Foto de NICOLE NERI/Minnesota Reformer
Un agente del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de Estados Unidos con el rostro cubierto golpea la ventana de un automóvil en Minnesota el 12 de enero. Un nuevo fallo judicial permite a ICE usar datos de Medicaid, lo que alarma a algunos estados y defensores que advierten que podría tener un efecto disuasivo en el acceso de las familias inmigrantes a la atención médica.
En una victoria para la ofensiva migratoria del presidente Donald Trump, un fallo judicial reciente despejó el camino para que el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de Estados Unidos (ICE, por sus siglas en inglés) reanude el uso de datos de Medicaid de los estados para localizar a personas que se encuentran ilegalmente en el país.
El caso sigue en curso. Pero, por ahora, los inmigrantes —incluidos quienes están legalmente en el país— tendrán que sopesar los beneficios de obtener cobertura de salud frente al riesgo de que inscribirse en Medicaid pueda facilitar que ICE los localice a ellos o a sus familiares.
El verano pasado, 22 estados y el Distrito de Columbia demandaron a la administración Trump para bloquear el intercambio de información entre ICE y Medicaid, el programa de seguro de salud estatal-federal que cubre principalmente a personas de bajos ingresos. Pero a finales de diciembre, un juez federal dictaminó que ICE puede obtener algunos datos básicos de Medicaid para utilizarlos en sus procesos de deportación, incluidos direcciones, números de teléfono, fechas de nacimiento y ciudadanía o estatus migratorio.
El tribunal determinó que, en los estados que demandaron, ICE no tiene permitido recopilar información sobre residentes permanentes legales ni ciudadanos, ni registros sobre información de salud sensible. En los 28 estados que no demandaron, sin embargo, el tribunal no impuso límites a la información de Medicaid a la que ICE puede acceder.
El Tribunal de Distrito de Estados Unidos en San Francisco básicamente dijo que las agencias gubernamentales pueden compartir algunos datos, incluida información básica de identificación. “Ese tipo de intercambio de datos está claramente autorizado por la ley”, señala la decisión.
Pero el tribunal también determinó que las agencias no pueden compartir datos más sensibles sin explicar adecuadamente por qué los necesitan. En su fallo, el juez federal de distrito Vince Chhabria escribió que ICE y las políticas federales de intercambio de información de Medicaid eran “totalmente poco claras y no parecen ser el producto de un proceso coherente de toma de decisiones”. Dijo que los estados habían demostrado que “sufrirían un daño irreparable a causa de estas políticas vagas y probablemente demasiado amplias”.
Por ley, los fondos federales de Medicaid no pueden usarse para cubrir a personas que se encuentren ilegalmente en el país.
Pero en los últimos años, casi la mitad de los estados, incluidos algunos gobernados por republicanos, han optado por usar sus propios fondos de Medicaid para ampliar la cobertura a ciertos grupos de personas, como niños y mujeres embarazadas, independientemente de su estatus migratorio.
Defensores de los inmigrantes y algunos funcionarios estatales temen que el uso de datos de Medicaid por parte de ICE genere un miedo generalizado entre las familias inmigrantes, disuadiéndolas de buscar la atención médica que los estados han dicho que pueden recibir. El departamento de salud de California calificó recientemente las acciones de la administración como “una grave violación de la confianza pública”.
“Los estados han tranquilizado constantemente a la gente diciéndole que su información de salud no será usada en su contra, y eso ha cambiado”, dijo Tanya Broder, asesora principal de políticas de salud y justicia económica del National Immigration Law Center, una organización de defensa enfocada en los derechos de los inmigrantes.
Los escritos judiciales del caso ilustran el impacto potencial del fallo.
En Chicago, por ejemplo, una paciente de un Centro de Salud Esperanza retrasó su primera visita prenatal hasta el tercer trimestre porque le preocupaba que inscribirse en Medicaid pudiera poner a su esposo en riesgo de deportación, informó la clínica en un escrito judicial de diciembre. Para cuando recibió atención, tenía complicaciones que podrían haberse abordado con visitas médicas más tempranas. Otra paciente se negó a solicitar Medicaid para su hijo, ciudadano estadounidense, porque temía que buscar beneficios permitiera a ICE localizarla.
“La expectativa de privacidad que todos tenemos cuando buscamos inscribirnos en un programa de atención médica se ha visto comprometida”, dijo Broder.
“No solo los inmigrantes indocumentados, sino también las personas que viven en familias con inmigrantes y la comunidad en general, se van a sentir menos cómodas al solicitar estos programas de salud, por la preocupación de que su información sea utilizada como un arma en su contra o contra sus familiares”.
Un giro rad
Varios meses después del segundo mandato de Trump, ICE obtuvo acceso a los datos personales de 79 millones de inscritos en Medicaid como parte de sus esfuerzos por localizar a personas que puedan estar viviendo ilegalmente en Estados Unidos.
Los datos de los inscritos en Medicaid se intercambian de forma rutinaria entre los estados y el gobierno federal, incluso para verificar la elegibilidad para recibir fondos federales. Pero el nuevo acuerdo marcó un giro radical frente a políticas federales anteriores que evitaban usar esa información para la aplicación de leyes migratorias.
