y nuevas escuelas, incluso enseñándoles inglés.
Muchos vinieron con sus familias después del huracán María en 2017 y el terremoto de 2018.
“Creamos un grupo que podría ayudar a los estudiantes puertorriqueños a adaptarse a la pérdida de su hogar y familia”, dijo Padilla.
Padilla está trabajando para obtener una maestría en liderazgo organizacional en la Universidad Nacional Louis.
Padilla apreció su experiencia como invitada de Crist, el demócrata de San Petersburgo, durante el discurso de Biden al Congreso. Asistió a una recepción virtual de antemano con Jon Favreau, ex redactor principal de discursos del presidente Barack Obama y presentador del popular podcast político Pod Save America.
“Cualquier lugar donde pueda hablar sobre la comunidad latina y los jóvenes del condado siempre es bienvenido”, dijo Padilla.
Crist elogió a Padilla por sus esfuerzos para ayudar a las familias hispanas que han sufrido de manera desproporcionada a causa del COVID-19.
“Ella está haciendo un trabajo increíble para crear conciencia sobre las necesidades de nuestros estudiantes hispanos durante esta pandemia y más allá”, dijo Crist. “No puedo esperar a ver qué le depara el futuro. Va a ser muy brillante“.
