El sashimi de camarones llega primero: crustáceos crudos, brillantes y abiertos como pétalos de orquídea. Se sirve acompañado de una salsa para mojar ardiente, brillante, ácida e impregnada de un picante que hace cosquillas en los labios.
Luego viene una ensalada de papaya verde sorprendentemente fresca, con tiras crujientes acompañadas de jugosos tomates cherry, ejotes crocantes y trozos de panceta de cerdo crujiente y grasosa. Después, las alitas de pollo fritas, tan buenas como cualquiera dentro del género, vienen con una salsa agridulce para mojar, salpicada de cebollines y chiles.
Estos platos, servidos en Royal Thai en Tampa, demuestran la fuerza de los sabores y el serio talento culinario que hay detrás.
Escondido en una pequeña plaza comercial sobre West Hillsborough Avenue, a la sombra del Aeropuerto Internacional de Tampa, Royal Thai ofrece una selección impresionante y creativa de especialidades tailandesas regionales. Los esposos Chanon Siriphaisan y Sakaewan Pansaen abrieron este pequeño pero poderoso restaurante el otoño pasado y, desde entonces, han recibido muchos elogios por su enfoque amplio y variado.
Siriphaisan, de 29 años, es originario de Phetchabun, una provincia del centro-norte de Tailandia. Pasó más de una década cocinando junto a sus tías en restaurantes de Los Ángeles antes de mudarse a Tampa, donde notó un mercado sin explotar para la cocina tailandesa regional. El menú de Siriphaisan se inspira en todo el país. Es laborioso, y conseguir los ingredientes correctos suele ser costoso, dijo. Pero ofrecer lo que él llama la versión más auténtica de la cocina tailandesa es primordial para este joven chef.
“Simplemente pensé: quiero representar la comida tailandesa tal como es en realidad”, dijo Siriphaisan. “Y si eso toma un poco más de tiempo, está bien”.
Sí, hay platos que atraerán a los paladares menos aventureros que buscan los clásicos más conocidos de la cocina. Pero el enfoque de Royal Thai también incluye varios platos emblemáticos del noreste de Tailandia, en la región de Isan, que limita con Laos y Camboya. Las referencias del restaurante a este estilo de cocina ofrecen un vistazo a aspectos menos representados de la gastronomía del noreste tailandés, como el uso más intenso del picante, los cítricos y la salsa de pescado.
Siriphaisan explicó que su enfoque tiene múltiples vertientes, inspirándose y tomando técnicas de todo el país. La ensalada de papaya verde ($16.90), som tum, es un emblema de la cocina de Isan, pero Siriphaisan la prepara de forma más parecida a la que se sirve en el centro de Tailandia (sin salsa de pescado fermentada). Una ensalada de arroz crujiente, o nam khao tod ($15.90), un plato popular de Laos y básico en Isan, se sirve extendida sobre hojas de lechuga crujiente para envolver. Allí, el arroz crujiente se combina con salchicha de cerdo fermentada y carne de cerdo picada, y se mezcla con cilantro, rodajas de jengibre, gruesas tiras de cebolla morada y cacahuates tostados: una combinación ganadora de texturas y sabor.
Para Siriphaisan, lograr el equilibrio perfecto entre dulce, ácido, picante y salado en cada plato es clave. Eso se nota en la adictiva salsa de mariscos servida con los camarones sashimi ($14.90), donde una mezcla de salsa de pescado, cítricos, azúcar y chiles realza perfectamente la dulzura natural del camarón, al tiempo que aporta una explosión de acidez y picante. (La salsa agridulce para esas alitas de pollo, $12.90, también es muy buena).
En el caso del khao moo deng ($15.90), un plato callejero tailandés con influencias chinas, gruesos trozos de panceta de cerdo a la barbacoa se bañan en una salsa de barbacoa con especias cálidas y anís estrellado, y se sirven con arroz, pepino, un huevo cocido y una salsa oscura de soya para mojar.
Una advertencia sobre el picante, que está muy presente aquí: los platos pueden ajustarse al gusto del comensal según la escala del restaurante, que va del uno (suave) al cinco (muy picante). Atención, amantes del picante (y enemigos): en una visita reciente, varios platos pedidos en el nivel tres eran fácilmente equivalentes a un nivel cuatro o cinco en otros lugares.
Aunque algunos de los platos menos conocidos pueden generar más curiosidad aquí, el menú también incluye una larga lista de platillos más tradicionales, como curris, sopas y platos de fideos. El pad see ew ($13.90) es excelente, con fideos frescos importados de un proveedor en California, bañados en una espesa salsa oscura y decorados con brócoli chino de un verde brillante. También hay un panang curry de color naranja intenso ($15.90), que, aunque más líquido que otros, ofrece ricas notas de coco y hierba limón; y una deliciosa berenjena salteada y picante ($14.90), en la que la berenjena queda casi cremosa y se combina con crujientes pimientos verdes y una salsa de albahaca dulce y ajo.
Mientras Siriphaisan se encarga de toda la cocina, su esposa Sakaewan maneja el servicio, recibe a los clientes, atiende las mesas y al mismo tiempo coordina los pedidos para llevar —todo, aparentemente, con una sonrisa.
Ese trato amable y acogedor es lo que realmente completa la experiencia en este lugar, donde el postre obligado es el mango con arroz glutinoso ($12.90). El arroz, dulce y con sabor a coco, se sirve enmarcado por delgadas y jugosas rebanadas de mango, dispuestas con delicadeza en forma de corazón: un plato que demuestra técnica y creatividad, pero, sobre todo, mucho encanto.
Si vas a Royal Thai
Dirección: 5011 West Hillsborough Ave., Suite A; Tampa. 813-392-2080. royalthaitampa.com
Horario: Almuerzo de 11 a.m. a 3 p.m. de lunes a domingo (cerrado martes). Cena de 4 a 8:30 p.m. de lunes a domingo.
Precios: Entradas y ensaladas entre $9 y $16; platos principales entre $14 y $18
Recomendaciones: No te pierdas los camarones sashimi, la ensalada de arroz crujiente y la berenjena picante.
Detalles: Se acepta efectivo o tarjeta de crédito. No se sirve alcohol.
