Mientras la mayoría de Miami dormía, dos trabajadores de la construcción bajaron a una zanja en el centro de una autopista de 12 carriles.
La tierra estaba húmeda por una tormenta de lluvia ocurrida el día anterior, lo que hacía que se desmoronara con facilidad. Alguien debió haber notado el peligro antes de que los trabajadores entraran, según los protocolos de seguridad. Pero su empleador —una empresa llamada Archer Western, pagada con fondos de los contribuyentes de Florida— no lo hizo.
Los hombres comenzaron a retirar una tubería, intentando sacar una roca que obstruía el paso con una barra. Casi de inmediato, la zanja colapsó, arrastrando consigo una pared de concreto de 30,000 libras.
Les aplastó los órganos y les partió la columna en dos. Murieron antes de que llegara la policía.
Sus muertes eran prevenibles, determinaron los reguladores federales. La pared de contención debió haberse apuntalado. Los hombres debieron haber recibido mejor capacitación.
Estas fallas no fueron casos aislados. Durante años, los trabajadores de Archer Western murieron en el trabajo a un ritmo que, según expertos, debió haber encendido las alarmas en Tallahassee.
Los funcionarios estatales sabían de al menos dos de las muertes, según los registros, y alegaron ante el tribunal que la negligencia de la empresa fue la causa de una de ellas. Aun así, bajo la administración del gobernador Ron DeSantis, la agencia estatal de transporte ha otorgado a Archer Western, con sede en Atlanta, y a sus socios casi 1,600 millones de dólares en contratos, una suma que solo unas pocas firmas han alcanzado.
Ocho trabajadores de Archer Western murieron entre 2016 y 2023, todos menos uno en proyectos del estado de Florida. Las muertes se acumularon aquí, aunque la empresa opera en todo el país.
En comparación con otras compañías dedicadas al peligroso negocio de la construcción, los empleados de Archer Western murieron más del doble que el promedio de la industria, según halló el Tampa Bay Times.
Trabajadores fueron aplastados por maquinaria pesada, atropellados por autos o se ahogaron tras caer de una barcaza.
Al menos tres de las víctimas eran indocumentadas, incluidos los dos hombres que murieron aquella noche de 2018 en Miami. Tanto Osman Aldubin Montalvan-Ardon como Abel Orlando Zuniga-Fajardo eran originarios de Honduras.
La familia de Montalvan-Ardon fue despertada sobresaltada a las 3 a. m. cuando un compañero de trabajo les dio la noticia.
Su novia y su hijo pequeño, ambos en Honduras, habían podido comprar una casa por primera vez con el dinero que él les enviaba.
Esta vez, fue su cuerpo lo que fue entregado. Tenía 33 años.
Más de cuatro años después, Archer Western sería empujada al ojo público cuando un agente del sheriff del condado Pinellas murió en otro sitio de construcción financiado por el estado, luego de que otro trabajador indocumentado lo golpeara accidentalmente con maquinaria pesada. DeSantis mencionó la muerte del agente Michael Hartwick durante su campaña como prueba de los peligros de la inmigración sin control. Las autoridades iniciaron una investigación sobre las prácticas de contratación de la empresa, una pesquisa que sigue en curso.
Sin embargo, en un momento en que DeSantis y otros líderes estatales han repetido el mensaje de que los inmigrantes sin estatus legal representan amenazas para los ciudadanos estadounidenses, el propio estado ha dependido de trabajadores indocumentados para algunos de sus mayores proyectos viales —y los ha puesto en riesgo en el proceso.
Archer Western informó un equivalente de unos 4,000 empleados de tiempo completo al año a nivel nacional. No está claro cuántas personas sin los debidos documentos han trabajado en los proyectos de la empresa en Florida. Pero un investigador declaró en los tribunales que podrían ser más de 100. Los trabajadores que murieron eran tanto migrantes indocumentados como ciudadanos estadounidenses.
Para evaluar el historial de seguridad de la firma, el Times analizó ocho años de datos federales sobre lesiones laborales. Los reporteros consultaron a expertos y exinspectores de seguridad, compararon a la empresa con sus competidores y revisaron más de 1,000 correos electrónicos entre funcionarios de la compañía y del estado.
Cinco expertos en seguridad dijeron al Times que el historial de Archer Western era alarmante.
Richard Gleason, exinspector tanto de la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA) como de la agencia estatal equivalente en Washington, calificó las cifras de muertes como “increíbles”.
Diana Cortez, exdirectora de área de la OSHA en Nueva York y ahora consultora en seguridad laboral, describió las muertes como “una señal roja extrema” que debió haber despertado preocupación entre los funcionarios estatales.
