TAMPA — Café, cerveza artesanal y smashburgers: esa es la combinación que ofrece Mighty Fine junto a Late Start Brewery, el más reciente proyecto conjunto de un grupo de veteranos de la escena culinaria y de bebidas de Tampa.
El chef Nathan Hardin y los cofundadores de Late Start Brewery, Jordan Copher y Tyler Sankey, están detrás de esta cervecería, cafetería y restaurante que abrió en septiembre en la esquina de East Cass y Governor Street. Lo que antes era un edificio cubierto de grafitis se ha transformado rápidamente en uno de los lugares más singulares del centro de Tampa para comer y beber a cualquier hora del día.
Mientras el equipo de Late Start se encarga del café, la cerveza y una selección de vinos, Hardin y su equipo de siete personas sirven un menú cargado de comida reconfortante: tacos de desayuno, smashburgers, bocados y sándwiches.
Dentro del edificio bicolor azul brillante, la decoración combina el estilo moderno de mediados de siglo con toques de la vieja Florida, acentuado con verde menta, rosa claro y una pared de fondo de listones de madera oscura. Los clientes hacen fila en la larga barra de terrazo para hacer sus pedidos, y hay varias mesas tanto en el interior como en el pasillo sombreado del exterior.
Hardin es un nombre conocido en la escena culinaria de Tampa. Ha trabajado en cocinas de Orlando y Miami, y ha liderado restaurantes por toda el área de la bahía de Tampa mientras dirige su empresa de consultoría y eventos privados, Gather. En años recientes fue el chef ejecutivo de Steelbach en Armature Works y de Flor Fina en el Hotel Haya de Ybor, y también asesoró al Peninsula Inn de Gulfport y al restaurante vecino The Wine House, especializado en barbacoa y charcutería.
Mighty Fine es el primer concepto de restaurante completo que Hardin dirige por su cuenta, y el menú se siente como una carta de amor a los clásicos de comida reconfortante —o, como él mismo los define: “clásicos acogedores —comida de gordito que todos queremos comer”.
Los tacos de desayuno se inspiran en Texas y van desde una versión con chorizo, huevos revueltos, tater tots, cebolla, queso Chihuahua, cilantro y cotija ($5), hasta una opción con tocineta, huevos, tater tots y crema de chile poblano ($5). Un menú completo de espresso y café filtrado, de Ginger Beard Coffee, complementa el programa de desayuno (aunque el café se sirve durante el día, la cocina cambia al menú de almuerzo y cena a las 11:30 a.m.).
El menú mantiene una fuerte influencia sureña, desde un queso pimiento con habanero acompañado de galletas Saltine fritas ($7), hasta un sándwich de mortadela frita con pistachos ($11). Los pepinillos fritos reciben un giro refinado: están hechos con rodajas finísimas de pepinillos caseros en vinagre tipo dill y bread-and-butter ($8), y se sirven con un aderezo ranchero casero y ácido.
Los pepinillos son un excelente acompañamiento para casi cualquier plato del menú, incluyendo el Cinci Chili Coney ($7), una deliciosa y gloriosa explosión de hot dog inspirado en la ciudad natal de la familia de Hardin: Cincinnati, y en la icónica cadena Skyline Chili. El hot dog Sabrett, crujiente y jugoso, viene en un pan de papa al vapor, cubierto con queso cheddar rallado finamente, chili al estilo Cincinnati (cargado de especias cálidas como pimienta de Jamaica, canela y clavo), mostaza y cebolla.
También hay una buena dosis de nostalgia en juego aquí, incluso en el nombre del restaurante, que rinde homenaje a una expresión que solía decir el abuelo de Hardin (“I’m doing mighty fine, how about you?” o “Estoy bastante bien, ¿y tú?”). Pero el artículo más popular del menú —el Quarter Cheese Patty Melt ($13)— nace de los recuerdos de Hardin saliendo a comer con su abuela al Steak ‘n Shake, donde siempre pedía el Frisco Melt. Aquí, la cocina combina pan sourdough tostado con doble hamburguesa, quesos americano y suizo, cebollas caramelizadas y una salsa especial de la casa (una mezcla sabrosa de mayonesa y kétchup).
Mighty Fine suele describirse como un concepto de smashburger, aunque hay mucho más que solo hamburguesas en el menú. Pero las hamburguesas realmente valen la pena y merecen toda la atención. Hay dos versiones: Classic Boi ($8.50 para una sola carne, $11 para doble) y Deluxe Boi ($9.50 para una sola carne, $12.50 para doble). Las diferencias son sutiles pero claras. La clásica se sirve en un pan de papa a la plancha con la hamburguesa distintiva del local (jugosa, con grasa sabrosa, de unos 15 cm y bordes crocantes), cubierta con queso americano derretido, cebolla caramelizada picada, pepinillos y una salsa con fuerte sabor a mostaza. La deluxe se presenta en un pan de sésamo un poco más grande e incluye lechuga, tomate, cebolla finamente cortada, pepinillos y la misma salsa de la casa.
El postre, por ahora, se centra en un clásico: el icebox cake. Como inspiración, la cocina ha experimentado con recetas de la autora de libros de cocina Claire Saffitz, y en una visita reciente eso se tradujo en una decadente versión de cookie butter ($6), hecha con galletas Biscoff, cheesecake de cookie butter y crema batida. Cada bocado evoca la nostalgia de los cereales Golden Grahams y Cinnamon Toast Crunch, y resulta el maridaje perfecto con una dry Irish stout.
Hay muchas buenas cervezas de Late Start para elegir (incluida esa stout), y la cervecería también realiza colaboraciones frecuentes, como la reciente y muy lograda Hop Skull, una IPA estilo costa oeste elaborada junto a Coppertail Brewing Co. Muy pronto, Late Start comenzará a elaborar su cerveza en el propio local, pero mientras tanto, el equipo ha contratado a cerveceros locales como Angry Chair y Magnanimous Brewing.
Ese espíritu de colaboración se refleja en todo el espacio. Cuando la cocina necesitó una semana de descanso, el restaurante dio espacio a otro pop-up local. Y Hardin asegura que traer más pop-ups es una posibilidad real. Mientras tanto, su enfoque de servicio durante todo el día ha calado claramente en los comensales locales, que llenan el lugar tanto para un café o desayuno rápido, como en horas del almuerzo y en fines de semana más relajados. Por supuesto, ayuda que la comida esté muy, muy buena.
Si vas
Dónde: 1018 E. Cass St., 813-374-0169. latestartbrewing.com
Horario: Desayuno, almuerzo y cena de 8 a.m. a 10 p.m. domingos, miércoles y jueves; hasta medianoche viernes y sábado.
Precios: Tacos de desayuno $5; bocados entre $8 y $9; sándwiches y hamburguesas entre $8.50 y $13.
Imperdibles: Queso pimiento, Classic Boi, Cinci Chili Coney.
Detalles: Hay siete puestos de estacionamiento junto al edificio y varios lotes pagos en la zona. Además, hay espacios de estacionamiento por dos horas cerca de varios edificios residenciales. El desayuno finaliza a las 11 a.m. y el almuerzo se sirve de 11:30 a.m. hasta las 9 p.m. entre semana y 11 p.m. los fines de semana.
