LARGO - Carlos Montas se llevó su iPhone a su oreja mientras ‘Siri’ le recitaba las instrucciones.
Caminó a lo largo de una acera angosta, solo 3 pies de hierba lo separaban de un carril de tráfico peligroso en Bryan Dairy Road.
¿A dónde debería dirigirse después?
Montas, que es ciego, estaba probando una aplicación móvil GPS relativamente nueva llamada Lazarillo, que es como se llaman en español a los “perro guía" en algunos países de América Latina. La aplicación utiliza la configuración de voz en los teléfonos inteligentes para "responder" a los usuarios, explicándoles cuándo girar o ir derecho mientras caminan, y advirtiéndoles sobre barreras y peligros en el camino.
Durante una tarde soleada, la tecnología lazarillo ayudó a Montas a desplazarse desde un paradero de autobús a las oficinas cercanas de Lighthouse of Pinellas, donde trabaja como administrador de servicios. La organización sin fines de lucro en Largo atiende a más de 19,000 residentes ciegos, y este nuevo "perro guía" digital se ha convertido en una herramienta prometedora que podría ayudar a muchos de ellos a moverse con mayor independencia.
La nueva tecnología también se está desarrollando y vendiendo localmente.
René Espinoza, el CEO de LazarilloApp, se mudó desde Chile en mayo a Tampa para impulsar su aplicación tras su lanzamiento inicial en Chile hace tres años.
"Estaba trabajando en tecnologías asistidas mientras estaba en la universidad y vi la necesidad de una herramienta que diera autonomía a las personas con discapacidad visual", dijo Espinoza.
La idea surgió después de que Espinoza conoció a Miguel González mientras estudiaba en la Universidad de Chile. González, quien es ciego, ahora trabaja para LazarilloApp como director de experiencia del usuario.
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René Espinoza creo lazarillo App en Chile hace tres años.
Espinoza solicitó un puesto en su programa acelerador tecnológico a la incubadora de inicio Tampa Bay Wave y fue aceptado.
“Lazarillo fue una de las 432 solicitudes que recibimos. Más del 80 por ciento de ellas provienen de fuera de Florida ”, dijo la presidenta de Tampa Bay Wave, Linda Olson. "Cuando René presentó su solicitud, sabíamos que Chile tenía una sólida reputación por desarrollar talentos de inicio, y no nos decepcionó lo que lanzó".
Lazarillo tiene más de 140,000 usuarios en todo el mundo. Gran parte de su crecimiento ha ocurrido desde que la compañía se mudó a Tampa, dijo Espinoza. Por ejemplo, la aplicación pasó de ser traducida de tres idiomas a 20 en solo tres meses. Él ve más necesidad y crecimiento para su compañía en Estados Unidos donde existen más regulaciones federales y grupos de defensa para apoyar a los discapacitados visuales.
"Estados Unidos tiene la mayor población para usar la aplicación", dijo Espinoza. "El cuarenta por ciento de esta población (con discapacidad visual) no tiene trabajo y depende de otros para sus necesidades básicas. Esperamos que Lazarillo pueda ayudarlos a llevar una vida normal y más independiente ".
Ahora Lazarillo está recaudando fondos para construir el equipo en Tampa. Espinoza todavía tiene parte de su personal de 12 personas trabajando en Chile también.
La aplicación es gratuita para los usuarios. Pero Lazarillo cobra una tarifa a las instituciones que desean incluir sus propiedades en el mapa de Lazarillo. Los clientes incluyen centros comerciales, campus universitarios, empresas y otros con grandes espacios para navegar.
Espinoza dijo que era importante desarrollar un producto que fuera más preciso que Google Maps. Aclaró que él y su equipo trazan manualmente lugares como hospitales y campus universitarios con suficiente detalle para permitir a los usuarios de la aplicación ubiquen baños o aulas y ofrezcan direcciones apropiadas.
Lazarillo utiliza wifi y base de datos para mayor precisión, pero la compañía también garantiza la exactitud de la aplicación instalando el bluetooth en lugares que forme parte de la red.
Lighthouse of Pinellas espera instalar pronto puntos bluetooth dentro de su propio edificio, dijo Karli Davis, especialista en orientación de movilidad de la organización. Lazarillo ya ha dibujado el campus, incluyendo cada aula y baño, dijo.
La organización ve a 500 clientes con discapacidad visual al año para servicios que van desde la preparación laboral hasta la capacitación tecnológica.
“Enseñamos clases aquí sobre cómo usar los teléfonos celulares para los servicios, y ahora esperamos capacitar a más personas sobre cómo usar esta aplicación”, dijo Davis. “La tecnología es un gran complemento para un bastón blanco o un perro guía. Pero no reemplaza las habilidades de resolución de problemas que enseñamos para que las personas sean tan conscientes como puedan de su entorno".
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Carlos Montas, vive en Tampa y utiliza la aplicación lazarillo para dirirgirse a su lugar de trabajo.
Montas vive en Tampa y viaja a diario a Lighthouse de Pinellas en Largo. Pero moverse por el área de la Bahía no fue fácil. “Hay limitaciones en el horario del autobús porque las rutas no se conectan entre los condados”, dijo.
Los adelantos como Lazarillo ayudan. "Hay otros avances como Lazarillo que pueden ayudar. "Hay otras aplicaciones por ahí, pero ninguna ofrece las instrucciones como Lazarillo paso a paso, incluso dentro de edificios ", dijo Montas.
Otra característica: las instrucciones de Lazarillo salen más rápido que el habla normal porque muchas personas con discapacidad visual comprenden más sílabas por segundo que las que tienen visión.
La aplicación todavía tiene algunos ajustes de crecimiento.
Mientras Montas lo usaba para llegar desde la parada de autobús a su trabajo de Pinellas, Lazarillo le ordenó que cruzara Bryan Dairy Road innecesariamente. Pero la aplicación pudo señalar a cuántos pies de distancia, y a la derecha o izquierda, dónde estaba la parada de autobús. También reconoció negocios o cajeros automáticos que pasó en el camino.
“Esos puntos son señales importantes para las personas que no pueden ver”, dijo Davis. “Así que tener esa información les ayuda a sentirse más cómodos en un lugar desconocido”.