“Por qué contratan a un contratista con este historial, no tengo idea”, dijo.
Archer Western no respondió preguntas específicas del Times. Pero en un comunicado, la empresa dijo lamentar profundamente las ocho muertes de empleados y afirmó que su cultura de seguridad ha “mejorado continuamente” durante la última década. Según la compañía, instructores acreditados por la Junta de Profesionales Certificados en Seguridad imparten capacitación bilingüe a sus trabajadores.
La empresa también destacó que su tasa de lesiones no fatales es menos de la mitad del promedio de la industria.
“La seguridad es un valor fundamental en Archer Western”, dijo la compañía. “Trabajamos en estrecha colaboración con la OSHA, agencias federales y estatales, y nuestros socios de proyecto para garantizar que se cumplan todas las normas y protocolos de seguridad.”
La compañía señaló además que tres de sus muertes en este periodo fueron causadas por personas que condujeron dentro de las zonas de trabajo y atropellaron a empleados, un peligro común para una gran empresa constructora de carreteras como Archer Western. La OSHA calificó esas muertes como accidentes, lo que es típico en choques vehiculares.
Sin embargo, algunas investigaciones sobre seguridad han encontrado que las indagaciones federales podrían hacer más para examinar por qué las compañías constructoras no protegieron eficazmente a sus trabajadores de los conductores en casos similares.
Los funcionarios de Florida, incluido DeSantis, han defendido de manera constante la relación del estado con Archer Western, diciendo que la compañía siguió los procedimientos correctos para verificar si sus empleados podían trabajar legalmente en Estados Unidos, usando una herramienta informática llamada E-Verify.
El Departamento de Transporte de Florida no respondió a preguntas específicas del Times sobre cómo los funcionarios estatales investigan los antecedentes de las empresas o monitorean las muertes en sitios de construcción financiados por el estado. Todas las muertes laborales deben ser reportadas a la OSHA, y la agencia muestra esos incidentes en una base de datos pública en línea.
En un comunicado, el vocero de la agencia, Michael Williams, dijo que el estado exige a sus contratistas el cumplimiento de todas las normas de seguridad aplicables.
“El FDOT se toma muy en serio los incidentes de seguridad y construcción, y todos los niveles de liderazgo están activamente involucrados, incluidos nuestros máximos directivos, quienes hacen que los contratistas rindan cuentas y garantizan la plena cooperación con las fuerzas del orden, socios de la industria y agencias regulatorias o de investigación como la OSHA”, dijo Williams.
La oficina del gobernador no respondió a una lista de preguntas enviadas por correo electrónico ni a múltiples mensajes de seguimiento.
David Michaels, quien dirigió la OSHA durante la administración Obama y actualmente pertenece a la facultad de la Universidad George Washington, dijo que incluso una sola muerte debería llevar a una empresa a reevaluar sus procedimientos. Ocho muertes en ocho años, dijo, indican fallas sistémicas.
“Es ciertamente hipócrita que un gobierno estatal anuncie que quiere tomar medidas contra los trabajadores indocumentados pero esté dispuesto a hacer la vista gorda con los contratistas del estado”, afirmó.
La mitad de las muertes de la empresa en ese periodo resultaron en citaciones de la OSHA, según los registros, cuando los reguladores señalaron a la compañía por una lista de fallos en equipos y en capacitación. Los trabajadores carecían de instrucción suficiente sobre los peligros de su labor, se colocaban demasiado cerca de grúas en funcionamiento y necesitaban más pasarelas entre las barcazas en el agua.
Aun así, las multas totales impuestas a la compañía tras esas muertes sumaron menos de 85,000 dólares, una cantidad inferior a lo que el estado suele pagarle a Archer Western en una semana.
Dos meses después de las muertes de Montalvan-Ardon y Zuniga-Fajardo en Miami, Archer Western se unió a una empresa asociada para presentar otra oferta ante los funcionarios estatales. Las firmas solicitaron más de 450 millones de dólares para trabajar en la autopista interestatal 95 cerca de Fort Lauderdale, un tramo diferente de la misma carretera donde la pareja murió aplastada semanas antes. Otras empresas también presentaron ofertas.
El estado eligió a Archer Western.
Quién es Archer Western
Archer Western, una empresa contratista general y de construcción especializada en proyectos de infraestructura pública, es una subsidiaria del grupo Walsh, con sede en Chicago. A diferencia de otras divisiones del grupo Walsh, Archer Western emplea mano de obra no sindicalizada.
