Fidel Sánchez recuerda lo difícil que se puso todo después de que el gobernador Ron DeSantis firmara una ley que endureció las restricciones migratorias en 2023. De casi 80 trabajadores y sus familias que solían trabajar en su granja de fresas y vegetales en Plant City, solo ocho se quedaron.
"Lo he visto con mis propios ojos", dijo Sánchez, quien ha cultivado en Plant City durante más de 25 años. "Honestamente, no tiene sentido, porque necesitamos trabajadores locales para cosechar los cultivos".
Con la administración del presidente Donald Trump prometiendo deportaciones masivas y políticas de inmigración de tolerancia cero, Sánchez teme que se avecine una escasez de mano de obra aún mayor. Sin trabajadores locales, Sánchez depende de trabajadores migrantes temporales, un programa de visas conocido como H-2A. Este programa permite a los empleadores traer trabajadores extranjeros para realizar labores agrícolas en Estados Unidos.
Este año, Sánchez está pagando a subcontratistas 23 por hora por cada trabajador que trae de México con una visa de trabajo temporal, un 44% más. Él cree que el panorama político está relacionado con el aumento de las tarifas.
"El impacto ha sido severo, y me cuesta más", dijo Sánchez.
Los cambios en las políticas migratorias federales y estatales podrían afectar a las industrias de Florida que dependen en gran medida de la mano de obra migrante, incluyendo la construcción, la hostelería y la agricultura. La escasez de mano de obra en estos sectores podría volverse más pronunciada en medio de la incertidumbre actual.
Florida tiene más de 4.5 millones de inmigrantes, incluidos aquellos sin estatus permanente. Los inmigrantes representan más de una cuarta parte de los trabajadores civiles del estado. Constituyen el 47% de la fuerza laboral en agricultura, silvicultura, pesca, caza y minería; el 38% en construcción; y el 25% en trabajos de servicios, como entretenimiento, alojamiento y servicios de alimentos, según estimaciones del Instituto de Política Migratoria, una organización no partidista.
En Florida, una ley de aplicación migratoria, aprobada durante una sesión legislativa especial la semana pasada, requerirá la detención preventiva para inmigrantes no autorizados acusados de delitos graves e impondrá la pena de muerte para crímenes capitales. Convertirá en delito ingresar al estado ilegalmente, financiará docenas de empleos en aplicación migratoria y eliminará la matrícula estatal para los "Dreamers", inmigrantes que fueron traídos por sus padres a Estados Unidos cuando eran niños sin estatus legal.
"Florida siempre lidera. Tenemos la responsabilidad de promulgar políticas que ayuden a terminar con la crisis de inmigración ilegal de una vez por todas, y nuestros líderes republicanos han estado trabajando incansablemente para lograrlo", dijo DeSantis.
Algunos dueños de negocios y expertos no lo ven de esa manera.
"Hacemos los trabajos difíciles"
Luis Quintana, director de operaciones de North American Rebar en Lakeland, rechazó la idea, a menudo expresada por aliados de Trump y DeSantis, de que todos los inmigrantes no autorizados son delincuentes.
"Hacemos los trabajos difíciles, los que muchos otros no quieren hacer", dijo.
Quintana se reunió con sus trabajadores hace dos semanas para hablar sobre inmigración. Les dijo que tuvieran cuidado y evitaran problemas, como exceder los límites de velocidad o conducir con ventanas polarizadas.
Quintana dijo que pensó en organizar transporte para ayudar a sus trabajadores a moverse de manera segura y tranquila, a pesar de que todos sus trabajadores tienen la documentación adecuada. Decidió no hacerlo después de escuchar rumores de que las autoridades detenían furgonetas que transportaban grupos de personas en Florida.
"Un consejo simple: vayan del trabajo a casa y de casa al trabajo", dijo Quintana.
Sus trabajadores están preocupados porque la mayoría tiene al menos un familiar, amigo o conocido sin estatus legal.
"Eso es una preocupación y, para algunos, incluso una razón para considerar mudarse a otro lugar", dijo.
Frankie Miranda, presidente y director ejecutivo de la Federación Hispana, una organización sin fines de lucro que apoya y empodera a las comunidades latinas en Estados Unidos a través de defensa, subvenciones y programas, dijo que la aplicación agresiva de las leyes migratorias está obligando a las personas a esconderse. Si esto continúa, la economía de Florida sufrirá, afirmó.
"Necesitamos una política migratoria humana, una que permita a las personas trabajar, cuidar de sus familias y vivir sin miedo a la detención", dijo Miranda. "La inmigración no es solo un concepto, se trata de vidas reales".
