BROOKSVILLE — Carlos León aprendió a ser paracaidista saltando desde barriles de 50 galones. La primera vez que saltó desde un avión real, se encontraba sobre Cuba.
Tenía 17 años y había falsificado la firma de su padre para alistarse, según relató Brian Hawkins, excomisionado del condado de Hernando, al presentarlo. "Estamos sentados junto a hombres verdaderamente admirables, dispuestos a sacrificarlo todo por la lucha por la libertad", afirmó Hawkins.
León, que ahora tiene 83 años, y Eduardo Zayas-Bazán, de 90, viajaron desde Miami para asistir a la reunión de la Comisión del Condado de Hernando celebrada el 22 de septiembre.
Allí, el presidente de la Comisión, Jerry Campbell, leyó una proclamación en su honor con motivo del 65.º aniversario de la invasión de Bahía de Cochinos. Ambos participaron en el fallido intento de 1961 —respaldado por la CIA— de derrocar a Fidel Castro mediante una expedición de exiliados cubanos.
Ambos aprovecharon la ocasión para advertir que la amenaza contra la que lucharon entonces no ha desaparecido.
"Debemos ser conscientes de los peligros del socialismo y el comunismo, porque el socialismo conduce al comunismo; eso es exactamente lo que ocurrió en Cuba", dijo Zayas-Bazán a los comisionados. "No estábamos preparados. No creíamos que pudiera suceder en Cuba, pero sucedió, y podría ocurrir en este país si no preservamos nuestro modo de vida y luchamos por la libertad".
Eduardo Zayas-Bazán se dirige a la Comisión del Condado desde el podio. A la derecha aparece el representante estatal Jeff Holcomb.
Zayas-Bazán formó parte del equipo de demolición submarina de la brigada. Pagó un precio por su lucha contra el comunismo: el gobierno de Castro le retiró su título de abogado, señaló Hawkins. Hawkins añadió que Zayas-Bazán, quien cumplirá 91 años a finales de este año, sigue nadando 55 minutos diarios.
“Lo que hicieron estas personas —y lo que hicieron cuando apenas tenían 16 años— forma parte de la historia de Cuba, de Florida y de Estados Unidos”, dijo Hawkins.
“Entendían lo que significaba perder la libertad y, en lugar de simplemente aceptarlo, decidieron luchar por ella”, afirmó.
En sus propias palabras
“Perdimos nuestra guerra en aquel entonces, pero hemos ganado porque vivimos en un país que ama y preserva la libertad; aquí hoy somos testigos de cómo funciona la democracia, algo sumamente importante”, dijo Zayas-Bazán. “Eso es precisamente lo que intentamos lograr con nuestro nuevo museo en Miami”.
El objetivo del museo es enseñar a los jóvenes esa historia y cómo participar en el proceso democrático, explicó.
Parte del problema cuando Castro llegó al poder, señaló, fue que los cubanos no valoraban la libertad de la que gozaban. Él no quiere que eso se repita en Estados Unidos.
“Nunca olvidaremos al condado de Hernando, porque nos reconoció”, dijo. León fue uno de los miembros más jóvenes de la brigada que entró en combate.
“La libertad lo es todo. Pero hay que estar siempre alerta y defenderla, porque, al serlo todo, también es fácil perderla. Nosotros somos un ejemplo de que eso puede ocurrir”, dijo. “Ojalá tuviera un mejor dominio del inglés para expresar lo especial que es esto para nosotros”.
Miembros de la Comisión del Condado de Hernando posan junto a los veteranos de la invasión de Bahía de Cochinos, Eduardo Zayas-Bazán y Carlos León.
La invasión
El 17 de abril de 1961, unos 1.500 exiliados cubanos desembarcaron en Bahía de Cochinos, en la costa sur de Cuba, con la esperanza de poner fin al régimen comunista de Castro. La fuerza organizada por la CIA, la Brigada 2506, constituía el brazo armado del Frente Revolucionario Democrático Cubano.
Se había entrenado en Guatemala y zarpado desde Nicaragua. Sin el apoyo aéreo que se les había prometido, los invasores fueron superados por las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Cuba y se rindieron el 20 de abril.
Según la proclamación, 1.204 miembros de la brigada fueron capturados y encarcelados, muchos de ellos en condiciones duras e inhumanas. Más de 100 fallecieron en combate, por ejecución, al intentar escapar de Cuba o en prisión por falta de atención médica adecuada.
Los 1.113 que fueron liberados y regresaron a Estados Unidos en diciembre de 1962 —a cambio de 53 millones de dólares en alimentos y medicinas— realizaron posteriormente contribuciones duraderas a sus comunidades y a la nación.
“La historia nunca debería medir el valor únicamente por el resultado de una batalla”, afirmó Hawkins. “Estos hombres estuvieron dispuestos a arriesgar sus vidas por algo más grande que ellos mismos”.
