Después de que el Tampa Bay Times publicara una investigación sobre un contratista vial estatal que contrató a trabajadores indocumentados y los puso en riesgo, legisladores de Florida de ambos partidos están pidiendo al estado que actúe.
La indignación provino tanto de miembros del Congreso como de la Legislatura estatal.
La empresa constructora de carreteras, llamada Archer Western, registró la muerte de ocho trabajadores entre 2016 y 2023, tanto inmigrantes indocumentados como ciudadanos estadounidenses. Estas muertes repetidas significaron que la compañía tenía una tasa de mortalidad más del doble del promedio de la industria de la construcción, según descubrió el Times. El estado de Florida tenía conocimiento de al menos dos de estas muertes, según los registros, y alegó ante el tribunal que la negligencia de Archer Western fue la causa de una de ellas, pero aun así continuó pagando a la empresa millones de dólares de los contribuyentes para construir autopistas y puentes.
Las representantes republicanas Anna Paulina Luna y Gus Bilirakis centraron sus declaraciones en el daño causado a ciudadanos estadounidenses. El ejemplo más conocido ocurrió en 2022, cuando un empleado indocumentado de Archer Western atropelló accidentalmente y mató a un alguacil del condado Pinellas. Desde entonces, el estado ha pagado a Archer Western y sus socios más de 200 millones de dólares.
“Esto es INACEPTABLE”, dijo Luna en un comunicado escrito. “No me importa quién seas, si contratas ilegales que terminan causando la muerte de estadounidenses: estás VIOLANDO la ley y NO DEBERÍAS recibir contratos.”
Bilirakis dijo que examinaría más de cerca el progreso de la investigación federal sobre las prácticas de contratación de Archer Western. Esta investigación está siendo llevada a cabo por el Departamento de Seguridad Nacional de EE. UU. junto con varias otras agencias federales, con la colaboración del Departamento de Cumplimiento de la Ley de Florida, que depende del gobierno estatal.
“Las empresas —especialmente aquellas que reciben dólares de los contribuyentes— deben rendir cuentas plenamente si violan la ley al contratar a personas que están en el país ilegalmente”, dijo Bilirakis. “Revisaré el estado de las investigaciones federales sobre este asunto y seguiré firmemente comprometido a fortalecer la transparencia, la rendición de cuentas y la aplicación de la ley. La memoria del ayudante del condado Pinellas Michael Hartwick exige nada menos.”
Luna representa la mayor parte del condado Pinellas, mientras que el distrito de Bilirakis incluye la mayor parte del condado Pasco, además de todos los condados Citrus y Hernando.
La representante estadounidense Kathy Castor, demócrata que representa a Tampa y otras partes de los condados Hillsborough y Pinellas, dijo que la administración del gobernador Ron DeSantis es responsable de exigir responsabilidades a los contratistas por los riesgos que crean para los trabajadores y el público.
“Las múltiples violaciones de OSHA y las muertes repetidas deberían haber descalificado a esta empresa de los lucrativos contratos financiados con fondos públicos”, dijo en un comunicado. “El gobernador DeSantis y los funcionarios estatales de transporte han fallado en proteger a los trabajadores y en garantizar que los dólares de los contribuyentes no estén premiando la negligencia. Los funcionarios de Florida deben poner fin a la hipocresía de ignorar las condiciones laborales peligrosas y la explotación de trabajadores vulnerables, mientras afirman defender la seguridad pública y la aplicación de las leyes de inmigración.”
Ni la oficina de DeSantis ni el Departamento de Transporte de Florida respondieron a los correos electrónicos solicitando comentarios. Sin embargo, anteriormente, la agencia de transporte había dicho que exige a todos sus contratistas cumplir con las normas de seguridad aplicables y que los trabajadores indocumentados de Archer Western habían pasado una verificación de ciudadanía llamada E-Verify. DeSantis también ha defendido a la empresa en declaraciones anteriores, afirmando que Archer Western fue víctima de una “red de fraude interestatal”.
Los representantes de Archer Western no respondieron a las preguntas enviadas por correo electrónico para este reportaje. La compañía ha dicho previamente que lamenta profundamente la muerte de ocho empleados y que trabaja para garantizar el cumplimiento de todos los protocolos de seguridad.
El senador estatal Shevrin Jones, demócrata de West Park, dijo que pedirá al Departamento de Transporte de Florida que comparezca ante el comité de transporte del Senado, del cual es miembro, para ofrecer un informe sobre este asunto.
Ese comité tiene programada su próxima reunión el martes, cuando el departamento debe ofrecer una presentación no relacionada. El presidente de ese comité, el senador Bryan Ávila, republicano de Hialeah, no pudo ser contactado para hacer comentarios porque ha sido desplegado como miembro de la Guardia Nacional, según informó su personal.
Jones también calificó las acciones del estado hasta ahora como “inaceptables”.
“El departamento (de transporte) tiene la facultad de descalificar o suspender a contratistas por violaciones de seguridad”, dijo al Times. “Si hay muertes y citaciones repetidas, necesitamos saber por qué esa autoridad no se ha utilizado, y detener todos los nuevos contratos con esta empresa.”
La representante estatal Lindsay Cross, demócrata de St. Petersburg, quien forma parte del comité presupuestario de transporte de la Cámara, dijo que el estado necesita aplicar su “mayor énfasis en la transparencia y la responsabilidad fiscal” a las agencias estatales y a los contratistas privados que contrata.
“El patrón de muertes e lesiones trágicas revelado en este reportaje refuerza la necesidad de una supervisión gubernamental sólida que sea coherente en todos los niveles”, escribió en un mensaje de texto. “Les debemos al pueblo de Florida priorizar la seguridad y exigir a nuestras agencias gubernamentales los más altos estándares posibles.”
En contraste con estos llamados bipartidistas a la acción, algunos políticos prominentes de Florida han evitado pronunciarse.
Un portavoz del representante estadounidense Byron Donalds, republicano y candidato a gobernador, se negó a comentar. Uno de sus oponentes republicanos en esa contienda, el ex presidente de la Cámara de Representantes estatal Paul Renner, no respondió a los mensajes de texto ni al correo de voz del Times.
El presidente del Senado de Florida, Ben Albritton, republicano de Wauchula, también se negó a comentar a través de un portavoz. El presidente de la Cámara, Daniel Pérez, republicano de Miami, no respondió a los mensajes de texto ni a los correos electrónicos enviados a su personal de comunicaciones.
