Hay reconocimientos que trascienden la entrega de una placa o un diploma. Son homenajes que cuentan historias de sacrificio, vocación y servicio; historias que reflejan el rostro de una comunidad que, con esfuerzo silencioso, ha contribuido durante décadas al crecimiento de la Bahía de Tampa.
Ese fue el espíritu que envolvió el almuerzo en honor a la Clase de Liderazgo Hispano 2026, organizado por Tampa Hispanic Heritage, Inc. (THHI), una organización sin ánimo de lucro que, desde 1979, se ha convertido en uno de los principales guardianes de la identidad cultural hispana en el oeste de la Florida.
Más que una ceremonia de premiación, el encuentro fue un recordatorio de que el éxito individual cobra un significado mucho más profundo cuando se pone al servicio de los demás.
Durante más de 44 años, THHI ha reunido a organizaciones y líderes hispanos para preservar las tradiciones, promover la educación y fortalecer el liderazgo de las nuevas generaciones.
Cada año, su calendario de actividades incluye la proclamación oficial del Mes de la Herencia Hispana, la Gala del Hombre y la Mujer Hispana del Año, los concursos estudiantiles de ensayos y carteles, y la ya tradicional Clase de Liderazgo Hispano, que reconoce a personas cuyo trabajo deja una huella permanente en la comunidad.
Carolina Ruiz, presidenta Tampa Hispanic Heritage.
Una selección basada en el mérito y el servicio
Para Carolina Ruiz, presidenta de Tampa Hispanic Heritage, cada reconocimiento representa meses de análisis, responsabilidad y compromiso.
"La comunidad es quien nomina a los candidatos", explica. "Después de cerrar las postulaciones, los 17 voluntarios que conformamos la junta directiva estudiamos cada historia de vida, cada hoja de vida y debatimos cuidadosamente quiénes representan mejor el liderazgo hispano en cada categoría."
No se trata únicamente de premiar una carrera profesional, sino de reconocer vidas que inspiran a otros.
Ruiz asegura que el objetivo principal de la organización sigue siendo el mismo desde su fundación: preservar, promover y celebrar la riqueza cultural hispana en Tampa Bay.
Pero también mira hacia el futuro. Reveló que THHI trabaja en la creación de un programa de mentoría para que quienes han sido distinguidos puedan acompañar y formar a nuevos líderes hispanos.
El mensaje que deja a la comunidad resume el espíritu de la organización: "Debemos sentirnos orgullosos de dónde venimos. No importa de qué país seas. Los hispanos tenemos una cultura extraordinariamente rica y debemos unirnos más que nunca para preservarla y celebrarla."
Vladimir Kislinger dedicó su premio a los venezolanos que atraviesan una difícil situación después de los terremotos del pasado 24 de junio.
Cuando el reconocimiento pertenece a todos
Uno de los momentos más emotivos de la ceremonia llegó con el reconocimiento al periodista venezolano Vladimir Kislinger, presentador del noticiero en español de WFLA News Channel 8, quien recibió el premio en la categoría Medios de Comunicación.
Lejos de asumir el galardón como un logro personal, Kislinger recordó que el periodismo siempre ha sido un trabajo colectivo.
Con humildad, confesó que nunca trabaja pensando en premios. "Uno debe trabajar para ayudar a los demás. Los reconocimientos llegan solos cuando haces lo correcto."
Tras cinco años informando diariamente a la comunidad hispana de Tampa Bay, el periodista considera que este premio representa el esfuerzo compartido de quienes salen cada día a contar historias, acompañar a las familias y servir desde los medios de comunicación.
Pero hubo un instante en el que la emoción cambió de rumbo. Al pensar en la difícil situación que atraviesa Venezuela, su país natal, dedicó el reconocimiento a millones de venezolanos que siguen enfrentando momentos complejos.