Un estudio reciente del Centro de Investigación sobre el Bienestar de Inmigrantes y Migrantes de la Universidad del Sur de Florida encontró que la anterior ley antiinmigrante de Florida, promulgada en 2023 y conocida como SB 1718, exacerbó la inseguridad laboral, las tensiones financieras y las barreras para acceder a la atención médica en Florida, entre otros problemas.
Kevin Murphy, profesor de gestión de servicios de alimentos y alojamiento en la Universidad de Florida Central, dijo que las nuevas leyes de Florida afectarán no solo a la inmigración no autorizada, sino también a métodos legales, como ciertos programas de visas, de los que dependen industrias como la hostelería.
La industria podría reducir algunos servicios, depender más de la tecnología o aumentar los precios, dijo Murphy.
"Los inmigrantes constituyen una parte significativa de la fuerza laboral en Florida, donde tenemos una gran población en la industria de la hostelería", dijo Murphy. "Esto tendrá un gran impacto en el turismo y la hostelería en el estado. Los servicios van a sufrir".
Roberto Torres, cofundador y socio gerente de Blind Tiger Coffee Roasters y Black & Denim Apparel Co. en Tampa, ha notado una creciente incertidumbre entre los trabajadores y dueños de negocios en la comunidad hispana.
Torres dijo que ha visto a personas retraerse, con miedo de ir a trabajar o llevar a sus hijos a la escuela. Criticó los desafíos que enfrentan los "Dreamers" y dijo que apoya la idea de ofrecer licencias de conducir a aquellos sin estatus legal permanente, un proceso que cree que sería más compasivo y beneficiaría a la economía.
"Esa es la manera correcta", dijo.
La política y el impacto
Durante el debate en comité sobre el proyecto de ley de inmigración, la representante estatal Josie Tomkow, republicana del condado de Polk, dijo que la legislación no dañaría la economía ni la industria agrícola del estado.
"Ha habido muchos comentarios sobre el impacto económico de este proyecto de ley", dijo Tomkow. "Nuestra industria (agrícola) ha trabajado durante muchos años para asegurarse de cumplir con los programas federales, como el programa H-2A, por lo que la idea de que esto acabará con nuestra industria es falsa".
El representante Jason Shoaf, republicano de Port St. Joe, dijo que la legislación se trata de fortalecer la ley.
"Hoy estamos tomando medidas para hacer algo al respecto a nivel estatal porque el Congreso no ha actuado", dijo.
Ashley Chambers, portavoz de la Asociación de Restaurantes y Alojamiento de Florida, dijo que es demasiado pronto para predecir los impactos de las leyes. La prioridad es mantener informada a la industria de la hostelería, dijo, "para que puedan garantizar el cumplimiento".
Mercedes Young, presidenta de la Cámara de Comercio Hispana de Tampa Bay, también dijo que es prematuro hablar sobre lo que sucederá con la fuerza laboral.
Aunque puede tomar tiempo evaluar los efectos reales de estas leyes, estudios en todo el país han brindado información sobre las contribuciones de la fuerza laboral inmigrante a la economía. Incluso cuando difieren en el costo de la aplicación, grupos de tendencias políticas opuestas coinciden en que los inmigrantes no autorizados contribuyen a la base impositiva del país.
Según un estudio de 2024 del Instituto de Política Fiscal y Económica, un think tank de tendencia progresista, los inmigrantes no autorizados pagaron $96,700 millones en impuestos en 2022, con casi $60,000 millones destinados al gobierno federal y el resto a gobiernos estatales y locales.
Seis estados recaudaron al menos $1,000 millones cada uno de estas contribuciones fiscales, incluido Florida con $1,800 millones.
El estudio encontró que las contribuciones fiscales aumentarían si se otorgara autorización de trabajo a los inmigrantes no autorizados. En ese caso, sus pagos totales de impuestos aumentarían a $136,900 millones.
Daniel Kodsi, director ejecutivo de Royal Palm Cos. y desarrollador principal de Miami Worldcenter, un proyecto de $6,000 millones que ha empleado a 15,000 trabajadores en la última década, dijo que los desarrolladores y contratistas con los que habló apoyan la idea de un centro vocacional nacional para ayudar a abordar la escasez de trabajadores y, lo más importante, las brechas de habilidades.
Kodsi apoya arrestar y deportar a inmigrantes no autorizados involucrados en delitos, drogas o tráfico de personas. Pero cuestionó la viabilidad de las deportaciones masivas.
"¿Es realista reunir a todas las personas que han ingresado a este país ilegalmente? Parece una tarea abrumadora", dijo Kodsi. "Este es un dilema nacional".
