La administración Trump se está moviendo rápidamente para expandir drásticamente la capacidad del país para detener a los inmigrantes que no tienen autorización legal para estar en los Estados Unidos.
La administración ha recurrido en gran medida a la industria privada de prisiones con fines de lucro para reabrir o reconvertir instalaciones cerradas y envejecidas, muchas de las cuales previamente fueron criticadas por sus malas condiciones y cuidados inadecuados.
En febrero, la Oficina de Inmigración y Control de Aduanas de EE. UU. (ICE) anunció que reabrirá Delaney Hall en Newark, Nueva Jersey. La instalación de detención, propiedad de la empresa de prisiones privadas GEO Group, tiene capacidad para albergar a unas 1,000 personas. Se convertirá en el centro de procesamiento y detención de ICE más grande en la Costa Este. El contrato de 15 años tiene un valor de mil millones de dólares.
El operador de prisiones privadas CoreCivic también anunció que reabrirá el South Texas Family Residential Center en Dilley, Texas. El sitio de detención familiar puede albergar hasta 2,400 detenidos de ICE, incluidos niños. El nuevo contrato estará vigente al menos hasta marzo de 2030.
La detención privada de inmigrantes está creciendo rápidamente, otra vez. La administración Trump está expandiendo rápidamente la detención de inmigrantes a través de contratos multimillonarios con empresas privadas de prisiones, incluyendo GEO Group y CoreCivic. Docenas de instalaciones podrían reabrir en al menos ocho estados, incluidos lugares con una larga historia de abusos. Pero mientras algunas comunidades y estados están preocupados por la supervisión y se están oponiendo, otros ven una oportunidad económica.
El presidente Donald Trump no es el primer presidente en depender de contratistas privados para detener a los inmigrantes. Decenas de miles fueron detenidos en instalaciones privadas durante las administraciones de Obama y Biden.
Pero los nuevos contratos marcan el comienzo de una expansión planificada dirigida por el asesor de fronteras de Trump, Tom Homan, quien ha pedido aumentar la capacidad de detención de ICE a al menos 100,000 personas.
Trump ha repetido su objetivo de llevar a cabo la “operación de deportación más grande de la historia de Estados Unidos”, prometiendo deportar a millones de personas. Se estima que hay 11 millones de inmigrantes que no tienen autorización legal para vivir en los Estados Unidos, según el Migration Policy Institute, un grupo de expertos independiente y no partidista.
El director interino de ICE, Todd Lyons, dijo esta semana a los asistentes de la Exposición de Seguridad Fronteriza 2025 en Arizona que quiere que la agencia sea tan eficiente en la deportación de inmigrantes como lo es el gigante del comercio electrónico Amazon en la entrega de paquetes.
“Necesitamos mejorar en tratar esto como un negocio”, dijo Lyons, describiendo su proceso ideal de deportación como “como [Amazon] Prime, pero con seres humanos”.
Además de expandir los contratos con operadores privados, la administración Trump también ha enviado a los inmigrantes a instalaciones de detención en el extranjero, incluidos Guantánamo Bay en Cuba y el Centro de Confinamiento del Terrorismo, o CECOT, en El Salvador.
Hasta el 23 de marzo, ICE tenía a 47,892 personas bajo custodia, según las últimas estadísticas de detención del gobierno. Sin embargo, la agencia solicitó financiamiento para solo 34,000 camas en el año fiscal 2025, según los documentos presupuestarios del Departamento de Seguridad Nacional de EE. UU. ICE, en febrero, liberó al menos a 160 detenidos después de que su red de al menos 107 instalaciones alcanzara el 109% de su capacidad, según estadísticas internas del gobierno obtenidas por CBS News.
Durante las llamadas de ganancias de este año con los accionistas, tanto los funcionarios de GEO Group como de CoreCivic describieron el panorama como uno de crecimiento y oportunidades sin precedentes. Junto con la expansión de la detención, los ejecutivos dijeron que esperan un aumento en la demanda de servicios de transporte y monitoreo electrónico.
Ninguna de las dos compañías concedió una entrevista a Stateline. En una declaración enviada por correo electrónico, el director de relaciones corporativas de GEO, Christopher Ferreira, escribió: “Estamos orgullosos de nuestro historial de trabajar estrechamente con agencias gubernamentales federales, estatales y locales para garantizar que todas las personas bajo nuestra custodia sean tratadas de manera segura, protegida y humana”.
En esa misma declaración, Ferreira confirmó que GEO está invirtiendo 70 millones de dólares para expandir los servicios de vivienda, transporte y monitoreo para cumplir con los objetivos de ejecución de la ley de inmigración del gobierno federal.
El director senior de asuntos públicos de CoreCivic, Ryan Gustin, escribió en un correo electrónico que “el hecho es que los servicios que proporcionamos ayudan al gobierno a resolver problemas de maneras que no podría hacer solo — ayudando a crear comunidades más seguras al asistir con los desafíos actuales de inmigración, mejorando drásticamente el estándar de atención para las personas vulnerables y satisfaciendo otras necesidades críticas de manera eficiente e innovadora. Estos son problemas que el público estadounidense ha dejado claro que quiere que se solucionen”.
