Cuando las familias inmigrantes en algunas partes del condado de Hillsborough necesitan ayuda, muchas recurren a Ana Lamb, una defensora de larga trayectoria en Wimauma. Este año, las llamadas que recibe están llenas de miedo, dijo. Muchas familias tienen tanto temor de llamar la atención que evitan acudir a las autoridades.
“Esto ocurre incluso en situaciones serias que podrían haberse resuelto, o incluso prevenido, con una llamada directa al alguacil o a la policía”, dijo Lamb. “No lo hacen. ¿Por qué? Porque el miedo es más fuerte que la urgencia”.
La confianza entre las comunidades inmigrantes locales y las agencias policiales se ha erosionado debido a los cambios en las políticas migratorias estatales y federales, según defensores y líderes comunitarios que escuchan estas preocupaciones de primera mano.
Los programas que involucran a la policía local asistiendo a las autoridades de inmigración han alimentado esos temores. Muchos de los arrestados no tienen historial delictivo, lo que genera inquietud de que incluso una llamada para pedir ayuda pueda empeorar las cosas.
Florida tiene más de esas asociaciones entre fuerzas del orden que cualquier otro estado, con 318 en todo el territorio, según el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de Estados Unidos (ICE).
El reverendo Andy Oliver, de la iglesia Allendale United Methodist en St. Petersburg, dijo que la confianza entre la comunidad y la policía se ha marchitado en los últimos meses.
“No creo que alguna vez haya estado peor”, dijo Oliver. “La gente no sale tanto de casa, personas que prefieren no ir al hospital ni buscar ayuda médica cuando la necesitan. Es un tiempo muy aterrador”.
En junio, Oliver encabezó una protesta migratoria frente a la cárcel del condado de Pinellas. Dos días después de la protesta, dijo, agentes del alguacil aparecieron en el estacionamiento de su iglesia con múltiples vehículos —incluidos patrullas, camionetas grandes y unidades encubiertas— sin previo aviso.
Cuando Oliver presentó una solicitud de acceso a registros públicos para conocer más sobre el incidente, la oficina del alguacil lo negó, dijo, citando una investigación en curso.
La portavoz del alguacil de Pinellas, Jamie Miller, dijo que la presencia de los agentes en el estacionamiento de la iglesia ese día se debió a una operación de narcóticos, y que el estacionamiento solo se usó como punto de apoyo logístico.
“No estuvo relacionado con nada referente a inmigración o ICE”, dijo Miller.
Pero Oliver sostuvo que pudo haber sido una operación de represalia, un intento de intimidar a él y a su congregación, o un esfuerzo por silenciar su discurso público. Lo ve como un ejemplo del estado actual de la relación.
Un análisis reciente del Tampa Bay Times encontró que el número de personas detenidas en las cárceles de Tampa Bay por aplicación de leyes migratorias ha aumentado en los últimos meses. En el condado de Pinellas, un promedio de 162 personas fueron retenidas cada día en junio bajo órdenes de detención del ICE.
Los condados de Manatee, Pasco y Polk también reportaron aumentos. Hillsborough se negó a divulgar sus cifras, citando normas federales.
En Pinellas, el alguacil Bob Gualtieri dijo que no ha visto ningún cambio en cómo la comunidad inmigrante percibe a su agencia. Señaló que siempre han tenido una buena relación con ellos.
“No ha cambiado nada en ese sentido”, dijo Gualtieri en una entrevista reciente. “No estamos saliendo a hacer aplicación de leyes migratorias a nivel de calle. No estamos apuntando a las personas. Lo que hacemos es, si la gente comete delitos y llega a la cárcel, vamos a ocuparnos de eso como siempre lo hemos hecho”.
En Hillsborough, la oficina del alguacil no ha observado cambios significativos en la cooperación comunitaria, dijo la vocera Carolina Montelongo. Citó más de 80 eventos de acercamiento en los últimos cinco meses, incluidos eventos culturales y programas de mentoría en los que sus agentes han participado activamente.
“Los residentes continúan reportando incidentes, compartiendo información y colaborando en investigaciones que contribuyen directamente a la seguridad pública”, dijo Montelongo.
