El invierno en Florida requiere algo de adaptación.
Ya sé, ya sé: La temporada aquí es corta y fugaz, y nada comparado con gran parte del resto del país, donde las ciudades quedan cubiertas por la nieve durante semanas. Pero escúchenme: Nuestro frío es un frío húmedo, una humedad que se te pega a los huesos y persiste.
Soy una amante del clima cálido, y más allá de acurrucarme bajo una manta y esperar a que llegue la primavera, he descubierto que el sustento culinario proporciona el mejor alivio: una taza de café caliente por la mañana, un hot toddy con limón y miel un poco más tarde, un cuenco humeante de sopa antes de volver a esconderme bajo las cobijas.
A veces, necesito algo más contundente. Una noche reciente, cuando el termostato apenas rozaba los 40 grados, supe que era el momento de un cuenco humeante de hot pot.
Había pasado un tiempo desde la última vez que disfruté de este clásico asiático para el frío, pero siempre recordaré la primera vez.
Fue hace aproximadamente una década, cuando, enferma de una gripe terrible mientras visitaba a unos amigos en Hong Kong, me arrastré hasta un almuerzo en Tsim Sha Tsui, un animado distrito de compras y vida nocturna en la península de Kowloon.
“Esto te hará sentir mejor, te lo prometo”, dijo mi amigo mientras nos acomodábamos junto a un recipiente metálico ardiente, con dos cuencos separados de caldo burbujeante.
Durante la siguiente hora, un camarero trajo una corriente continua de ingredientes a nuestra mesa: finas láminas de carne de res cruda, tallos verdes brillantes de gailan (brócoli chino), setas enoki y shiitake, discos crujientes de rábano y raíz de taro. Nos turnamos para cocinar todo en el caldo (que en la mayoría de los casos tardaba menos de un minuto), probando tanto la versión intensamente picante “mala”, llena de pimientos rojos y aceite de chile, como un caldo mucho más suave y ligeramente agrio.
Mi amigo no se equivocaba: Salí del almuerzo sintiéndome completamente reconfortada y en camino a la recuperación (seguramente la abundancia de granos de pimienta de Sichuan tuvo algo que ver).
Desde entonces, busco hot pot donde puedo, cada vez que me siento un poco mal o con frío, y me complace informar que hay varios lugares aquí mismo en el área de Tampa Bay.
Aunque el plato se atribuye ampliamente a orígenes chinos (el nombre huo guo se traduce como “olla de fuego”), existen innumerables variaciones regionales, tanto en China como en varios otros países asiáticos, incluidos Japón, Corea y Taiwán. En Tampa Bay, la mayoría de los restaurantes que lo sirven ofrecen una combinación de hot pot y barbacoa coreana, otro plato comunitario para cocinar uno mismo que también es ideal para grupos.
Uno de esos restaurantes es KPOT, una cadena en rápida expansión de todo lo que puedas comer, con más de una docena de ubicaciones en Florida, incluidas Lakeland, Brandon y el Tyrone Square Mall de St. Petersburg.
En una visita reciente, nuestro grupo decidió darnos un gusto con hot pot y barbacoa coreana, y, como es típico en un lugar de todo lo que puedas comer, el costo de nuestra cena —$37.99 por persona— no cambió sin importar cuántos platillos pedimos (la última vez que conté, mi mesa había pedido 23 platos distintos).
Las opciones son abundantes e incluyen desde rebanadas de carne de res, cerdo y cordero crudos; mariscos como almejas, camarones, calamares y mejillones; huevos de codorniz; una variedad de hongos y vegetales como bok choy, espinacas, tofu y batata, por nombrar algunos. Los comensales también pueden personalizar sus hot pots y parrillas con una variedad de salsas y banchan (pequeños platillos coreanos) como kimchi de rábano y repollo, ensalada de pepino, pastelitos de pescado y más.
KPOT, como otros restaurantes de hot pot en la zona, ofrece una amplia variedad de bases de caldo para elegir. Nuestra mesa eligió un caldo Sichuan picante con pimientos chile, un caldo tailandés tom yum ácido, pero intensamente picante, y una base de miso japonesa suave, que recomendaría a quien no tolere bien las especias.
Durante la comida, nos turnamos para asar tiras gruesas de galbi (costillas cortas coreanas), bulgogi de res dulce y picante y lonjas ahumadas de panceta de cerdo, mientras simultáneamente atendíamos nuestras ollas individuales, que hervían frente a nosotros en quemadores de inducción durante toda la cena. En retrospectiva, quizás pedir ambas cosas fue excesivo, pero nos divertimos, nos calentamos y quedamos muy, muy satisfechos.
Todavía no puedo pensar en una mejor manera de combatir el frío del invierno en Florida.
Dónde encontrar hot pot en Tampa Bay:
KPOT Korean BBQ and Hot Pot
2456 Tyrone Blvd. N., St. Petersburg. 727-317-2957.1025 W. Brandon Blvd., Brandon. 813-381-3377. thekpot.com
Nine Spices Hot Pot
6851 66th St. N., Pinellas Park. 727-350-3772.2543 Countryside Blvd., Unit 1, Clearwater. 727-238-3330. ninespiceshotpotfl.com
Boil Spot
1120 E. Fowler Ave., Tampa. 813-374-9947. boilspottempa.com
Hot Pot World
15463 N. Dale Mabry Highway, Tampa. 813-923-1688. hotpotworldfl.com
LaMeiZi Hotpot & BBQ2501 E. Fowler Ave., Tampa. 813-443-2287. lameizihotpotandbbq.com
Hong BBQ & Hot Pot
5840 E. Fowler Ave., Tampa. 813-515-6098. honghotpot.com