El esfuerzo no tiene precedentes a nivel nacional, dijo Medha Makhlouf, profesora de derecho en Penn State Dickinson Law, especializada en salud e inmigración.
“Anteriormente el gobierno federal equilibraba los intereses de la aplicación de la ley migratoria con la protección de los intereses relacionados con la salud”, dijo. “Ahora están ponderando mucho más los intereses de la aplicación de la ley migratoria”.
Eso coloca al gobierno federal en conflicto con los estados que han ampliado la cobertura de salud como una cuestión de salud pública y política económica, señaló. Muchos estados han extendido la cobertura a un grupo más amplio de personas bajo la premisa de que una cobertura más amplia ayuda a prevenir la propagación de enfermedades, prioriza la atención preventiva sobre tratamientos de emergencia más costosos y reduce las pérdidas económicas cuando los empleados faltan al trabajo por enfermedad.
La orden del juez se mantendrá vigente hasta que el caso se resuelva, mientras el juez considera qué tipos de datos pueden divulgarse para su uso en la aplicación de la ley migratoria.
El fiscal general de California, Rob Bonta, demócrata, dijo en una declaración en julio que la decisión de la administración Trump de compartir datos era ilegal y “creó una cultura de miedo que llevará a que menos personas busquen atención médica de emergencia vital”.
Funcionarios federales dicen que tienen permitido usar información recopilada legalmente para fines de aplicación de la ley migratoria.
El Departamento de Seguridad Nacional y ICE no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Broder, del National Immigration Law Center, dijo que no está claro si la información limitada que el tribunal ha permitido usar al Departamento de Seguridad Nacional puede separarse limpiamente de los datos que pertenecen a ciudadanos y residentes permanentes legales. El fallo señala que, si esos datos básicos no pueden separarse de los datos que aún están protegidos, Medicaid no puede compartirlos con ICE.
El Departamento de Servicios de Atención Médica de California, que administra el programa Medicaid del estado, enfatizó esa preocupación en un comunicado actualizado a principios de este mes. El departamento dijo que el gobierno federal no ha proporcionado información sobre cómo planea implementar la orden del tribunal.
Mientras tanto, algunos estados están evaluando sus opciones para proteger sus datos de Medicaid. La directora de la Autoridad de Salud de Oregón, la doctora Sejal Hathi, calificó la medida de usar datos de Medicaid para la aplicación de la ley migratoria como “decepcionante, por decir lo menos”, en una reunión pública de la junta a principios de este mes.
Dijo que su agencia está “comprometida a hacer todo lo que esté a nuestro alcance dentro de nuestra autoridad para proteger la privacidad de la salud de nuestros afiliados” y está trabajando con proveedores de salud para “garantizar que los habitantes de Oregón, sin importar su origen, puedan seguir buscando y recibiendo atención médica rápida y oportuna sin preocuparse por la seguridad de su información de salud”.
Los estados toman la iniciativa
En los últimos años, un número creciente de estados ha usado su propio dinero para ampliar la cobertura de seguro de salud bajo sus programas de Medicaid a algunos no ciudadanos, como personas con residencia permanente (green card), refugiados y quienes tienen estatus de protección temporal.
Por ejemplo, 14 estados y el Distrito de Columbia cubren a niños elegibles por ingresos independientemente de su estatus migratorio, mientras que siete estados y el distrito ofrecen cobertura financiada por el estado a algunos adultos de bajos ingresos, independientemente de su estatus migratorio. Casi la mitad de los estados —incluidos varios estados tradicionalmente republicanos— cubren a mujeres embarazadas elegibles por ingresos, sin importar su estatus migratorio.
Makhlouf, de Penn State, dirige una clínica legal en su facultad de derecho donde estudiantes de derecho asisten a personas que enfrentan barreras legales para obtener atención médica y otros beneficios públicos. Los estudiantes han recibido preguntas de padres —incluso de aquellos que están legalmente en el país— que han preguntado si solicitar Medicaid para sus hijos, ciudadanos estadounidenses, pone en riesgo su propio estatus legal o expone a miembros del hogar al escrutinio de ICE.
“Vemos directamente los efectos disuasivos”, dijo Makhlouf. “La gente tiene muchas más preguntas sobre los riesgos frente a los beneficios de solicitar programas gubernamentales. Debería ser una decisión fácil para las familias aceptar ayuda, pero ya no lo es”.
En el último año, la administración Trump también ha ordenado a los estados entregar datos personales de fuentes como padrones electorales y cupones de alimentos, al tiempo que consolida información que poseen distintas agencias federales en un gran repositorio de datos sobre las personas que viven en Estados Unidos.
En noviembre, un juez federal bloqueó al IRS para que no compartiera información de contribuyentes con fines migratorios.
Esta historia fue producida originalmente por Stateline, que forma parte de States Newsroom, una red de noticias sin fines de lucro que incluye a Florida Phoenix, y está respaldada por subvenciones y una coalición de donantes como una organización benéfica pública 501(c)(3).
