Cientos de miles de venezolanos en Florida enfrentan la deportación después de que la Casa Blanca pusiera fin esta semana a las protecciones implementadas bajo la administración Biden, anunciando que no las extendería como parte de su política más amplia para frenar la inmigración.
La decisión afecta a los venezolanos que recibieron estatus de protección temporal en 2023 y que tienen protección hasta abril. Otro grupo, que obtuvo estatus de protección en 2021, podrá mantenerlo hasta septiembre, cuando está programado que expire.
La medida, reportada primero por The New York Times, indica que una vez que la administración Trump emita el aviso de terminación, las personas afectadas tendrán 60 días antes de perder su protección contra la deportación y sus permisos de trabajo. No se dio una fecha para la publicación del aviso.
La decisión generó preocupación y críticas. Según el Servicio de Investigación del Congreso, más de medio millón de venezolanos tienen estatus de protección temporal, una designación federal que a menudo se renueva automáticamente cada 18 meses. Casi el 60% de los venezolanos con estatus de protección temporal viven en Florida.
Erlinda Mendoza, una madre venezolana de 58 años, recibió el estatus de protección temporal hace dos años. Mendoza cruzó una selva entre Colombia y Panamá conocida como el "Tapón del Darién" en su camino hacia la frontera sur de EE.UU. Salió de Venezuela en 2022 y se encontró con su hijo en Ecuador. Su travesía duró ocho días.
Mendoza siempre tuvo la esperanza de poder quedarse.
"Es una noticia devastadora para todos los que hemos hecho el sacrificio de venir aquí para mejorar nuestras vidas y superar la pobreza", dijo Mendoza. "Las cosas no deberían ser así".
La democracia venezolana fue vista como una historia de éxito en América Latina desde su establecimiento en 1958. Pero la economía nacional colapsó bajo el gobierno de Nicolás Maduro. Su administración encarceló opositores, supervisó la escasez de alimentos y medicinas y creó lo que los investigadores del Congreso catalogaron como una "crisis humanitaria".
Los venezolanos recibieron un estatus de protección especial en 2021 que los protegía de la deportación y les otorgaba el derecho a trabajar legalmente. Durante la administración Biden, los venezolanos con estatus temporal estaban protegidos hasta finales de 2026 debido a "condiciones extraordinarias y temporales en Venezuela que impiden que las personas regresen de manera segura".
Pero la semana pasada, la secretaria de Seguridad Nacional, Kristi Noem, dijo en Fox News que la extensión violaba la ley. El sábado, Trump anunció que Venezuela aceptará ciudadanos deportados de EE.UU.
En 2018, la administración Trump intentó poner fin al estatus de protección temporal para migrantes de Nicaragua, Sudán, Haití y El Salvador, pero los tribunales de EE.UU. bloquearon el intento.
Lissette Sánchez, abogada de inmigración en Tampa, calificó la decisión como un retroceso cruel e innecesario de las protecciones para una comunidad necesitada. Dijo que la orden tendrá consecuencias devastadoras para miles de venezolanos que han construido sus vidas en Estados Unidos.
"Muchos titulares de (estatus de protección temporal) han huido de un país en crisis, buscando seguridad y estabilidad, y ahora enfrentan la aterradora incertidumbre de perder su protección", dijo Sánchez. "He visto de primera mano cómo (el estatus de protección temporal) ha sido un salvavidas para familias, permitiéndoles trabajar legalmente y contribuir a sus comunidades".
El Congreso creó el estatus de protección temporal en 1990 para inmigrantes en países seleccionados de América Latina, África y el Caribe. Actualmente, 17 países tienen esa designación en EE.UU.
Carlos Bohórquez, un inmigrante venezolano de 42 años en Tampa, dijo que el estatus debería mantenerse hasta que las condiciones en Venezuela mejoren, aunque siempre se haya considerado un programa temporal.
"Honestamente, enviar de regreso a Venezuela a las personas que están protegidas por (el estatus de protección temporal) aquí en EE.UU. es casi como enviarlas a un destino incierto", dijo Bohórquez.
Algunas organizaciones que apoyan políticas de inmigración de tolerancia cero celebraron la decisión. La Federación para la Reforma de la Inmigración Estadounidense (FAIR, por sus siglas en inglés) dijo que, en los últimos cuatro años, 1.2 millones de migrantes cruzaron ilegalmente el Tapón del Darién. Un estudio publicado en noviembre por el grupo argumentó que el cruce representa "amenazas significativas para la seguridad de EE.UU.".
Pero Mendoza cree que la política ignora la vida real. Antes de emprender su viaje hacia el norte, trabajaba como asistente de cocina en un hospital en Maracaibo. En Tampa, tenía un empleo cuidando personas mayores y planeaba casarse este año.
"No sabemos qué hacer ni adónde ir. Pero tampoco queremos simplemente quedarnos de brazos cruzados", dijo Mendoza.
Mendoza esperaba escapar de las dificultades de Venezuela bajo Maduro. Ahora, dice que las cosas no podrían estar peor.
"Lo único claro es que perderíamos más si regresamos a Venezuela", dijo.