Las ocho muertes —y las investigaciones que provocaron— dejaron un rastro de documentos que indican que entre las filas de Archer Western había numerosos empleados que carecían de documentos legales para permanecer en Estados Unidos.
En la década anterior a 2018, la empresa solo había registrado una muerte en el trabajo, según la OSHA. En 2016, un camión chocó contra una camioneta de Archer Western en el arcén de una autopista en Daytona Beach.
Luego, solo en 2018, murieron cuatro trabajadores, lo que aceleró un periodo en el que el historial de seguridad de la compañía se volvió cada vez más alarmante con cada empleado que terminaba en el hospital o en la morgue. Las lesiones graves también comenzaron a acumularse.
En este período de ocho años, 21 trabajadores sufrieron heridas graves, la mayoría en Florida.
El cráneo de un trabajador en Tampa se fracturó cuando su cabeza quedó atrapada entre dos piezas de maquinaria. Un empleado cayó desde un andamio dentro de un hueco de ascensor en el Aeropuerto Internacional de Tampa, perforándose un pulmón, lo que resultó en una citación de la OSHA. Un hombre quedó atrapado dentro de una tubería a dos metros bajo tierra en Texas, se fracturó la nariz y perdió varios dientes. En cuatro ocasiones distintas, trabajadores tuvieron que someterse a la amputación de dedos.
Meses después de que los dos hombres murieran en la zanja de Miami a principios de 2018, Stanley Cooper trabajaba en un proyecto de puente en Jacksonville cuando los detectives creen que salió a una barcaza para refrescarse. Cooper, de 51 años, era un trabajador de la construcción con larga trayectoria, residente de East Palatka, cerca de St. Augustine.
Tras salir de una “habitación con poca ventilación” donde estaba trabajando, según escribieron los investigadores, se quitó la camisa y el chaleco salvavidas. Luego cayó entre dos barcazas al río St. Johns.
Cooper no sabía nadar. Al escuchar sus gritos, sus compañeros intentaron lanzarle salvavidas, pero él se hundió en el agua.
La OSHA multó a la empresa con 9,282 dólares. La citación indicaba que no había proporcionado un paso seguro desde una barcaza.
En declaraciones al Times, Archer Western argumentó que esta citación de la OSHA no fue realmente consecuencia de la muerte de Cooper, afirmando que la multa se impuso por “una condición en el sitio de trabajo no relacionada con el accidente fatal”.
Al mismo tiempo, los empleados de Archer Western trabajaban en la construcción de la autopista de peaje Gateway Expressway, una serie de vías conectadas a la Interestatal 275 en el condado Pinellas. Solo en ese sitio, cinco trabajadores resultaron gravemente heridos, al sufrir caídas o ser golpeados por equipos en movimiento.
Las investigaciones muestran que los trabajadores sin estatus legal corren mayor riesgo de lesionarse en el trabajo, en parte porque aceptan tareas más peligrosas y trabajan más horas. También influyen las barreras del idioma, y el hecho de que muchos migrantes llegan de países donde el uso de equipos de protección no es habitual, explicó Cortez, la exdirectora de área de la OSHA en Nueva York.
Además, los expertos en trabajo señalan que estos empleados suelen mostrarse reacios a denunciar los problemas o incluso a ir al hospital si se lastiman, lo que contribuye al subregistro de lesiones ante los reguladores federales.
“El trabajador quiere conservar el empleo y no va a quejarse. La razón número uno es el miedo a ser deportado”, dijo Cortez. “La número dos, necesitan el dinero para sobrevivir y mantener a sus familias.”
Estas circunstancias hacen que la tasa de mortalidad sea una medida más fiable del historial de seguridad de una empresa que las lesiones no fatales, según dijeron los expertos al Times. Por eso, incluso con su baja tasa de lesiones, el historial de Archer Western destaca.
En octubre de 2021, la tragedia volvió a golpear en el sitio de la Gateway Expressway: Lonin Obando fue aplastado contra una pared por una columna de hormigón de 8,500 kilogramos suspendida de una grúa.
Era su segundo día de trabajo.
La OSHA clasificaría su muerte como prevenible, indicando en un comunicado que la empresa y su socio en el proyecto no cumplieron con sus obligaciones hacia los empleados. Los reguladores determinaron que el cable de acero que sostenía la columna estaba dañado y que los trabajadores no habían recibido capacitación suficiente. Permanecieron demasiado cerca de la maquinaria en funcionamiento, en contra de los procedimientos del fabricante de la grúa.
Cuando la policía de Pinellas Park investigó, tuvo dificultades para confirmar la identidad del fallecido hasta que su novia llegó al hospital y dijo a los agentes que él había estado trabajando bajo un nombre falso. Era un trabajador indocumentado proveniente de Nicaragua.