Ambas compañías ahora se están moviendo rápidamente para reabrir instalaciones inactivas, lo cual podría ocurrir en solo unos meses.
‘Emblemático del sistema de detención de inmigrantes’
La detención privada de inmigrantes data de la década de 1980, cuando empresas como CoreCivic —antes conocida como Corrections Corp. of America— comenzaron a operar instalaciones de detención. En 1984, la empresa convirtió un motel en Houston en un centro de detención improvisado. Desde entonces, el uso de contratistas privados por parte del gobierno federal ha aumentado dramáticamente.
Hoy en día, casi el 90% de los inmigrantes bajo custodia de ICE están detenidos en instalaciones operadas de manera privada, según el último análisis del Transactional Records Access Clearinghouse, un grupo de recopilación de datos e investigación.
Algunos defensores de los inmigrantes dicen que este crecimiento está impulsado en gran parte por el beneficio económico.
“Las condiciones en las instalaciones operadas de manera privada son terribles, pero realmente son emblemáticas del sistema de detención de inmigrantes en su conjunto”, dijo Setareh Ghandehari, directora de defensa en el grupo de derechos de los inmigrantes Detention Watch Network, a Stateline. “Están incentivados para recortar esquinas.”
La semana pasada, el Departamento de Seguridad Nacional de EE. UU. publicó una solicitud invitando a contratistas a presentar ofertas para nuevas instalaciones de detención, transporte, personal de seguridad, servicios médicos y apoyo administrativo. Los contratos podrían totalizar hasta 45 mil millones de dólares en los próximos dos años.
Durante los próximos meses, decenas de instalaciones privadas de detención de ICE podrían abrir en al menos ocho estados, incluidos California, Kansas, Michigan, Nevada, Nueva Jersey, Nuevo México, Texas y Washington.
Varios estados han intentado frenar la detención privada dentro de sus jurisdicciones, con diversos niveles de éxito.
Al menos cuatro estados —Illinois, Iowa, Nevada y Nueva York— han aprobado leyes que prohíben las prisiones privadas, aunque esas medidas no se aplican a las instalaciones federales de detención de inmigrantes.
Illinois, que prohibió las prisiones con fines de lucro en la década de 1990, aprobó una ley en 2019 que prohíbe que los gobiernos estatales, del condado y locales celebren contratos con empresas privadas para operar centros de detención de inmigrantes.
Los legisladores de Nuevo México consideraron a principios de este año un proyecto de ley similar que habría prohibido que las agencias estatales y los gobiernos locales celebren acuerdos utilizados para detener a inmigrantes. El proyecto de ley habría requerido que cualquier acuerdo existente termine lo antes posible. El proyecto pasó en la Cámara, pero no llegó al Senado antes de que terminara la sesión.
California y Nueva Jersey promulgaron leyes para prohibir la detención privada —en 2019 y 2021, respectivamente. Pero ambas leyes han sido declaradas parcialmente inconstitucionales, lo que permite que las empresas privadas continúen operando.
Los jueces determinaron que, si bien los estados pueden prohibir que las agencias públicas o los departamentos celebren contratos con ICE o empresas privadas, no pueden evitar que las empresas privadas celebren contratos y operen instalaciones dentro de los límites del estado.
La oficina del fiscal general de Nueva Jersey está buscando una audiencia en la corte de apelaciones federal para impugnar la decisión.
Supervisión de la detención privada
Los legisladores en el estado de Washington están considerando un proyecto de ley que introduciría una supervisión estatal de las instalaciones de detención de inmigrantes operadas por empresas privadas.
El proyecto de ley otorgaría al Departamento de Salud estatal la autoridad para inspeccionar las instalaciones de detención operadas por empresas privadas en Washington. Según la propuesta, el departamento podría establecer reglas sobre el acceso a teléfonos, servicios médicos, agua corriente, iluminación y seguridad alimentaria.
Los inspectores estatales tendrían la autoridad para ingresar a las instalaciones en cualquier momento e imponer multas de hasta $10,000 por violación. El proyecto de ley pasó por la Cámara y ahora está bajo revisión en el Senado.
Algunas de las instalaciones que se reabrirán en los próximos meses, incluidas en Kansas y Nueva Jersey, ya enfrentan desafíos relacionados con permisos y supervisión.
CoreCivic presentó la documentación a principios de este año para reabrir su cerrada Leavenworth Detention Center en Kansas como una instalación de inmigración. La cárcel, que cerró en 2021, tiene un historial documentado de violencia y abuso cuando fue operada anteriormente por CoreCivic como una cárcel preventiva.
La nueva propuesta ha generado una fuerte oposición pública.
CoreCivic inicialmente solicitó un permiso de uso especial con la ciudad, pero luego lo retiró, evitando las audiencias públicas requeridas. A su vez, la Comisión de la Ciudad de Leavenworth aprobó por unanimidad una resolución que exige que la empresa complete todo el proceso de permisos y ha presentado una demanda federal.
