WASHINGTON — El Departamento de Estado de EE. UU. está pagando $6 millones a El Salvador para albergar a cientos de inmigrantes deportados de los Estados Unidos en una enorme y brutal prisión allí, el Centro de Confinamiento del Terrorismo, o CECOT.
Pero una ley de EE. UU. prohíbe el apoyo financiero del Departamento de Estado a “unidades de fuerzas de seguridad extranjeras” — que pueden incluir al personal militar y de la ley en las prisiones — que enfrentan acusaciones creíbles de violaciones graves de derechos humanos. Esto ha llevado a los que redactaron lo que se conoce como la Ley Leahy y la han aplicado durante años a cuestionar la legalidad del pago de $6 millones realizado mientras el presidente Donald Trump lleva a cabo su campaña de deportaciones masivas.
La administración Trump, el 15 de marzo, envió a 261 hombres a CECOT, tras invocar la Ley de Enemigos Extranjeros de 1798 para aplicarla a los nacionales venezolanos de 14 años o más sospechosos de ser miembros de la pandilla Tren de Aragua.
El 30 de marzo, el Secretario de Estado Marco Rubio dijo que otros 17 nacionales de El Salvador fueron enviados a CECOT, nuevamente alegando vínculos con pandillas. El domingo, Rubio dijo que otros 10 hombres fueron enviados a la prisión en El Salvador y destacó cómo “la alianza entre” EE. UU. y El Salvador “se ha convertido en un ejemplo de seguridad y prosperidad en nuestro hemisferio.”
Tim Rieser, el principal autor de la Ley Leahy cuando era un asesor de política exterior del exsenador de EE. UU. Patrick Leahy, D-Vt., dijo que el pago de $6 millones para la encarcelación de estos migrantes por hasta un año probablemente sea una violación de la ley.
“Enviar a migrantes que no han sido acusados ni condenados por ningún delito a la prisión de máxima seguridad para terroristas en El Salvador, donde no tienen acceso a abogados ni a sus familias, donde no tienen derechos al debido proceso, y sin saber si alguna vez serán liberados, retenidos en condiciones crueles y asombrosamente degradantes, ciertamente parecería violar la Ley Leahy,” dijo Rieser a States Newsroom.
“No creo que la administración Trump esté respetando la Ley Leahy ni otras leyes que protegen los derechos humanos,” agregó.
También está profundamente preocupado Charles Blaha, un exfuncionario del Departamento de Estado durante 32 años, que lideró la oficina responsable de verificar el cumplimiento de la Ley Leahy a nivel mundial, la Oficina de Seguridad y Derechos Humanos, desde 2016 hasta 2023.
“CECOT es una instalación que expone a los prisioneros a torturas y a un trato y castigo cruel, degradante e inhumano,” dijo Blaha en una entrevista. “Bajo la Ley Leahy, esto debería descalificar a CECOT de recibir asistencia de EE. UU.”
Trump también ha expresado que está dispuesto a enviar ciudadanos estadounidenses a CECOT.
“Me encanta eso,” dijo. “No sé qué dice la ley al respecto.”
Se espera que el presidente de El Salvador, Nayib Bukele, visite a Trump en la Casa Blanca el lunes.
La administración Trump dice que se sigue la ley
La administración Trump planea seguir utilizando la mega-prisión mientras continúan las deportaciones bajo la Ley de Enemigos Extranjeros, según han prometido altos funcionarios como la Secretaria del Departamento de Seguridad Nacional de EE. UU., Kristi Noem. Noem visitó la prisión en marzo.
“Esta instalación es una de las herramientas en nuestros kits de herramientas que utilizaremos,” dijo Noem durante su recorrido por CECOT.
El Departamento de Estado ha negado cualquier posible violación.
“El Departamento está siguiendo todas las leyes aplicables relacionadas con la asistencia extranjera, incluida la Ley Leahy del Departamento de Estado,” dijo un portavoz del Departamento de Estado en un comunicado a States Newsroom.
El portavoz dijo que EE. UU. está trabajando con El Salvador a través de asistencia extranjera para abordar la migración no autorizada y la trata de personas.
“A medida que estos países siguen trabajando con nosotros para asegurar nuestras fronteras y abordar la inmigración ilegal, proporcionaremos asistencia según sea necesario en apoyo a estos esfuerzos colaborativos,” dijo el portavoz. “Nuestro objetivo es asegurar que nuestros socios estén bien equipados para enfrentar los desafíos que enfrentan, contribuyendo finalmente a una región más estable y segura.”
La Ley Leahy de 1997 se refiere a dos estatutos: uno que aplica al Departamento de Estado y otro que cubre al Departamento de Defensa, que impiden que los fondos de EE. UU. se usen para asistencia a fuerzas de seguridad extranjeras que tengan acusaciones creíbles de violaciones graves de derechos humanos como tortura, asesinato extrajudicial, desaparición forzada o violación.