Alayne Unterberger, directora ejecutiva del Florida Institute for Community Studies, con sede en Tampa, dijo que ya existe “un problema” con la confianza comunitaria. El instituto colabora con comunidades y familias en Tampa y en todo el estado para mejorar el acceso a la educación, la salud y otros servicios.
“La confianza que hubiera ya está significativamente disminuida, y apenas han pasado cinco meses”, dijo Unterberger, en referencia al inicio de las políticas de inmigración de tolerancia cero. “En este momento, si aparece cualquier policía, todos se van”.
El impacto en las familias, especialmente en los niños, es “alarmante”, dijo Unterberger. Con el regreso a clases, le preocupa que muchos niños tengan demasiado miedo de separarse de sus padres.
Bonni Tandet, de Wimauma, ayudó a organizar un evento de donación de alimentos en julio para apoyar a familias locales e inmigrantes necesitadas. Nadie se presentó. Más tarde supo por otros miembros de la comunidad que habían corrido rumores sobre una posible presencia policial y de inmigración en el área.
En St. Petersburg, la portavoz policial Yolanda Fernandez dijo que su departamento trabajó arduamente para mantener lazos sólidos con residentes de todos los orígenes. Fernandez señaló que, aunque puede no ser posible satisfacer a cada individuo, “creemos que la percepción general de nuestra agencia es positiva, en gran parte gracias a los muchos programas de alcance comunitario que apoyamos y promovemos activamente”.
En Pasco, la oficina del alguacil dijo que su Community Outreach Bureau, que sirve como puente con el público, ha asistido a alrededor de 200 eventos en los últimos cinco meses, incluidos repartos de alimentos, ferias de empleo y más.
“Aunque no podemos hablar en nombre de la comunidad, la Oficina del Alguacil de Pasco considera que nuestra relación con la gente a la que servimos es sólida”, dijo un portavoz en un correo electrónico.
El Hispanic Outreach Center, una organización sin fines de lucro en Clearwater, ha tenido una relación de larga data con las fuerzas del orden. El centro valora los esfuerzos realizados a lo largo del tiempo para generar confianza y abrir canales de comunicación en servicio a la comunidad hispana, dijo la directora ejecutiva Amanda Markiewicz.
Aun así, Markiewicz reconoció que las experiencias varían, y que el temor a la aplicación de las leyes migratorias sigue influyendo en cómo la gente interactúa con la policía.
“Muchas familias a las que servimos temen que una simple infracción de tráfico pueda derivar en detención o deportación”, dijo Markiewicz, “lo cual puede generar dudas al momento de denunciar delitos, pedir ayuda o incluso asistir a eventos comunitarios donde pueda haber presencia policial”.
Elizabeth Aranda, profesora de sociología y directora del Im/migrant Well-Being Research Center de la Universidad del Sur de Florida (USF), está estudiando la relación entre comunidades y fuerzas del orden. Dijo que “está fracturada y rota en muchos aspectos”.
“Por mi propia investigación, puedo decir que los inmigrantes le tienen terror a la policía”, dijo Aranda. “Harán todo lo posible por evitarlos, y todos los inmigrantes de nuestro estudio no tienen antecedentes criminales, así que la única razón por la que los evitan es porque temen lo que les puedan hacer”.
Aranda afirmó que el miedo a la detención y deportación lleva a muchos inmigrantes a evitar llamar a la policía, incluso siendo víctimas, o a denunciar delitos de forma anónima, lo que dificulta que la policía pueda contar con ellos como testigos.
“Sus hijos están asimilando esto”, dijo Aranda. “Así que tenemos una generación de niños inmigrantes y nacidos en EE. UU. que están creciendo socializados para no confiar en las fuerzas del orden. No creo que estos patrones puedan deshacerse fácilmente”.
Erika Escamilla, residente de Clearwater y miembro de Unidos Mexicanos de la Florida, una organización sin fines de lucro en Clearwater, dijo que existe una confusión generalizada dentro de la comunidad. El grupo se reunió en junio por separado con el jefe de policía de Clearwater, Eric Gandy, y con Gualtieri para aclarar el rol de las fuerzas del orden.
Aun así, dijo Escamilla, muchas personas se sienten incómodas.
“Lamentablemente, hay temor e incertidumbre hacia ellos”, dijo Escamilla. “No sabes si están con (las autoridades de inmigración) o si están de tu lado”.
