CENTRO Tampa
ST. PETERSBURG — Mientras los campeones celebraban ante las cámaras de ESPN en el mediocampo, los Rowdies se sentaron o se arrodillaron en el césped detrás del podio que se erigió rápidamente en el estadio Al Lang. Durante 10 minutos, apenas se movieron y apenas parecían hablar. El Orange County había dominado a Tampa Bay 3-1 en el juego por el título de la liga de campeonato de la USL el domingo por la noche, y los muchachos de verde parecían aturdidos por el resultado.
Luego, tan pronto como los cañones comenzaron a disparar confeti al aire, el entrenador de los Rowdies, Neill Collins, gritó algo a sus jugadores y señaló hacia las gradas. Y fue entonces cuando sucedió lo más notable. En la peor noche de su temporada, los Rowdies corrieron hacia el borde del campo y celebraron con sus fanáticos. Chocaron los cinco. Firmaron autógrafos. Treparon barricadas para tomarse fotografías. Era como ver a los residentes de Whoville sonriendo y cantando después de que el Grinch les hubiera quitado las cintas y las etiquetas. Sus paquetes, cajas y bolsas. O, en este caso, sus esperanzas de campeonato.
“Sí, es difícil de hacer, porque el competidor que hay en mí quería tanto esto. Estoy a punto de a llorar solo de hablar de eso”, dijo el defensa Forrest Lasso. “Pero recuerdo cuando era un niño que iba a los juegos y me quedaba hasta tarde esperando chocar los cinco, y eso es lo que me inspiró y me motivó a llegar a donde estoy hoy. “Sin ellos (los aficionados), nada de esto es posible. El apoyo que hemos recibido de estas personas es incomparable. Es realmente especial la forma en que la comunidad nos respalda, así que lo menos que podíamos hacer era agradecerles esta noche”.
La angustia del domingo probablemente pasará desapercibida para muchos, ya que el perfil de la USL es pequeño y el alcance del fútbol continúa creciendo lentamente en EEUU. Y, sin embargo, hay algo especial en una franquicia de ligas menores y su control sobre una comunidad. No es ni de moda ni corporativo. Es más, como un romance adolescente. Apasionado y magnificado por las mejores razones. Los jugadores no están ganando millones y los fanáticos no están preocupados con sus teléfonos durante los juegos. Ambos están aquí porque se preocupan por el deporte y, en última instancia, el uno por el otro.
“Eso es lo único de nuestro grupo, y del fútbol en general, es que puedes acercarte y tocar a estos muchachos”, dijo el presidente de Rowdies, Lee Cohen. “La mayor pérdida que han tenido en todo el año, y aún así agradecen a todos los que se quedaron. Este grupo ha energizado a esta comunidad y la pasión que tiene por el deporte “.
Desde la perspectiva de Tampa Bay, el juego fue un fracaso. No es solo que el Orange County lideró durante las tres cuartas partes de la noche, sino que los Rowdies contribuyeron en gran medida a su propia ruina. Comenzó hace una semana cuando Evan Louro, el Portero del Año del Campeonato de la USL, se lesionó la rodilla derecha mientras saltaba y giraba durante una celebración posterior al campeonato de la Conferencia Este. Eso significaba que Raiko Arozarena, hermano del Novato del Año de la Liga Americana Randy Arozarena, quien asistió al juego junto con sus compañeros Rays Wander Franco, Brett Phillips, Nick Anderson y Kevin Cash, tendría su segundo inicio de temporada en el campeonato de la liga. Si eso no fuera lo suficientemente desafortunado, los Rowdies tuvieron fallas críticas frente a Arozarena en defensa que llevaron a una ventaja de 2-0. Pero, al final, esos son detalles que nunca llegarán a los libros de récords. En cambio, los jugadores los llevarán en sus corazones y los fanáticos hablarán de ellos en las gradas durante los próximos años. Si no estaba pensando exactamente en esos términos, el entrenador de Tampa Bay, Neill Collins, tenía algo similar en mente cuando hizo que sus jugadores permanecieran en el campo durante la celebración oficial.
“Es difícil, muy difícil. Todos solo queremos entrar aquí y salir del centro de atención”, dijo Collins. “Pero por respeto a nuestro oponente, sentí que estaba bien que nos quedáramos. Pero quizás también para ver cómo es levantar el trofeo. Hace que la motivación sea un poco más fuerte para el próximo año. “Y para todos los fanáticos que se quedaron, es importante mostrar nuestro agradecimiento. Creo que una cosa que saben nuestros aficionados es que los jugadores los aprecian, lo han demostrado durante todo el año. Solo queríamos ser amables en la derrota “.
Más de 45 minutos después del pitido final, todavía había grupos de fanáticos que se inclinaban por encima de la barandilla frontal para tomarse selfies con los jugadores. Lasso se quitó las espinilleras y se las entregó a un niño, y Arozarena entregó sus guantes a otro. Hace un año, los Rowdies llegaron al juego de campeonato solo para verlo cancelado debido a la pandemia. Y ahora, por segunda temporada consecutiva, les falta una victoria. “Esto significa todo para mí, pero obviamente no es vida o muerte”, dijo Lasso. “Pienso en el año pasado y en todo lo que pasó con COVID, y creo que todos aquí aprecian poder asistir a los juegos nuevamente. Eso trae un poco de alegría y una sonrisa a nuestras vidas. “Trato de recordar eso. Incluso en una noche como esta”.
