Foto de DOUGLAS R. CLIFFORD / Times
Los votantes esperan en fila para emitir sus boletas el lunes 21 de octubre de 2024, en el Centro de Palm Harbor en el primer día de votación anticipada en el condado de Pinellas para las próximas elecciones generales del 5 de noviembre de 2024. La votación anticipada se realizó del 21 de octubre al 3 de noviembre, entre las 7 a.m. y las 7 p.m., en siete ubicaciones en todo el condado de Pinellas.
En la Bahía de Tampa, el Día de las Elecciones llega menos de cuatro semanas después del Huracán Milton, la segunda tormenta de un golpe histórico de dos, lo que deja incertidumbre sobre el impacto de los desastres naturales en la votación.
Sin embargo, los funcionarios locales han hecho acomodaciones, y muchos esperan que las tormentas no causen un efecto enorme.
Históricamente, algunos huracanes en otoño han causado interrupciones significativas, afectando las actividades de registro, las actitudes de los votantes y la participación el Día de las Elecciones.
En 2018, por ejemplo, las personas en los condados del norte de Florida más afectados por el Huracán Michael tenían un 7% menos de probabilidades de votar que sus vecinos, según un estudio publicado.
También hubo menos nuevos registros de votantes en esos lugares en comparación con el resto del estado, según el Brennan Center for Justice.
Esa tormenta precedió unas elecciones de medio término, pero la investigación también ha encontrado que la participación en las elecciones generales de 2012 fue menor en las áreas afectadas por el Huracán Sandy.
Este año, la fecha límite para registrarse para votar en Florida fue el 7 de octubre. En ese momento, los floridanos estaban simultáneamente intentando recuperarse del Huracán Helene y prepararse para Milton, que llegó dos días después.
Hasta ahora, los números de participación de la votación anticipada en el estado no han preocupado a los observadores electorales. En algunos condados, el entusiasmo entre los votantes se ha mantenido estable o ha aumentado. Aunque las boletas por correo se retrasaron inicialmente debido a interrupciones en el USPS relacionadas con el clima, fueron entregadas una vez que el servicio postal se restableció, dijeron los supervisores locales de elecciones.
Hasta la mañana del lunes, 8.2 millones de floridanos habían emitido votos anticipados y por correo; sin embargo, la participación final no se conocerá hasta que cierren las urnas.
Las comparaciones exactas con 2020, cuando votaron 11 millones, son imposibles hasta ahora, ya que la pandemia de coronavirus alteró el comportamiento de votación ese año.
En Pinellas, Sarasota, Hillsborough, Pasco y Lee, casi 50 precintos han cambiado sus lugares de votación debido a los daños y efectos de los huracanes.
Veinticinco están en Pinellas. La distancia más lejana entre una estación de votación antigua y una nueva es de 12 minutos en automóvil sin tráfico, según Google Maps. La investigación muestra que cuanto más lejos debe viajar un votante para votar, menos probable es que lo haga.
Los supervisores han reenviado boletas por correo a personas en nuevas direcciones que pueden haber tenido que mudarse después de las tormentas. Dijeron que no habían rastreado las tasas de devolución de esas boletas específicas.
En el condado de Pinellas, el centro del daño por inundaciones de Helene, los funcionarios dudaron en hacer conjeturas sobre los impactos, pero notaron una leve caída en las boletas hasta ahora.
“Podría ser por el huracán. Podría ser por el gasto político, pero no estamos en posición de especular sobre eso”, dijo Dustin Chase, portavoz de la Oficina del Supervisor de Elecciones.
En el condado de Manatee, el Supervisor de Elecciones James Satcher dijo que la participación en algunos de los precintos más afectados está dentro de dos o tres puntos porcentuales de la tasa general del condado.
En el condado de Sarasota, los funcionarios han visto pocos impactos, dijo Paul Donnelly, un portavoz de la oficina de elecciones.
Crystal Azan, de 37 años y residente de Palmetto Beach en Tampa, dijo que las inundaciones dentro de su casa durante las tormentas llegaron a unos 4 pies de altura. Azan todavía vive en su hogar dañado y dijo que los huracanes la motivaron a asegurarse de estar lista para votar tan pronto como fuera posible.
Pensando que la fila sería larga, llegó al Centro del Condado Fred B. Karl en el centro de Tampa aproximadamente una hora después de que abriera el 21 de octubre, el primer día, y trajo refrigerios. Para su sorpresa, dijo que entró directamente, obtuvo su boleta y estuvo lista para emitirla con facilidad.
“Estoy muy impresionada con el trabajo que han hecho el condado y la ciudad”, dijo.
Michael T. Morley, profesor de derecho electoral en la Universidad Estatal de Florida, dijo que algunos votantes en las áreas más afectadas por los dos huracanes ciertamente enfrentarán desafíos considerables para poder participar.
“Hay algunas personas que han sido tan afectadas que, a pesar de los esfuerzos del estado, a pesar de las medidas de emergencia que se implementaron, pueden encontrar demasiado difícil votar, imposible de votar, o, francamente, simplemente tienen prioridades más altas en mente en este momento: reconstruir sus propias vidas”, dijo Morley.
En el condado de Taylor, donde Helene tocó tierra, los funcionarios reemplazaron un lugar de votación junto a la playa con una unidad móvil en los mismos terrenos, para que los votantes pudieran usar la misma dirección para llegar allí.
“A pesar de toda la devastación en nuestro condado por los huracanes, nuestros votantes están ansiosos por emitir su voto”, dijo Dana Southerland, Supervisora de Elecciones del Condado de Taylor.
