WASHINGTON— La inflación está empezando a parecerse a ese inesperado - y no deseado- invitado que simplemente no se irá.
Durante meses, muchos economistas habían transmitido un mensaje tranquilizador de que un aumento en los precios al consumidor, algo que había estado ausente en Estados Unidos durante una generación, no duraría mucho. Sería “transitorio”, en las palabras tranquilizadoras del presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, y de los funcionarios de la Casa Blanca, a medida que la economía pasa del caos relacionado con el virus a algo más cercano a la normalidad.
Sin embargo, como cualquier estadounidense que ha comprado un cartón de leche, un galón de gas o un coche usado podría decirle, la inflación se ha asentado y los economistas ahora están expresando un mensaje más desalentador: Los precios más altos probablemente seguiran bien entrado el próximo año, si no más allá.
El viernes, el gobierno reforzó ese mensaje con su informe que el índice de precios al consumidor subió 6,8% el mes pasado respecto al año anterior - el mayor salto de 12 meses desde 1982.
Y el impacto del precio está golpeando donde las familias tienden a sentirlo más. En la mesa del desayuno, por ejemplo: los precios de la tocineta subió un 21% en el último año, los precios del huevo 8%. La gasolina se ha incrementado 58%. El suministro de su sala de estar, comedor o la cocina le costará un 14% más de lo que tendría que hace un año. ¿Coches usados? Hasta el 31%.
Y aunque la paga ha aumentado considerablemente para muchos trabajadores, no es suficiente para mantenerse al día con los precios. El mes pasado, el salario promedio por hora en los Estados Unidos, después de considerar la inflación, en realidad cayeron un 2,4% en comparación con noviembre de año 2020.
Los economistas de Wells Fargo han ridiculizado con gravedad que el IPC del Departamento de Trabajo - el Índice de Precios al Consumidor - debe colocarse para el “Índice de Dolor del consumidor ‘’ Desafortunadamente para los consumidores, especialmente las familias de ingresos más bajos que todo coincidiendo con su gasto superior necesita justo antes de las vacaciones.
La compresión de los precios está aumentando la presión sobre la Reserva Federal a cambio más rápidamente de años de políticas de dinero fácil. Y plantea una amenaza para el presidente Joe Biden, los demócratas del Congreso y sus ambiciosos planes de gasto.
¿Qué causó los picos de precios?
Gran parte de ella es la otra cara de una muy buena noticia. Criticada por COVID-19, la economía de EE.UU. se desplomó en la primavera de 2020, cierres entraron en vigor, las empresas cerraron o cortaron horas de trabajo y los consumidores se quedaron en casa como medida de precaución salud. Los empleadores recortaron 22 millones de puestos de trabajo. La producción económica se desplomó a un ritmo anual del 31% de registros rompiendo en trimestre abril-junio del año pasado.
Todo el mundo se preparó para más miseria. Las empresas reducen la inversión. Y se produjo una recesión brutal.
Sin embargo, en vez de hundirse en una recesión prolongada, la economía organizó una recuperación inesperadamente, impulsada por el gasto público masivo y un grupo de movimientos de emergencia por parte de la Fed. En la primavera, el despliegue de las vacunas había animado a los consumidores a volver a restaurantes, bares y tiendas.
De repente, las empresas tenían que luchar para satisfacer la demanda. No podían contratar suficientemente rápido para ofertas de trabajo - un récord cercano a los 11 millones en octubre - o comprar suministros suficientes para pedidos de los clientes de relleno. Mientras que el negocio rugió de nuevo, los puertos y patios de carga no podían manejar el tráfico. aLas cadenas de suministro globales no dieron abasto.
Los costos se elevaron. Y las empresas descubrieron que podían pasar a lo largo de esos mayores costos en la forma de precios más altos para los consumidores, muchos de los cuales habían logrado pegar lejos una tonelada de ahorro durante la pandemia.
“Una parte considerable de la inflación que estamos viendo es el resultado inevitable de la pandemia’', dijo Jason Furman, un asesor económico de la Casa Blanca de Obama ahora en la Kennedy School de Harvard.
Furman sugiere, sin embargo, que la política equivocada jugó un papel, también. Los formuladores de políticas estaban tan concentrados en un colapso económico que “subestimaron sistemáticamente la inflación”, dijo.
“Ellos vertieron queroseno al fuego’'.
Una inundación de los gastos del gobierno - incluyendo el paquete de alivio coronavirus del presidente Joe Biden $ 1.9 billones de dólares, con sus $ 1,400 cheques a la mayoría de los hogares de marzo - estimulado la economía, dijo Furman.
