GULFPORT — El olor a ajo y a tortas de maíz calientes humeando en la parrilla atrae afuera del edificio azul brillante ubicado sobre 49th Street S.
Dentro del acogedor café, la dueña Xiomaira Webster se mueve rápidamente entre las mesas, dejando platos de empanadas doradas antes de regresar al mostrador, tomando pedidos por teléfono y sirviendo humeantes cafés con leche.
En el menú hay mucho que amar, desde platos venezolanos de desayuno hasta cachapas mantecosas, jugos de frutas frescas y pastel de tres leches. Pero el plato estrella de 1 Chick 1 Bro Café Bistro es, sin duda, la arepa.
Webster y su hermano, Henry Barrero, oriundos de Caracas, Venezuela, abrieron este recinto como homenaje al alimento básico venezolano en 2024. Las arepas aquí están hechas con una masa (dough) hecha de harina de maíz hervido, o harina de maíz blanca, lo que hace que las arepas (y la mayoría del menú) sean sin gluten.
Foto cortesía de DOUGLAS R. CLIFFORD / Times
Aunque las arepas son el plato estrella, el restaurante también sirve una variedad de empanadas venezolanas.
Detrás del mostrador del restaurante está la cocina, donde Barrero amasa cuidadosamente la masa antes de formar docenas de pequeños círculos planos que luego se asan en una plancha hasta que están calientes y dorados. Las arepas luego se rellenan con todo tipo de ingredientes, algunos tradicionales y otros menos convencionales, logrando efectos gloriosos.
“La arepa es tan versátil, puedes comerla en cualquier momento del día,” dijo Webster. “Y puedes ponerle lo que quieras, es como el pan para nosotros.”
Aunque el restaurante es el primer local físico del dúo, Webster y su hermano no son nuevos en el juego de las arepas: Tienen lazos con otro popular lugar de arepas en St. Pete, 11 Chicks, en el distrito Edge. Ese local, dirigido por la hermana de Webster y Barrero, tiene su propio grupo de seguidores y opera como un negocio independiente con un menú distinto. Pero antes de abrir su local en Gulfport, tanto Webster como Barrero pasaron tiempo trabajando y entrenando junto a su hermana.
En su restaurante de Gulfport, en un edificio renovado que antes albergaba el Cori’s Seafood Grill, el menú disponible todo el día resalta una larga lista de platos tradicionales venezolanos. Hay guiños a la robusta población china de Venezuela (la abuela de los hermanos era china), incluyendo el tazón de cerdo molido al estilo asiático ($13.99) y el tazón de arroz frito chino ($13.99). Este último presenta arroz jazmín frito hasta que esté crujiente, con salchicha de cerdo dulce, jamón, cebollines y una mezcla de vegetales. Y en un guiño a las raíces caribeñas del país, el tazón venezolano criollo ($13.99) ofrece una opción de carne (es excelente con cerdo desmenuzado), frijoles negros, cebollas, tomates, plátanos caramelizados dulces y aguacate. El tazón llega cubierto con queso venezolano rallado y sobre arroz jazmín perfumado con aceite de coco.
Aunque Colombia también reclama la arepa como propia, las arepas de Barrero son representativas del estilo tradicional venezolano: suaves, esponjosas y cálidas, llenas hasta el borde con rellenos y destinadas a reemplazar toda una comida (si no dos, para los apetitos más ligeros). Para los más hambrientos, la arepa “Porky Pig” ($12.99) es una apuesta sólida, rellena con una gruesa rebanada de chicharrón, o panceta, cebollas caramelizadas, queso y grandes trozos de aguacate. También es excelente la arepa de bistec a la parrilla ($13.99), que tiene una capa de queso a la parrilla crujiente acompañada de tiras sabrosas de bistec sellado, pico de gallo y aguacate.
Para los amantes de los mariscos, la “La Gamba” ($13.99) es imprescindible, rebosante de camarones a la parrilla junto con espinacas salteadas al ajo, aguacate, cebollines y un tangy conjunto de cebollas rojas en vinagre (que verás como guarnición en muchos de los platos aquí). Y para los tradicionalistas, la “Venezuelan Queen” ($12.99) ofrece una generosa porción de ensalada de pollo cremosa con mayonesa cargada de hierbas y acompañada de grandes rebanadas de aguacate, una combinación sencilla pero profundamente deliciosa.
Cada arepa viene con dos salsas características del lugar: una versión brillante y picante de color naranja con Sriracha y pimentón, y una cremosa, cargada de ajo y cilantro, elixir verde. Las salsas también acompañan los tequeños, ($7.50 por cinco), que son como mini palitos de queso crujientes envueltos en masa frita, con cada bocado derritiendo queso. Es difícil imaginar que se necesite un aperitivo aquí, pero estos hacen un muy buen argumento para probarlos.
Si la comida no es razón suficiente para hacer de 1 Chick 1 Bro un lugar habitual, el ambiente cálido y acogedor que Webster y su hermano han cultivado sin duda lo es. Mientras Barrero maneja la cocina, Webster está constantemente presente en el comedor, saludando a los habituales y nuevos comensales con el mismo comportamiento cálido y entusiasta. Los fines de semana, las tres hijas de Barrero se turnan para trabajar en la caja registradora y en la cocina, consolidando aún más el negocio como un asunto familiar.
No es difícil ver cómo, en el año transcurrido desde su apertura, este lugar ya se ha convertido en un básico de Gulfport.
Si vas a 1 Chick 1 Bro:
1 Chick 1 Bro está abierto para almuerzo y cena de martes a jueves de 10 a.m. a 7:30 p.m., viernes de 10 a.m. a 8 p.m., sábado de 10 a.m. a 7 p.m. y domingo de 10 a.m. a 3:30 p.m.
1431 49th St S., Gulfport. 727-688-0855.
Facebook: facebook.com/p/1Chick-1Bro-Cafe-Bistro-Gulfport-Fl-61556710201112/
