CLEARWATER - El alguacil Bob Gualtieri se sentó en la parte delantera del santuario el martes por la noche y frunció los labios.
Se ajustó la corbata.
El Centro Cristiano El Shaddai en Clearwater estaba lleno de miembros de la comunidad hispana del Condado de Pinellas. Los trabajadores se presentaron después de un largo día. Niños acurrucados en las piernas de los padres, adormecidos en el aire húmedo.
Fue la primera discusión pública entre el alguacil y algunos de sus electores hispanos desde la aprobación este mes de una prohibición de las ciudades santuario de Florida que Gualtieri ayudó a crear. La reunión, organizada por líderes religiosos locales y grupos de defensa de los inmigrantes, entre ellos UniMex y la Coalición de Inmigrantes de Florida, le dio al alguacil la oportunidad de explicar cómo se implementaría la nueva legislación y permitió a los asistentes preguntar cómo afectaría sus vidas.
La legislación, Senate Bill 168, requiere que las agencias de cumplimiento de la ley de la Florida honren las solicitudes de retención de Inmigración y Aduanas. La mayoría de las cárceles de Florida ya cooperan con las autoridades federales de inmigración, pero la discusión en torno a la nueva ley, dirigida al gobernador Ron DeSantis por su firma, ha sembrado temor y confusión en las comunidades de inmigrantes de la Florida. ¿Los agentes de policía comenzarían repentinamente a detener a las personas para pedirles sus documentos? ¿Subirían las deportaciones?
Gualtieri tenía un mensaje simple el martes.
"No debe preocuparse", dijo, ayudado por un traductor de español. "Nuestro trabajo en la calle, como la policía, no tiene nada que ver con hacer cumplir la ley de inmigración".
Incluso si alguien se acercara a uno de sus oficiales y admitiera que estaba en el país ilegalmente, no pasaría nada, dijo. "Ese oficial no tiene autoridad para hacerte nada."
¿Pero si una persona es arrestada por un delito? Esa es una historia diferente. Gualtieri dijo que no tendría más remedio que dejar que los funcionarios de ICE vinieran y los sacaran de la cárcel del condado si quisieran.
Adolescentes y defensores salpicaron al alguacil con preguntas. A veces, sus respuestas no parecían muy tranquilizadoras.
Miriam Cano, una estudiante de catorce años de la preparatoria de la Universidad de Palm Harbor, levantó el micrófono. Ella nació en los Estados Unidos pero sus padres son de México.
"Mi padre, para poder apoyarnos financieramente, debe conducir para operar su negocio. "Mi madre debe llevar a mi hermana y a mí a la escuela y regresar todos los días", dijo. "Si fueran detenidos por infracciones de tránsito menores, ¿serían considerados criminales por conducir sin una licencia? ¿Se llevarían a mis padres?
Gualtieri dijo que conducir sin una licencia es un delito menor y una infracción de tráfico de bajo nivel podría no significar que sus padres serían arrestados y deportados. El oficial podría elegir cómo manejarlo, no hacer nada, darles una multa o llevarlos a la cárcel. Incluso si hubieran sido encarcelados en la cárcel, no era una apuesta segura que ICE les enviaría una orden de arresto si no tenían otros antecedentes penales, dijo.
Sin embargo, no hizo ninguna promesa.
"No te voy a decir que no puede suceder", dijo. "No yo no tomó esa decisión".
Luego, Gabriela Piquito, una estudiante de cosmetología de 18 años, dio un paso adelante. Sus palabras salieron apresuradamente.
"Nos gustaría saber qué pasa con los niños ...", comenzó.
"Demasiado rápido", dijo Gualtieri.
Ella repitió sus palabras más lentamente. "Si los padres fueran deportados, ¿qué pasará con sus hijos?"
Estaba preocupada por sus familiares.
"No lo sé. Esa no es una pregunta del alguacil", respondió Gualtieri. La discusión siguió adelante.
"Realmente no respondió", dijo Piquito más tarde en una entrevista. Después de que Gualtieri se fue, el enlace hispano con su oficina, el teniente Michael Paniagua, regresó y habló con los miembros de la comunidad durante una hora más. Le dijo a Piquito que las agencias tratarían de ubicar a los hijos de un padre deportado con familiares. De lo contrario, irían a los servicios sociales.
Aún así, el alguacil se ganó a gran parte de la multitud con algunos de sus comentarios.
"Creo que aquellos de ustedes que están aquí ilegalmente y especialmente que han estado aquí una cantidad considerable de tiempo que tienen familias, niños en la escuela, trabajan, pagan impuestos, deben ser dejados en paz", dijo.
Estados Unidos comparte parte de la culpa por su situación, agregó.
"Ahora está mal simplemente tomar personas y echarlas".
La gente en la audiencia aplaudió ruidosamente y sonrió. Algunos gritaron: "Gracias" y "Gracias".
Pero muchos defensores no estaban satisfechos. Habían estado siguiendo el ascenso de Gualtieri en el escenario político. Estaban allí cuando testificó en apoyo del proyecto de ley de ciudades santuario en el piso del Senado estatal. Lo habían visto unirse a los funcionarios de ICE para implementar dos programas, uno el año pasado y otro este mes, que brindan un camino para que las oficinas del alguacil mantengan a inmigrantes indocumentados en lo que Gualtieri dijo que es una manera legal. Ellos lo presionaron.
"Usted tiene poder en nuestro Capitolio, en Tallahassee, por lo que pudo impulsar este proyecto de ley", dijo Ana Lamb, presidenta de un capítulo local de la Liga de Ciudadanos Latinoamericanos Unidos.
Le pidió a Gualtieri que apoye un nuevo proyecto de ley que permitiría a los inmigrantes indocumentados obtener licencias de conducir en Florida. Doce estados ya tienen leyes similares.
La audiencia aplaudió de nuevo.
"No he tomado una posición al respecto", respondió Gualtieri. "No estoy diciendo que sí, no estoy diciendo que no".
Los organizadores le agradecieron por venir. Él accedió a volver. El teniente Paniagua lo acompañó a su auto.
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