Los agentes notificaron entonces a las autoridades federales de inmigración que Archer Western contrataba a trabajadores sin estatus legal, según informó anteriormente el Times. No está claro qué hizo el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) con esta información, y la policía de Pinellas Park nunca volvió a recibir respuesta después de la denuncia inicial.
La familia de Obando demandó a la empresa por su muerte, una de varias demandas presentadas contra Archer Western por familiares de trabajadores fallecidos.
En ese caso, Archer Western argumentó ante el tribunal que, debido a que Obando carecía de estatus legal, la compañía no debía pagar compensación a su familia, alegando que consiguió su empleo “bajo pretextos falsos”. El caso sigue en curso.
Pese a los múltiples intentos del Times de contactar a las familias de los trabajadores fallecidos —por teléfono, correo electrónico, mensajes de texto, redes sociales, cartas y visitas domiciliarias—, ninguna accedió a ser entrevistada para este reportaje. Una familia dijo que el tema era aún demasiado doloroso, mientras otra expresó temor a ser deportada. Otras, fuera de Estados Unidos, no pudieron ser localizadas.
Lo que sabía el estado de Florida
La empresa ha sido contratada para proyectos de construcción financiados por los contribuyentes del estado de Florida durante dos décadas, según los registros. Sus contratos suman más de 5,000 millones de dólares.
El mismo año en que las muertes de Archer Western alcanzaron su punto máximo, en 2018, DeSantis ganó la elección como gobernador de Florida, impulsado por una plataforma dura contra la inmigración que le valió el respaldo de Donald Trump.
Mientras la administración DeSantis continuaba pagando millones a la compañía, el estado era consciente de al menos dos de las muertes de trabajadores, ya que tuvo que responder por ellas ante los tribunales.
En una demanda presentada contra la empresa y el estado por la familia de uno de los trabajadores muertos en la zanja de Miami, el Departamento de Transporte de Florida argumentó que Archer Western tenía toda la responsabilidad. Según el documento estatal, la empresa ignoró las advertencias de los ingenieros sobre los peligros de la pared de concreto sin soporte.
El departamento de transporte fue más allá, alegando que el estado no debía ser objeto de la demanda de la familia afligida porque la muerte del trabajador “resultó enteramente de los actos negligentes y/o intencionales de Archer (Western).”
“Archer … tenía control exclusivo y responsabilidad sobre la seguridad y las acciones de su empleado, Abel Orlando Zuniga-Fajardo,” escribieron en 2021.
Ese mismo año, la policía local informó a las autoridades federales de inmigración que Archer Western empleaba a trabajadores en situación ilegal, tras enterarse de que Obando no tenía estatus regular.
Williams, portavoz de la agencia estatal de transporte, dijo anteriormente al Times que el departamento “no podía confirmar qué comunicación pudo haberse producido en ese momento” respecto al reporte de la empresa a las autoridades federales.
“Las fuerzas del orden y las agencias federales habrían coordinado directamente con el contratista,” añadió Williams.
Bajo DeSantis, el estado emprendió el proyecto de puente más costoso en la historia de Florida: el nuevo tramo del Howard Frankland sobre la bahía de Tampa.
Era una oportunidad de 865 millones de dólares para construir un símbolo que transporta a miles de conductores cada día sobre las aguas resplandecientes.
Para cuando Archer Western presentó su oferta por el proyecto, cinco de sus trabajadores habían muerto en menos de tres años.
Pero la estimación de precio que presentó al estado, junto con su empresa asociada, fue 86 millones de dólares inferior a la de su competidor más cercano, según los registros, reduciendo el costo en un 9%. El estado les otorgó el contrato en 2020.
Las normas estatales establecen que una empresa que licita en proyectos puede ser descalificada si permite condiciones de trabajo inseguras.
Ahmed Al-Bayati, instructor autorizado por la OSHA e investigador de seguridad en la construcción en la Universidad Tecnológica Lawrence de Michigan, dijo que creía que esas reglas debieron haberse aplicado a Archer Western.
“Están permitiendo condiciones inseguras”, dijo después de revisar el historial de seguridad de la compañía. “No deberían tener permitido trabajar hasta que demuestren alguna evidencia de que han corregido su cultura de seguridad.”
No parece que Florida haya descalificado a un contratista de transporte por razones de seguridad en la última década. El Departamento de Transporte de Florida dijo que no existen registros de acciones bajo esta norma en los últimos nueve años.
