[Foto de JEFFEREE WOO/Tampa Bay Times]
Padres esperan la hora de salida para recoger a sus hijos en la Escuela K-8 Anthony Pizzo, el 24 de marzo en Tampa.
La junta escolar del condado Hillsborough votó el 7 de abril a favor de cerrar tres escuelas y transformar una cuarta: esta última de ser una escuela K-8 (que abarca desde el jardín de infancia hasta el octavo grado) la cual pasar a ser una escuela primaria más tradicional.
El distrito cerrará la Escuela Primaria Graham y la Escuela Intermedia Madison después del próximo año escolar; ambas presentan una baja matrícula y operan por debajo de su capacidad.
Y, a pesar de los emotivos ruegos de estudiantes, maestros, padres y miembros de la comunidad, también cerrará la escuela Pizzo K-8 y transformará la escuela Sulphur Springs K-8 en una escuela que abarcará desde el jardín de infancia hasta el quinto grado, a partir del año escolar 2027-28. Asimismo, realizó varios otros cambios en los límites de las zonas escolares.
La junta declaró que cerraba la escuela Pizzo K-8 —la cual se encuentra dentro del campus de la Universidad del Sur de Florida (USF) y opera casi a plena capacidad— después de que la junta de fideicomisarios de la USF optara por aumentar el alquiler.
Originalmente, el distrito pagaba 10.000 dólares al año por el espacio, comenzando en 1997. En 2008, el alquiler ascendió a 60.000 dólares.
Pero en 2024, la junta de la USF aprobó un contrato de arrendamiento que comenzaría en 550.000 dólares anuales y aumentaría cada año, sumando un total de más de 8 millones de dólares a lo largo de 10 años.
Los miembros de la comunidad de Pizzo —muchos de los cuales abandonaron entre lágrimas la reunión de la junta escolar del martes 7 de abril— pidieron a la junta que solicitara al nuevo presidente de la USF, Moez Limayem, que reconsiderara lo que una maestra calificó como "un desalojo económico".
Maestros veteranos hablaron sobre cómo trabajar en Pizzo les ayudó a redescubrir la alegría de enseñar. Algunos contaron que compraban refrigerios, zapatillas deportivas e incluso ropa interior para sus estudiantes. Algunos asistieron a las fiestas de quince años y de "Sweet 16" de sus exalumnos. Estudiantes de secundaria relataron a la junta cómo sus antiguos maestros se convirtieron en mentores que aún los llaman para saber cómo se encuentran.
"¿Cerrar Pizzo es lo correcto o es lo más fácil?", preguntó a la junta la maestra Joy Brasher, quien ha enseñado en Pizzo durante 21 años. Rhonda Donovan, profesora de arte en Pizzo, afirmó que su labor consistía en ayudar a los estudiantes a desarrollar su potencial creativo. Instó a la junta directiva a considerar otras opciones.
“Nuestros objetivos y los de la USF no coinciden, y eso lo entiendo”, dijo. “No hay nada que podamos hacer al respecto. Pero sí hay algo que podemos hacer en relación con esta situación de Pizzo”.
Algunos miembros de la comunidad preguntaron a la junta si considerarían mantener unida a su comunidad escolar, trasladándolos a la escuela secundaria Adams Middle School, la cual tiene capacidad para 1.500 estudiantes y cerró sus puertas en 2024.
El personal del distrito señaló que no recomendaba trasladar a los estudiantes a Adams debido a los costos y a la distancia que ello implicaría. Dado que Pizzo atiende únicamente a 900 estudiantes, esa medida también abriría la posibilidad de que operadores de escuelas chárter solicitaran compartir las instalaciones —actualmente subutilizadas—, amparándose en la ley ‘Schools of Hope’ (Escuelas de la Esperanza), que entró en vigor el año pasado.
En su lugar, el distrito reasignó a los estudiantes de Pizzo —desde preescolar hasta quinto grado— a las escuelas primarias Mort, Witter, Tampa Palms, Lewis y Temple Terrace; y a los estudiantes de sexto a octavo grado, a las escuelas secundarias correspondientes a sus zonas de residencia.
La miembro de la junta Jessica Vaughn calificó el proceso de apresurado y expresó su inquietud ante la falta de apoyo que recibirían las nuevas escuelas para dar cabida a los estudiantes recién llegados.
