CENTRO Tampa
Gerardo Gutiérrez, un empleado del deli de Publix en Miami Beach, pidió usar una máscara para trabajar cuando comenzó la pandemia.
Pero Publix dijo que no, según una demanda presentada por su familia.
Aunque el empleador de Florida eventualmente cambiaría su postura y permitiría que los empleados usaran máscaras, ese cambio llegó demasiado tarde para el padre de cuatro hijos de 70 años. Ya estaba enfermo en casa cuando Publix permitió que todos sus empleados las usaran.
Gutiérrez murió solo por complicaciones relacionadas con COVID-19 en abril. Sus hijos adultos solo pudieron despedirse de él mediante una videollamada.
Ahora, la familia de Gutiérrez está demandando a la cadena de supermercados con sede en Lakeland, alegando que sus decisiones con respecto a la seguridad de los trabajadores causaron la muerte de su padre. La demanda, que se presentó en el condado de Miami-Dade el lunes, hace eco de los hallazgos de un informe del Tampa Bay Times del 30 de abril que mostró cómo Publix se quedó atrás de sus competidores en la adopción de protecciones de seguridad para empleados y clientes durante los primeros días de la pandemia.
La demanda también hace referencia a las quejas presentadas ante la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional, donde los empleados informaron repetidamente que el empleador prohibió el uso de mascarillas y guantes. Los empleados le dijeron al Times y a la administración federal de seguridad y salud que los supervisores de Publix dijeron que el uso de mascarillas causaría pánico en los compradores.
“Este es un caso que debe ser procesado y que debemos avanzar en nuestro sistema judicial y arrojar luz sobre lo que estaba haciendo Publix y por qué lo estaban haciendo”, dijo Michael Levine, el abogado de la familia desde Miami. “El hecho de que eligieran las ganancias sobre los empleados es vergonzoso y decepcionante”.
Las llamadas telefónicas y los correos electrónicos a miembros del personal de comunicaciones de Publix en busca de comentarios no fueron devueltos el lunes.
En abril, Publix le dijo al Times que había seguido las pautas de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, que inicialmente desanimaban el uso público generalizado de máscaras. La guía estaba destinada a garantizar que los socorristas y los trabajadores de la salud tuvieran acceso a ellas, incluso cuando los trabajadores de la tienda de comestibles pasaban horas en estrecho contacto con las multitudes.
“Hemos estado, y seguiremos estando, muy concentrados en medidas de protección intensivas y continuas en todas nuestras tiendas”, dijo la portavoz de Publix, Maria Brous, en ese momento.
A Gutiérrez le sobreviven cuatro hijos adultos que demandan por más de $ 30,000 en daños.
Sus compañeros de trabajo y amigos lo llamaban “Gerry”, según un llamamiento de GoFundMe elaborado para recaudar fondos para los costos del funeral. Tenía una sonrisa brillante y se dedicó a su trabajo. Trabajó en Publix durante casi cinco años.
“Era un hombre muy amable, cariñoso y trabajador que muchos extrañan mucho”, dijo en un comunicado su hija, Ariane Gutiérrez, de 43 años, de Miami. “Realmente fue amado por las personas en su vida”.
El 27 y 28 de marzo, Gutiérrez trabajó junto a un compañero de trabajo que mostraba síntomas consistentes de COVID-19, según la demanda. La semana anterior, las tiendas de comestibles como Kroger ya les habían dicho a los empleados que estaban trabajando para asegurar las máscaras y que podían usar sus propias máscaras de tela. La política de no usar máscaras de Publix, en ese momento, solo permitía que los empleados usaran máscaras si tenían una nota del médico.
“Publix sabía o debería haber sabido que [el compañero de trabajo] presentaba síntomas consistentes de COVID-19 antes y / o poco después de su llegada al trabajo a la tienda, pero no lo envió a casa ni se aseguró de que no se presentara para trabajar “, dice la demanda.
Para el 31 de marzo, Publix dijo que algunos trabajadores podrían usar máscaras quirúrgicas o antipolvo, pero esto no incluía a los empleados del deli. También continuó prohibiendo el uso de máscaras de tela en un momento en que era difícil obtener cubiertas faciales desechables, según documentos que el Times obtuvo para su informe de abril.
Después de que su compañero de trabajo dio positivo, Gutiérrez fue enviado a casa para aislarlo. Eso fue el 2 de abril, según la demanda. Cuatro días después, tuvo tos y fiebre. Ese mismo día, 6 de abril, Publix comenzó a permitir que todos los empleados usaran máscaras de tela reutilizables. Gutiérrez dio positivo por el virus y fue al hospital.
El 28 de abril, les dijeron a sus hijos que llamarían a un sacerdote para que leyera a su padre sus últimos servicios. Hablaron con él una última vez a través de Zoom.
“El repentino fallecimiento de nuestro padre ha sido una pérdida devastadora para nuestra familia”, dijo Ariane Gutiérrez en el comunicado. “Nuestra familia está conmocionada porque Publix evitaría que sus empleados se mantuvieran seguros. Debido a sus decisiones descuidadas, nuestro padre no está aquí con nosotros hoy “.
La familia de un empleado de Walmart que murió por complicaciones de COVID-19 en Illinois presentó una demanda por homicidio culposo allí en abril. Tyson Foods también enfrenta una demanda por homicidio culposo por un brote en una de sus plantas procesadoras de carne en Iowa.
Meredith Gaunce, una abogada de St Petersburg que se enfoca en derecho laboral, dijo que espera que se sigan presentando casos similares.
“Debido a que el plazo de prescripción es bastante largo para las muertes por negligencia, todavía hay un período de tiempo en el que podríamos ver que aumentan”, dijo. “Algunos [abogados] pueden querer ver primero qué sucede con el caso Publix”.
No está claro si los tribunales determinarán que, incluso con máscaras, no había forma de prevenir por completo la propagación del virus. Lo que suceda con el caso Publix podría establecer el tono de cómo se tratan otros casos similares de COVID-19, dijo Guance.
El abogado dijo que también podría ser un desafío probar que un empleado contrajo el virus en el trabajo. En reclamos de compensación para trabajadores que lidian con la misma pregunta, Guance dijo que se ha reducido a si el empleador hizo todo lo posible para mantener seguros a los trabajadores.
Dadas las quejas federales presentadas contra Publix, Guance dijo que estaba claro que los empleados no sentían que sus preocupaciones fueran tomadas en serio. Ella encuentra que lo más probable es que las dos partes lleguen a un acuerdo.
Los legisladores federales y de Florida han discutido la aprobación de legislación para evitar que los trabajadores demanden por contraer COVID-19 en el trabajo. El presidente del Senado, Wilton Simpson, republicano por Trilby, y el presidente de la Cámara de Representantes, Chris Sprowls, republicano por Palm Harbor, han dicho que apoyarían una legislación que protegería a las empresas de las demandas relacionadas con COVID-19.
“En última instancia, eso no nos va a disuadir”, dijo Levine, refiriéndose a una posible legislación. “Para pensar que no permitirían que sus empleados tomaran sus propias decisiones sobre el uso de [equipo de protección personal], Publix hizo todas estas declaraciones de que estaban manteniendo a los trabajadores seguros, pero lo hicieron de otra manera”.
Levine, quien representa a la familia con su socio Dax Bello, dijo que en este momento no está manejando ningún otro caso similar de muerte por negligencia.