Origen del pago
La agencia exacta dentro del Departamento de Estado que está pagando los $6 millones a CECOT no está clara y es un tema de interés entre los demócratas en el Congreso.
Probablemente proviene de la Oficina de Asuntos Internacionales de Narcóticos y Aplicación de la Ley del Departamento de Estado, dijo Adam Isacson, director de supervisión de defensa en la Oficina de América Latina de Washington, un grupo de investigación y defensa que busca promover los derechos humanos en América del Norte y del Sur.
INL, entre otras cosas, otorga asistencia financiera a las fuerzas de seguridad y está sujeto a la Ley Leahy, dijo Isacson.
El Departamento de Estado no respondió a preguntas detalladas de States Newsroom sobre si los fondos provienen de INL.
“Y aunque la Ley Leahy no se aplique, el Departamento de Estado tiene el deber de asegurarse de que no estamos entregando personas, incluso si no son nuestros ciudadanos, a lugares donde serán maltratados o torturados,” dijo Blaha.
La Oficina de Democracia, Derechos Humanos y Trabajo del Departamento de Estado supervisa una oficina que verifica a los destinatarios de la ayuda extranjera propuesta para posibles violaciones graves de derechos humanos.
Menos del 1% de las solicitudes son bloqueadas después de pasar por la base de datos de cumplimiento de la Ley Leahy. Las unidades que son bloqueadas para recibir fondos se publican públicamente caso por caso.
La lista más reciente de unidades públicamente rechazadas es de 2022, por lo que no hay un registro público de que CECOT o las unidades de seguridad encargadas de las prisiones de El Salvador hayan sido verificadas porque la prisión fue construida en 2023. Sin embargo, los expertos dicen que el historial de gestión penitenciaria del país y los detalles públicamente disponibles sobre la mega-prisión significan que debería estar en la última versión de la lista.
Golpes, uso de descargas eléctricas
El Informe de Derechos Humanos 2023 del Departamento de Estado sobre El Salvador señaló que hubo informes creíbles de organizaciones de derechos humanos “sobre abuso y maltrato de los detenidos por parte de los guardias de las prisiones.”
Los grupos citados en el informe entrevistaron a personas que fueron liberadas de prisiones en El Salvador y “reportaron abuso sistemático en el sistema penitenciario, incluyendo golpes por parte de los guardias y el uso de descargas eléctricas.”
“La coalición alegó que el trato a los prisioneros constituyó tortura,” según el informe.
El Departamento de Estado en su informe expresó preocupaciones sobre las condiciones físicas abusivas en las prisiones de El Salvador, como el hacinamiento.
Aunque CECOT no se menciona en el informe por su nombre, el informe señaló que el gobierno de El Salvador abrió una nueva instalación en enero de 2023 para albergar hasta 40,000 detenidos, que aparentemente ahora es CECOT.
Sin acceso al CECOT
Ningún grupo de derechos humanos ha tenido acceso para investigar las condiciones de la prisión CECOT, dijo Juanita Goebertus Estrada, la directora de la División de América de Human Rights Watch.
Goebertus Estrada ha estudiado el sistema penitenciario de El Salvador desde que el Congreso del país permitió que el presidente Bukele emitiera un estado de emergencia en 2022 que suspendió el debido proceso. Esto ha llevado al encarcelamiento del 1.4% de la población, alrededor de 84,000 personas.
“No tenemos razones para creer que las condiciones de (CECOT) no sean similares a las del resto del sistema penitenciario de El Salvador,” dijo. “Es administrado por la misma institución y la capacitación de los guardias es la misma.”
Añadió que Human Rights Watch y otras organizaciones no han documentado que alguien que esté encarcelado en CECOT haya salido alguna vez. Además, los abogados y las familias no tienen permitido visitar.
“El gobierno ha dicho explícitamente que esta es una prisión para los miembros más reprobables de las pandillas, y que van a pudrirse allí,” dijo Goebertus Estrada.
Más de 300 personas han muerto en las prisiones de El Salvador en los últimos tres años, dijo Goebertus Estrada.
Ese tipo de historial, dijo Isacson de WOLA, es algo que debería activar la Ley Leahy.
“Las unidades salvadoreñas a cargo del sistema penitenciario… deberían aparecer debido a las acusaciones extraordinariamente creíbles de alrededor de 300 personas muertas en el sistema penitenciario en los últimos tres años,” dijo Isacson.
Aplicación de la ley queda en manos del Congreso
Isacson dijo que si la Oficina de Democracia, Derechos Humanos y Trabajo del Departamento de Estado no está haciendo cumplir la Ley Leahy, entonces “sería responsabilidad de los miembros del Congreso plantear esta preocupación y potencialmente retirar fondos para la oficina en un futuro proyecto de ley de apropiaciones.”