El estado tampoco pregunta sobre el historial de seguridad de una empresa cuando sus directivos inician el proceso de licitación para contratos públicos de carreteras o puentes, según los registros. La solicitud inicial solo pregunta sobre las finanzas de la compañía y su historial de finalización de proyectos asignados.
Al-Bayati dijo que la exclusión de los criterios de seguridad es “vergonzosa”, pero común en todo el país.
Archer Western no solo ganó contratos estatales. Los funcionarios de Florida también otorgaron premios a la empresa.
Cada año, el estado colabora con la Asociación de Constructores de Transporte de Florida, un poderoso grupo de cabildeo en Tallahassee que representa a compañías como Archer Western, para elegir a los ganadores de “Lo Mejor en Construcción”. Los homenajeados son reconocidos en la convención anual de constructores, a menudo celebrada en un resort de lujo.
Una agenda reciente de la conferencia muestra que los asistentes podían agregar unos cientos de dólares adicionales a su inscripción de 1,000 dólares para participar en un torneo de golf o en una excursión de pesca en alta mar. Esa edición tuvo lugar en The Boca Raton, un complejo con playa privada donde los huéspedes pueden gastar más de 6,000 dólares por noche en su suite de dos dormitorios más lujosa.
En 2020, los funcionarios anunciaron que Archer Western había ganado un premio por el proyecto interestatal de Miami, el mismo donde los dos hombres fueron aplastados por la pared de contención, lo que derivó en múltiples violaciones de la OSHA.
Tres años más tarde, el estado volvió a honrar a la compañía con otra placa brillante.
Esta vez, fue por el puente de Jacksonville donde Cooper se había ahogado.
La muerte del alguacil genera escrutinio
Tras años de tragedias en los sitios de construcción de Archer Western, fue la muerte de Hartwick, en septiembre de 2022 —un veterano con 19 años de servicio en la Oficina del Sheriff del condado Pinellas—, la que provocó un ajuste de cuentas.
Los primeros informes llegaron por radio: “Agente caído.”
Hartwick, que ayudaba con los cierres nocturnos de carriles en el sitio de la autopista Gateway Expressway, fue atropellado por Juan Molina-Salles, quien conducía una cargadora de servicio pesado.
En cuestión de minutos, las luces de todas las patrullas disponibles iluminaron la oscuridad alrededor del sitio de construcción en la Interestatal 275.
Horas más tarde, en una conferencia de prensa, el sheriff Bob Gualtieri reveló que Molina-Salles era indocumentado. La noticia tocó una fibra política sensible. El gobierno federal inició una investigación.
Cuánto sabía la empresa sobre el estatus migratorio de sus trabajadores es una de las cuestiones centrales de esa pesquisa. El Departamento de Cumplimiento de la Ley de Florida, una agencia estatal, está colaborando con las autoridades federales en la investigación.
Solo en el sitio de la Gateway Expressway, 19 trabajadores han sido acusados de delitos relacionados con el uso de números de Seguro Social ajenos para obtener empleo, según el gobierno federal. Y el número real de empleados que se encuentran ilegalmente en el país podría ser mucho mayor, de acuerdo con un agente especial del Departamento de Cumplimiento de la Ley de Florida.
Durante un juicio celebrado en agosto contra uno de los trabajadores indocumentados, el agente especial Jeremy Fillie dijo a un jurado de Tampa que podría haber “más de 100” casos de empleados de Archer Western usando identidades de otras personas. Es una escala mucho más grande de lo que se había informado anteriormente.
Otra testigo del juicio, Karen Rahlf, auditora del Departamento de Seguridad Nacional de Estados Unidos, declaró que la identificación utilizada por uno de los trabajadores acusados “no se parecía en nada a las tarjetas auténticas.”
El diseño era completamente incorrecto, con rectángulos azules simples en lugar del gráfico pastel del Capitolio Estatal de Carolina del Norte. El nombre de la persona apenas se podía leer. El número de identificación tenía una cantidad errónea de dígitos.
Al menos otros dos empleados de Archer Western, incluido el hombre que atropelló a Hartwick, presentaron identificaciones falsas con un aspecto similar.
No está claro cuándo ni cómo concluirá la investigación. Los funcionarios han declinado ofrecer detalles sobre su estado actual.
Mientras el estado enfrentaba presión por el uso de mano de obra indocumentada por parte de su contratista tras la muerte de Hartwick, el Departamento de Transporte de Florida lanzó su propia revisión. Pero el departamento no terminó su relación con Archer Western. En cambio, la amplió.
En 2023, el estado otorgó a la empresa y a su socia 243 millones de dólares más para otro gran proyecto: reconstruir partes de la autopista interestatal 4 en Orlando.