En Newark, Nueva Jersey, las tensiones han aumentado entre los funcionarios de la ciudad y GEO Group por los esfuerzos de la empresa para abrir el Delaney Hall de 1,000 camas. La administración del alcalde de Newark presentó una queja legal la semana pasada, acusando a la empresa de violar los códigos locales en una prisa por completar el proyecto.
El expediente se presentó justo un día después de que el departamento de ingeniería de Newark emitiera una orden de detención de trabajo, deteniendo toda la construcción en curso en el sitio. GEO planea abrir la instalación para este verano.
A finales de febrero, CoreCivic también anunció que ha ampliado sus contratos con ICE para acomodar hasta 784 detenidos colectivamente en las instalaciones propiedad de CoreCivic en Mississippi, Nevada, Ohio y Oklahoma.
Mientras algunas comunidades se han opuesto a la reapertura de los centros de detención debido a preocupaciones sobre el abuso y la falta de supervisión, otras ven las instalaciones como una tabla de salvación económica y dicen que ofrecen una alternativa más segura que liberar a los detenidos mientras se resuelven sus casos.
El representante estatal de Kansas, Pat Proctor, un republicano que representa el área de Leavenworth, le dijo a la estación de televisión local KCTV que inicialmente estaba en contra de que el Leavenworth Detention Center se convirtiera en una instalación de detención de ICE, pero luego cambió de opinión.
“Me preocupaba mucho que pudieran ser liberados”, dijo Proctor. “Son detenidos de ICE que están siendo retenidos hasta que puedan ser puestos en un autobús para ser enviados a su país de origen... Creo que es mucho más seguro para la comunidad”.
Pero algunas investigaciones académicas han encontrado que los beneficios económicos de las prisiones privadas a menudo se exageran. En muchas instalaciones privadas de detención, las operaciones básicas como el servicio de alimentos y el trabajo de limpieza son realizadas por inmigrantes detenidos, que son pagados tan solo $1 al día.
Condiciones preocupantes
A diferencia de las prisiones estatales o cárceles locales en estados con organismos de supervisión, los centros de detención privados de ICE no están sujetos a inspecciones o regulaciones estatales. Los estados o gobiernos locales pueden tener discreción limitada para inspeccionar o regular cuando los detenidos están en instalaciones propiedad del estado o locales, dicen los expertos, pero incluso entonces, el alcance de esa supervisión varía ampliamente.
Como cuestión práctica, los expertos dicen que hay poca o ninguna supervisión estatal o local de las operaciones de detención de inmigrantes federales.
Los legisladores estatales deberían centrarse en recopilar tanta información como sea posible sobre los contratos privados pasados, incluyendo cómo operaron las instalaciones y los desafíos que enfrentaron, dijo Ben Eikey, gerente de capacitación estatal y desarrollo en el Levin Center for Oversight and Democracy, una organización no partidista que promueve la transparencia gubernamental.
Hacerlo, argumentó, ayudaría a los legisladores a tomar decisiones más informadas sobre cómo los centros de detención privados y las prisiones privadas podrían afectar a sus comunidades.
Auditorías internas e investigaciones independientes han señalado repetidamente fallos en la supervisión en los centros de detención de inmigrantes, incluidos los operados por empresas privadas, en todo el país.
Aunque las inspecciones no anunciadas realizadas por la Oficina del Inspector General del Departamento de Seguridad Nacional de EE. UU. encontraron que ICE “generalmente cumplió” con los estándares de detención, los inspectores aún descubrieron condiciones preocupantes y prácticas cuestionables en varias instalaciones, según un informe publicado en septiembre.
El informe advirtió que estas brechas socavan la “capacidad de ICE para mantener un ambiente seguro y protegido para el personal y los detenidos”.
El informe también destacó preocupaciones sobre los “mínimos garantizados” establecidos en algunos contratos de ICE con operadores privados y gobiernos estatales o locales, que exigen que el gobierno pague por un número determinado de camas, independientemente de si están llenas.
Entre 2020 y 2023, ocho de las 17 instalaciones inspeccionadas costaron al gobierno federal aproximadamente $160 millones en pagos por espacio no utilizado, según el informe.
“Aunque ICE debe adquirir y mantener suficiente espacio para camas para satisfacer la demanda de aumentos de población y debe ajustarse a los requisitos de salud y seguridad”, escribió Joseph Cuffari, el inspector general del Departamento de Seguridad Nacional, en el informe, “también debe esforzarse por encontrar un equilibrio para evitar desperdiciar fondos en camas vacías”.
Esta historia apareció por primera vez en Stateline, parte de States Newsroom, una red de noticias sin fines de lucro apoyada por subvenciones y una coalición de donantes como una organización pública 501c(3). Stateline mantiene su independencia editorial. Para preguntas, contacta al editor Scott S. Greenberger en: info@stateline.org. Sigue a Stateline en Facebook y X. La reportera de Stateline Amanda Hernández puede ser contactada en ahernandez@stateline.org.