Las advertencias más recientes sobre violaciones de la Ley Leahy han estado vinculadas al inicio de la guerra de 2023 en Gaza y al papel de la asistencia de seguridad de EE. UU. a las unidades de Israel. Miles de palestinos han muerto en la guerra entre Israel y Hamas.
“Tenías unidades israelíes, que no habrían calificado, recibiendo ayuda, y los demócratas no hicieron ruido al respecto,” dijo Isacson. “La Ley (Leahy) está mortalmente herida.”
Los senadores demócratas presionaron al DHS el 8 de abril para que proporcionara una copia del contrato entre EE. UU. y El Salvador. Y los miembros demócratas de la Cámara, como el Caucus Hispano del Congreso, están presionando para que una delegación del Congreso visite CECOT.
El exrepresentante Matt Gaetz, republicano de Florida, visitó la prisión en julio de 2024, llamando a CECOT “la solución” y añadiendo que “las buenas ideas en El Salvador realmente tienen piernas y pueden ir a otros lugares y ayudar a otras personas a estar seguras, seguras, esperanzadas y prósperas.”
¿Ciudadanos estadounidenses en CECOT?
El presidente de El Salvador, Bukele, se ha convertido en un aliado clave en los planes de Trump para las deportaciones masivas.
Una de las primeras visitas de Rubio a América Latina como secretario de Estado fue a El Salvador. Durante ese viaje en febrero, Rubio y Bukele hablaron sobre la posibilidad de detener a inmigrantes removidos de EE. UU. en El Salvador. Bukele también ofreció encarcelar a ciudadanos estadounidenses.
“Y en un gesto extraordinario nunca antes extendido por ningún país, el presidente Bukele ofreció albergar en sus cárceles a criminales estadounidenses peligrosos, incluidos ciudadanos y residentes legales de EE. UU.,” según el comunicado del Departamento de Estado sobre el viaje.
Noem dijo durante una conferencia de seguridad fronteriza el 9 de abril que la administración Trump continuará llevando a cabo deportaciones bajo la Ley de Enemigos Extranjeros de 1798 y mantendrá una fuerte asociación con El Salvador.
La Corte Suprema de EE. UU. falló el 7 de abril que, por ahora, la administración Trump puede continuar usando la Ley de Enemigos Extranjeros, pero dijo que los sujetos a la proclamación deben tener debido proceso, incluidas las audiencias judiciales.
La corte alta no falló sobre los méritos de usar la Ley de Enemigos Extranjeros, una ley de tiempos de guerra, cuando EE. UU. no está en guerra con Venezuela. Hasta ahora, la Ley de Enemigos Extranjeros solo se ha usado durante la Guerra de 1812, la Primera Guerra Mundial y la Segunda Guerra Mundial.
Los hombres venezolanos que fueron enviados a CECOT el 15 de marzo bajo la ley de guerra no fueron notificados ni recibieron el debido proceso, los jueces federales de tribunales de apelación han señalado. Los abogados de muchos de los hombres venezolanos enviados a El Salvador dijeron que sus clientes no estaban involucrados en pandillas y, en su lugar, no tenían antecedentes penales o estaban en medio de audiencias de asilo ante un juez de inmigración.
“La crueldad es el punto”
Durante la conferencia del 9 de abril, Noem elogió su reunión con Bukele y dijo que el tipo de asociación ejemplificada por el uso de la prisión continuaría.
Sin embargo, la administración Trump ha adoptado la postura de que los detenidos en la prisión de CECOT ya no están bajo custodia de EE. UU. En un caso muy publicitado, la Corte Suprema del 10 de abril falló que la administración Trump debe “facilitar” el regreso de un hombre de Maryland deportado erróneamente a la prisión de EE. UU., pero no exigió que lo hiciera.
“La idea de pagar a alguien más para que sea tu (Guantánamo), es completamente nueva,” dijo Isacson, refiriéndose a la base naval de EE. UU. en Cuba que alberga a nacionales extranjeros acusados de terrorismo.
Noem visitó CECOT después de que la administración Trump invocara la ley de guerra para enviar vuelos de deportación a El Salvador. Ante las cámaras, Noem señaló detrás de ella y advirtió que lo mismo les ocurriría a los inmigrantes que “cometan crímenes contra el pueblo estadounidense.”
Detrás de ella estaban docenas de hombres despojados de la parte superior de su cuerpo, con los tatuajes visibles tras las rejas.
Blaha fue muy crítico con la visita de Noem, donde ella tomó videos y fotos de los hombres encarcelados.
“La actuación de Noem resume el trato cruel, degradante e inhumano, que es por eso que a la administración le gusta tanto,” dijo. “Tristemente, la crueldad es el objetivo con estos chicos.”