"Los grandes pueblos siempre se reconstruyen desde las cenizas. Este premio se lo dedico a mi querido y golpeado país." Sus palabras arrancaron uno de los aplausos más sentidos de la jornada.
Educar para transformar vidas
En la categoría Educación, la profesora cubana Odette Figueruelo, docente del Hillsborough Community College, recibió el reconocimiento por décadas de entrega a sus estudiantes.
Mientras sostenía el premio entre sus manos, confesó que no pensó en sí misma. Recapacitó en los rostros de cientos de jóvenes que han pasado por sus aulas.
"Este premio me hizo recordar a todos mis estudiantes. Muchos siguen comunicándose conmigo y verlos alcanzar sus metas es una de las mayores satisfacciones de mi vida."
Graduada de la Universidad del Sur de la Florida (USF), con estudios en Relaciones Internacionales y una maestría en Lengua y Literatura Española, Figueruelo ha dedicado buena parte de su carrera a acompañar a estudiantes hispanos que llegan junto a sus familias buscando nuevas oportunidades en Estados Unidos.
Para ella, la educación no termina con un diploma, también implica tender la mano a quienes vienen detrás.
Su mensaje fue sencillo, pero poderoso: "Así como alguien me ayudó cuando yo estudiaba, quienes hoy logran sus metas deben hacer lo mismo con las nuevas generaciones."
Odette Figueruelo, recibió el reconocimiento por décadas de entrega a sus estudiantes.
La cultura como puente entre los pueblos
La puertorriqueña Janet García, fundadora de Pura Bomba y Cultura, fue distinguida en la categoría Artes por casi veinte años preservando las tradiciones culturales puertorriqueñas mediante la música, la danza y la educación.
Su emoción era evidente. "Este premio es de la comunidad hispana para la comunidad hispana."
Más allá de representar la cultura puertorriqueña, García ha convertido su trabajo en un espacio donde todas las nacionalidades hispanas encuentran un punto de encuentro.
Su misión, afirma, es unir. "No importa de qué país seas. Estamos aquí para elevar nuestra riqueza cultural y apoyarnos unos a otros."
En tiempos donde las diferencias suelen ocupar los titulares, su mensaje recordó que la cultura continúa siendo uno de los lenguajes más poderosos para construir comunidad.
Un reconocimiento al liderazgo hispano
La Clase de Liderazgo Hispano 2026 también distinguió a otras figuras que han dejado una profunda huella en la Bahía de Tampa.
En la categoría Negocios fue reconocido Manny Medina; en Participación Cívica, Melissa Ramos; en Servicio Público, Adri Colina; y en la categoría Orgullo, fue escogida la sede de Hillsborough Community College en Ybor City, por su impacto educativo y comunitario.
Cada uno representa diferentes formas de liderazgo, pero todos comparten un mismo denominador: utilizar su trabajo para fortalecer a la comunidad hispana.
La puertorriqueña Janet García, fundadora de Pura Bomba y Cultura, fue distinguida en la categoría Artes.
Mucho más que una celebración
Al finalizar el evento quedó claro que Tampa Hispanic Heritage no organiza únicamente ceremonias. Construye memoria.
Cada reconocimiento inspira a niños, estudiantes, profesionales y familias enteras a creer que el liderazgo también se ejerce desde un salón de clases, un estudio de televisión, un escenario cultural, una oficina pública o un pequeño negocio.
En una región donde la presencia hispana continúa creciendo y transformando el tejido social, organizaciones como THHI recuerdan que preservar la identidad no significa mirar únicamente al pasado, sino construir un futuro donde las nuevas generaciones conozcan sus raíces y se sientan orgullosas de ellas.
Porque la herencia hispana no vive solamente en la historia. Vive en quienes enseñan, informan, crean, sirven y abren caminos para que otros puedan seguir avanzando.
Y mientras existan personas dispuestas a hacerlo, Tampa seguirá celebrando no solo una cultura, sino el inmenso legado humano que la sostiene.
