Un proyecto de ley que avanza en el Senado de Florida dificultaría que los niños sin estatus legal que huyen de abusos en sus países de origen se conviertan en residentes permanentes.
Esto se debe a que podrían perder la asistencia de abogados y defensores de inmigración, quienes afirman que el SB 1626 impediría que soliciten alivio migratorio en nombre de tales niños.
Aunque los procedimientos de inmigración caen bajo la jurisdicción del gobierno federal, los niños sin estatus legal pueden encontrar un camino hacia la residencia permanente si un tribunal estatal determina que dependen del estado y que son elegibles para el estatus de inmigrante juvenil especial. Los tribunales emiten tales órdenes cuando los niños han sido abusados, descuidados o abandonados.
Según la propuesta de la senadora republicana Erin Grall de Vero Beach, los tribunales no podrían declarar que los niños que inmigraron solos fueron abusados si el abuso ocurrió antes de que ingresaran al país o si un padre abusivo no está en Estados Unidos.
John Barry, un abogado que representa a niños inmigrantes en el Centro de Justicia de Orlando, califica el proyecto de ley de poco ético. Él testificó en contra de la propuesta durante su primera audiencia el miércoles en el comité de Niños, Familias y Asuntos de Personas Mayores del Senado, donde obtuvo aprobación unánime.
Uno de los clientes de Barry es una niña de 17 años que llegó a Florida por su cuenta después de que su padre la embarazara en Guatemala cuando tenía 12 años, contó a los legisladores. Si el proyecto de ley hubiera estado en vigor, dijo Barry, no habría podido proporcionar representación legal para la niña.
“¿Entonces están diciendo que una niña víctima fuera de los Estados Unidos no puede buscar justicia en los Estados Unidos, si está aquí en nuestro estado, en nuestro tribunal, pidiendo ayuda?” le dijo a Florida Phoenix tras la audiencia. “Creo que eso es negligente y cruel.”
Informe del gran jurado
Grall dijo que los cambios son necesarios para proteger a los menores no acompañados de terminar en manos de personas malas y para cerrar lo que ella alegó es un vacío que permite que los criminales y miembros de pandillas obtengan estatus legal.
“También está claro que hay algo de abuso con la visa de inmigrante juvenil especial por parte de aquellos que tienen antecedentes penales, actividad de pandillas, ese tipo de cosas,” dijo Grall. “Esto responde realmente a eso y para asegurarnos de que estamos cuidando los intereses de los niños dentro del estado de Florida.”
Secciones del proyecto de ley de Grall que se refieren a los menores no acompañados — niños en el país sin sus padres o tutores legales — se basan en las recomendaciones de un gran jurado estatal que el gobernador Ron DeSantis solicitó en 2022.
Durante su primer mandato, el presidente Donald Trump promovió afirmaciones de que miembros de pandillas se hacían pasar por menores no acompañados en la frontera. Un memorando reciente de la segunda administración de Trump ordena a los funcionarios de inmigración servir a los menores no acompañados con notificaciones para que se presenten en corte o sean deportados, según Reuters.
El informe del gran jurado también afirmó que los miembros de pandillas se hacían pasar por menores no acompañados, un hallazgo que el panel dijo se basó en testimonios confidenciales y testimonios escritos de 2017 del jefe interino de la Patrulla Fronteriza de EE. UU., que indicó que en cinco años, la agencia había detenido a 159 menores con afiliaciones confirmadas o sospechosas con pandillas.
Sin embargo, la Unión Americana de Libertades Civiles (ACLU) en California ganó una demanda contra el gobierno federal en 2017 por arrestos erróneos de adolescentes inmigrantes acusados de ser miembros de pandillas.
La abogada de inmigración en Jacksonville, María Águila, dijo que aunque no presenta órdenes judiciales en nombre de menores no acompañados todas las semanas, le preocupa lo que pasará con sus casos abiertos si el proyecto de ley es aprobado.
“Me parece que solo quieren enviarlos de regreso al mismo país que podría terminar llevándolos de nuevo al sistema de abuso,” dijo Aguila en una entrevista telefónica con Phoenix el jueves.
Aguila enfatizó que el Congreso creó la clasificación de inmigrante juvenil especial en 1990, lo que ha permitido que esos niños pidan ayuda a los tribunales para obtener alivio migratorio.
¿Qué podría pasar con los niños?
Otros que trabajan con el Centro de Justicia de Orlando dijeron que temen que partes del proyecto de ley dejen a los niños inmigrantes que enfrentan abuso atrapados en un limbo legal.
Según la propuesta de Grall, solo el Departamento de Niños y Familias de Florida y los 16 proveedores de cuidado comunitario a los que subcontrata servicios de bienestar infantil serían elegibles para obtener órdenes judiciales que determinen la elegibilidad de un niño inmigrante para el estatus protegido.
Melissa López Marantes, directora ejecutiva del Centro de Justicia de Orlando, dijo que el proyecto de ley impediría que defensores como ella presentaran peticiones al tribunal para ayudar a los niños a arreglar su estatus migratorio.