‘Si yo —como miembro de la junta, con acceso a toda la información— percibo que este proceso se está llevando a cabo con demasiada prisa y que no hemos explorado todas nuestras posibilidades, solo puedo imaginarme cómo se sentirán la comunidad y las personas que acuden a diario a esa escuela para impartir clases”, comentó.
Vaughn y la presidenta de la junta, Karen Perez, votaron en contra de los cambios en los límites zonales de Pizzo; sin embargo, el resto de los miembros votó a favor.
La miembro de la junta Stacy Hahn afirmó que la decisión fue difícil, pero que —incluso manteniendo la tarifa de alquiler de 60.000 dólares— la escuela Pizzo habría terminado resultando inasequible en algún momento, debido a las dificultades financieras que enfrenta el distrito.
Foto de LUIS SANTANA / Times
La junta también votó para trasladar a algunos estudiantes de las escuelas intermedias Jennings, Greco, Sligh y Stewart a la Escuela Intermedia Magnet Young.
Asimismo, la junta votó a favor de transformar la escuela Sulphur Springs K-8 en una escuela K-5 (de preescolar a quinto grado) y de trasladar a los estudiantes de sexto a octavo grado —cuyo número de inscripciones es menor— a las escuelas secundarias de las zonas aledañas.
A pesar de ello, algunos miembros de la comunidad manifestaron ciertas inquietudes, particularmente en lo referente a la seguridad de aquellos estudiantes que residen en un radio de dos millas de su nueva escuela, a quienes se esperaría que realizaran el trayecto a pie.
La presidenta de la PTSA, Joanna Cade, señaló que algunos estudiantes debían enfrentarse a un tráfico de 45 millas por hora, a una caminata a lo largo del río sin aceras y a la presencia de “depredadores en la comunidad” para llegar a las escuelas secundarias de su vecindario.
“Los miembros de la comunidad no se oponen al cambio”, afirmó. “Lo que pedimos es formar parte de la conversación. La comunidad solicita una pausa; no para retrasar el progreso, sino para asegurar que el plan sea integral y seguro”.
Jacqueline Coffie-Leeks, miembro de la comunidad y candidata a la Cámara de Representantes estatal por el Distrito 63, también solicitó a la junta directiva que desacelerara el proceso y tuviera en cuenta la estabilidad que las escuelas brindan a los estudiantes.
“Comprendemos la intención detrás de este esfuerzo: abordar la disminución de la matrícula, mejorar la eficiencia operativa y maximizar los recursos son objetivos necesarios y responsables; sin embargo, la forma en que avanzamos es tan importante como el motivo que nos impulsa”, declaró. “Se trata de algo más que un edificio y un presupuesto; se trata de equidad y de la seguridad cotidiana de nuestros hijos”.
La junta directiva voto por unanimidad a favor del plan después de que el personal del distrito declarara que garantizaría el transporte para el grupo actual de estudiantes de sexto a octavo grado hacia sus nuevas escuelas intermedias, y que trabajaría con los funcionarios de la ciudad para estudiar la posibilidad de instalar aceras en la zona.
La junta también votó por unanimidad a favor de reasignar a todos los estudiantes de la Escuela Primaria Graham a la Escuela Primaria Broward; ambas instituciones operaban al 40% de su capacidad. Asimismo, votaron para trasladar a algunos estudiantes de la Escuela Intermedia Madison de regreso a la Escuela Intermedia Monroe. La escuela Monroe había sido cerrada en 2024 y, en aquel momento, esos estudiantes fueron trasladados a Madison. El distrito sigue siendo el propietario del edificio. Otros estudiantes de Madison serán trasladados a la nueva Escuela Intermedia Magnet Stewart.
La junta también votó para trasladar a algunos estudiantes de las escuelas intermedias Jennings, Greco, Sligh y Stewart a la Escuela Intermedia Magnet Young, la cual opera por debajo del 30% de su capacidad.
La zona sur del condado enfrentaba el problema opuesto: escuelas con exceso de aforo; los miembros de la junta votaron para trasladar a algunos estudiantes de las escuelas intermedias Shields, Barrington, Eisenhower y Turkey Creek para que asistan a una nueva escuela intermedia que se está construyendo en Wimauma.