“La inflación es más alta en Estados Unidos que en Europa’', señaló. “Europa está pasando por los mismos choques de oferta como Estados Unidos, los mismos problemas de la cadena de suministro. Pero no tuvieron la misma cantidad de estímulo ‘’.
Biden ha reconocido que la inflación perjudica a los bolsillos de los estadounidenses y dijo que contener la inflación es una prioridad. Pero él dijo que su paquete de infraestructura de $ 1 billón, incluyendo el gasto en carreteras, puentes y puertos, ayudará a los cuellos de botella de suministro facilidad y, por tanto, las presiones inflacionarias.
¿Cuánto tiempo va a durar?
la inflación de precios al consumidor probablemente perdurará mientras las empresas se esfuercen por mantenerse al día con la demanda de los consumidores de bienes y servicios. Un mercado de trabajo resurge - empleadores han añadido 6,1 millones de empleos este año - los estadounidenses siguen derrochando en todo, desde muebles de jardín hasta coches nuevos.
“La demanda de la economía de EE.UU. seguirá siendo algo digno de contemplar,’’dice Rick Rieder, jefe de inversiones de renta fija global de BlackRock,”y las empresas seguirán teniendo el lujo de cambiar precios”.
Megan Greene, economista en jefe del Kroll Institute, sugirió que la inflación y la economía en general eventualmente volverán a algo más cercano a la normalidad.
“Creo que será ‘transitorio’”, dijo sobre la inflación. “Pero los economistas tienen que ser muy honestos al definir lo transitorio, y creo que esto podría durar un año más fácilmente”.
“Necesitamos mucha humildad para hablar de cuánto dura esto”, dijo Furman. “Creo que está con nosotros por un tiempo. La tasa de inflación bajará del ritmo vertiginoso de este año, pero seguirá siendo muy, muy alta en comparación con las normas históricas a las que estamos acostumbrados “.
¿Sufriremos un retorno de la “ESTAGFLACIÓN” AL ESTILO DE LOS 70?
El repunte de los precios al consumidor ha suscitado el fantasma de un regreso a la “estanflación” de los años setenta. Fue entonces cuando los precios más altos coincidieron con un alto desempleo, desafiando lo que los economistas convencionales pensaban que era posible.
Sin embargo, la situación actual se ve muy diferente. El desempleo es relativamente bajo y los hogares en general están en buena forma financiera. The Conference Board, un grupo de investigación empresarial, descubrió que las expectativas de inflación de los consumidores el mes pasado fueron las más altas desde julio de 2008. Pero su confianza general se mantiene en niveles altos.
Se cree que el crecimiento económico, después de desacelerarse de julio a septiembre en respuesta a la variante delta altamente contagiosa, se recuperará en el último trimestre de 2021.
“La mayoría de los economistas esperan que el crecimiento se acelere en el cuarto trimestre”, dijo Greene. “Por lo tanto, no sugiere que estemos enfrentando tanto un derrumbe del crecimiento como una inflación más alta. Simplemente nos enfrentamos a una inflación más alta “.
¿QUÉ DEBEN HACER LOS RESPONSABLES DE LAS POLÍTICAS?
La presión está sobre la Fed, que está encargada de controlar la inflación, para controlar los precios.
El banco central ha comenzado a contrarrestar las presiones inflacionarias reduciendo sus 120,000 millones de dólares en compras mensuales de bonos en 15,000 millones de dólares al mes. Esas compras, lanzadas el verano pasado, estaban destinadas a mantener bajas las tasas de interés a largo plazo para estimular el endeudamiento y el gasto.
Pero dado que las presiones inflacionarias persisten por más tiempo de lo que esperaba la Fed de Powell, se espera que el banco central anuncie tan pronto como la próxima semana que acelerará la retirada de las compras de bonos.
Hacerlo pondría a la Fed en el camino de comenzar a subir su tasa de interés clave a corto plazo a partir del primer semestre del próximo año. Esa tasa se ha fijado en casi cero desde marzo de 2020, cuando el coronavirus envió a la economía a una profunda recesión. Un aumento de las tasas que pronto sería mucho antes de lo esperado tan recientemente como este verano, cuando los responsables de la formulación de políticas de la Fed pronosticaron que no lo harían hasta fines de 2023.
“Hemos estado luchando contra una inflación inexistente desde la década de 1990″, dijo Diane Swonk, economista en jefe de la firma de contabilidad y consultoría Grant Thornton, “y ahora estamos hablando de luchar contra una inflación que es real”.
Por PAUL WISEMAN, escritor de economía AP. El escritor de economía AP Christopher Rugaber contribuyó a este informe.