Ella conoció a Patty, de 12 años, hace tres años cuando la Oficina Federal de Reasentamiento de Refugiados la colocó en un refugio. (Phoenix acordó usar un seudónimo para la niña; Marantes usó el nombre al compartir su historia con los legisladores para proteger la privacidad de la niña.)
Patty, que vivía con su padrastro en Tallahassee, terminó en el refugio después de que una vecina la llevó al hospital porque sospechaba que el padrastro la estaba agrediendo. El Centro de Justicia de Orlando presentó una petición al tribunal para determinar la elegibilidad de Patty para el estatus juvenil especial. Ahora vive con una familia de acogida que busca adoptarla.
“Espero que sigan escuchando y defendiendo algunas de las enmiendas que puedan ayudar a mantener algunas de estas protecciones para que los niños puedan seguir siendo protegidos, ya sea a través de DCF, que es maravilloso, o si hay un error o un problema, a través de alguien que se ponga en el lugar de DCF,” dijo López Marantes en una entrevista con Phoenix.
Camino a la residencia a discreción de DCF
El cambio de una sola palabra en el SB 1626 eliminaría la responsabilidad legal del DCF o de la agencia de cuidado comunitario de presentar una petición al tribunal para el estatus protegido en nombre de los niños inmigrantes, argumentan los defensores: la propuesta de Grall establece que el departamento y las agencias “pueden” buscar la orden en lugar de decir que “deben”, lo que denota una obligación.
Esa diferencia es preocupante para Vanessa McCarthy, abogada del Centro de Justicia de Orlando, que está en el proceso de adoptar a un niño de 8 años de Guatemala. Ella le dijo a Phoenix que ha tenido la custodia del niño desde 2023, pero que su falta de estatus legal permanente ha complicado el proceso de adopción. El niño fue sacado del cuidado de su padre después de que lo encontraran detrás de un basurero, desnutrido y con moretones, cuando tenía 5 años, dijo McCarthy, emocionada.
“Por supuesto, no es necesariamente un cuento de hadas. Este niño es un niño traumatizado, así que hay mucho trabajo que hacer para criarlo y asegurarse de que esté seguro,” dijo McCarthy. “Aún es un trabajo en progreso. Él está mucho mejor ahora, y está prosperando; juega al fútbol, juega al baloncesto.”
McCarthy dijo que se sintió obligada a compartir la historia de su hijo durante la audiencia del miércoles.
“Soy abogada, y estoy teniendo todos estos problemas,” dijo. “Imaginen a una persona que no tiene el conocimiento de cómo funciona el sistema legal.”
Defendiendo el proyecto de ley, Stephanie Zimmerman, subdirectora de servicios legales infantiles del DCF, dijo que los defensores aún podrían presentar una petición al tribunal para determinar que un niño inmigrante depende del estado, lo que es diferente de una orden judicial que permita que los niños busquen estatus legal permanente y los proteja de la deportación.
Para Barry, el proyecto de ley está diseñado para disuadir a las organizaciones sin fines de lucro y grupos religiosos de proporcionar ayuda legal a los niños inmigrantes.
“Una de las principales cosas que tienes que hacer para estabilizar la situación de un niño si es indocumentado es obtener su documentación,” dijo Barry. “Si no lo haces, serán revictimizados. No podrán llevar una vida legal y terminarán siendo vulnerables a ser traficados de nuevo o abusados de nuevo.”
Requisitos adicionales para los patrocinadores
El DCF quiere que los legisladores cambien la definición de quién cuenta como tutor legal. El SB 1626 requeriría que las personas que obtengan la custodia física de menores no acompañados notifiquen al DCF y presenten una prueba de ADN o documentación que demuestre que el niño es un miembro de la familia.
La Oficina Federal de Reasentamiento de Refugiados libera a los niños detenidos en la frontera a patrocinadores, generalmente miembros de la familia, para que continúen con sus solicitudes de asilo u otros procedimientos migratorios. Las propuestas de Grall exigirían que esos patrocinadores se conviertan en tutores legales bajo la ley estatal, lo que Zimmerman dijo permitiría al DCF detectar casos de abuso y negligencia que ahora son más difíciles de identificar.
“Si podemos arreglar eso, esa gran brecha, ahora tendremos la oportunidad de proteger a esta población vulnerable y servir a los niños tanto como los otros oradores que han venido aquí esta mañana quieren hacerlo,” dijo Zimmerman a los senadores en el comité.
La administración de Trump ha requerido la toma de huellas dactilares de todos los adultos en un hogar donde se coloca un menor no acompañado, según un memorando del 14 de febrero.
Entre octubre de 2014 y este mes, el gobierno federal colocó a 71,544 menores sin estatus legal permanente con patrocinadores en Florida, según datos de la oficina. ORR liberó a más de 1,800 menores no acompañados a personas en el estado entre octubre pasado y febrero.
La versión idéntica del proyecto de ley en la Cámara no ha sido escuchada.
