SEMINOLE — El tablero azul en la pared de Empanada Brothers muestra 26 sabores de empanadas en tiras de papel blanco, algunas retiradas porque se agotaron.
Debajo de ellas, un letrero más pequeño declara: “Orgullosamente sin gluten”.
Hace seis años, cuando Camilo y Carrie Herron abrieron su pequeño restaurante en Seminole, ese segundo letrero no existía.
Simplemente querían compartir la receta de empanadas colombianas de la abuela de Camilo, Rosa, con su comunidad. Pero los clientes con enfermedad celíaca tenían planes más grandes.
“Aprendimos el término de algunos de nuestros primeros clientes”, dijo Carrie Herron. La respuesta fue inmediata y abrumadora, tanto que los Herron tomaron una decisión empresarial drástica.
“Tantas personas necesitaban que sus empanadas se cocinaran en las freidoras sin gluten”, dijo. “Decidimos que era más seguro para nuestros clientes y para nuestra propia tranquilidad simplemente eliminar cualquier producto que contuviera gluten”.
La transición significó ajustar el menú, eliminando artículos como las empanadas de pollo teriyaki dulce y de pollo crujiente con tocino, junto con las papas fritas empanizadas y los chicken tenders.
Pero los Herron nunca miraron atrás.
“Los restaurantes pueden ser entornos acelerados y estresantes, y lo último que queremos hacer es cometer un error que pueda enfermar a un cliente”, dijo Herron.
Su compromiso llegó en un momento oportuno. Se proyecta que el mercado de alimentos sin gluten alcance los 14.13 mil millones de dólares para 2033, frente a 6.64 mil millones en 2024, según Grand View Research. El crecimiento está impulsado por la mayor conciencia sobre la enfermedad celíaca y la sensibilidad al gluten.
La enfermedad celíaca afecta a 1 de cada 133 estadounidenses, según la National Foundation for Celiac Awareness, pero solo 1 de cada 6 recibe un diagnóstico adecuado, según la Celiac Disease Foundation. Para estas personas, encontrar opciones de comida verdaderamente seguras sigue siendo un reto.
“Somos amigables con los celíacos porque nuestras empanadas, papas fritas, arroz y frijoles, y el aceite en el que los freímos nunca han frito nada con gluten”, dijo Herron.
El restaurante aparece en Find Me Gluten Free, una aplicación utilizada por la comunidad sin gluten para localizar opciones seguras.
El 20 de septiembre, un flujo constante de clientes pasó por el restaurante. Cyndi Powell, residente de Seminole, llegó a recoger un pedido para una fiesta de fútbol. Descubrió el restaurante hace tres años y ha venido mensualmente desde entonces.
“Son tan hospitalarios, tan amables y tienen tantas opciones de sabores diferentes”, dijo.
Pero los Herron no han abandonado sus raíces colombianas. Camilo, nacido en Medellín, aún utiliza la receta de su abuela Rosa como base.
Rosa fue emprendedora, administrando varios negocios exitosos en Colombia, incluyendo una panadería. Su técnica de empanadas requiere paciencia: el proceso de tres horas comienza con hervir maíz seco durante 50 minutos, lavarlo y colarlo para eliminar el exceso de almidón, luego molerlo y sazonarlo hasta convertirlo en masa.
Sabores tradicionales como carne con papa, pollo con papa y cerdo con papa anclan el menú. Pero la innovación impulsa su crecimiento. La pareja ofrece de 20 a 30 sabores semanales de su biblioteca de más de 100 combinaciones.
“Todo comenzó con la empanada de pollo búfalo con queso”, dijo Herron. “Una vez que nos dimos cuenta de lo increíble que sería en una empanada, las posibilidades se volvieron infinitas”.
Camilo se inspira en clásicos estadounidenses —hamburguesas con queso, cheesesteaks de Filadelfia, incluso mantequilla de maní con mermelada— y los reimagina en forma de empanada.
Algunas creaciones requieren preparación especial, como la empanada cubana con cerdo mojo cocido lentamente durante 24 horas, jamón dulce y queso suizo, todo cuidadosamente dispuesto. Otras, como arroz, frijoles y plátano maduro, pueden mezclarse fácilmente. Todas las empanadas deben congelarse durante 24 horas antes de freírse.
El éxito del restaurante refleja cambios más amplios en la gastronomía estadounidense. Según Datassential, para fines de 2023, el 43.7% de los menús incluía opciones sin gluten, superando el 42.9% que ofrecía opciones vegetarianas.
Los Herron poseen un tráiler de comida que esperan franquiciar como primera oportunidad de asociación. También planean abrir un centro de producción y distribución en los próximos años.
La pareja explora el envío a nivel nacional, aunque la logística de la distribución de alimentos congelados y los requisitos de inspección del USDA presentan desafíos.
“El nombre Empanada Brothers refleja nuestra misión —no porque los dueños sean hermanos, sino porque celebramos ‘una hermandad entre sabores estadounidenses y colombianos’”, dijo Herron.
Por ahora, trabajan seis días a la semana, a veces siete, equilibrando operaciones de venta con la producción. Crean de uno a dos sabores nuevos al mes, rotando ofertas estacionales como shepherd’s pie para el Día de San Patricio o pastel de manzana con caramelo para el 4 de Julio.
“Ya llevamos seis años”, dijo Herron, “así que esperamos muchos más”.
Si vas
Empanada Brothers
Dirección: 9285 Seminole Blvd., Seminole
Horario: lunes de 11 a.m. a 6 p.m.; martes a viernes de 10 a.m. a 6:30 p.m.; sábado de 11 a.m. a 4 p.m.; cerrado los domingos
Contacto: 727-851-9387 o empanadabrothers.com
