Tampa estuvo en el centro de la campaña secreta de bombardeos que alcanzó tres instalaciones nucleares iraníes en la madrugada del sábado.
Hogar de la Base de la Fuerza Aérea MacDill y del Comando Central de Estados Unidos, CentCom, funcionarios militares en Tampa dirigieron un ataque de precisión bajo las órdenes del presidente Donald Trump para destruir o degradar el programa nuclear de Irán.
El secretario de Defensa, Pete Hegseth, junto con el general Dan Caine, presidente del Estado Mayor Conjunto, detallaron la misión, llamada “Operación Martillo de Medianoche”, el domingo durante una rueda de prensa en el Pentágono.
Caine citó al CentCom de Tampa y al general Michael “Erik” Kurilla, su influyente comandante, como actores clave en el ataque. CentCom es uno de los 11 comandos del Departamento de Defensa de EE. UU., y ha desempeñado un papel destacado en las guerras y operaciones militares de mayor relevancia del país desde el 11 de septiembre. Tiene su sede en MacDill desde su creación en 1983.
CentCom es responsable de las operaciones militares en Medio Oriente, Asia Central y del Sur, y las vías marítimas que rodean esas regiones, según el Departamento de Defensa. El área de responsabilidad de CentCom abarca 21 países, incluidos Irán, Israel, Siria y Afganistán.
Kurilla, un general de cuatro estrellas del Ejército, es comandante de CentCom desde abril de 2022. En febrero viajó a Israel para reunirse con el jefe de las Fuerzas de Defensa de Israel y otros funcionarios, con el fin de discutir cómo las fuerzas militares de ambos países podrían colaborar más estrechamente.
En enero, destacó la importancia de frenar la creciente capacidad nuclear de Irán, en un momento en que el país ya había sido debilitado por Israel.
“Ahora tenemos una oportunidad sin precedentes para avanzar en la visión de un Medio Oriente próspero e integrado en el que se promuevan los intereses nacionales de EE. UU. y se derroten los intentos violentos de Irán por desestabilizar este orden pacífico”, dijo Kurilla ante el Comité de Servicios Armados del Senado de EE. UU.
Poco más de seis meses después, se lanzó la Operación Martillo de Medianoche.
La misión incluyó elementos de distracción, con un grupo de bombarderos B-2 Spirit, un tipo de avión bombardero sigiloso, que despegó desde la Base Aérea Whiteman en Missouri. Algunos de esos bombarderos volaron hacia el oeste, al Pacífico, como señuelo, mientras que otros siete se dirigieron hacia Irán con comunicación mínima, explicó Caine.
Fue “un esfuerzo de engaño conocido solo por un número extremadamente reducido de planificadores y líderes clave aquí en Washington y en Tampa”, dijo.
Durante el vuelo de 18 horas hacia el espacio aéreo iraní, se requirieron varios reabastecimientos, añadió Caine. Debido a su tamaño reducido, los aviones sigilosos necesitan múltiples recargas de combustible durante misiones largas. Se reabastecen mediante aviones más grandes que transportan enormes tanques de gasolina.
Uno de estos modelos, el KC-135 Stratotanker, tiene base en MacDill.
No está claro si alguno de los aviones de reabastecimiento con base en Tampa participó en el ataque. Al ser consultados por el Tampa Bay Times, funcionarios de CentCom respondieron: “No tenemos nada que proporcionar”.
Además de la operación aérea, un submarino también bajo el mando de CentCom lanzó dos docenas de misiles de crucero Tomahawk contra uno de los sitios nucleares iraníes. Este ataque se ejecutó al final de la misión para mantener el factor sorpresa, dijo Caine.
Kurilla ya ha tomado precauciones para mantener seguros a los soldados estadounidenses en las zonas cercanas a Irán, añadió Caine.
Mucho antes del ataque, Kurilla “elevó las medidas de protección en la región, especialmente en Irak, Siria y el Golfo”, explicó. “Nuestras fuerzas permanecen en estado de máxima alerta y están totalmente preparadas para responder a represalias iraníes o ataques por parte de sus aliados”.
En una rueda de prensa el domingo en Estambul, el canciller iraní Abbas Araghchi dijo que Irán “condena en los términos más enérgicos” el ataque de Estados Unidos. Señaló que EE. UU. violó el derecho internacional y que Irán se reserva “todas las opciones para actuar en defensa propia”.
