[ Divya Kumar ]
De izquierda a derecha, los candidatos a la junta escolar Kenneth Gay, Chris Taylor, Daniela Simic, Sally Harris-Williamson y Karen Perez, en la reunión de marzo del Tiger Bay Club.
A pocos meses de las elecciones de noviembre —en las que se disputarán dos escaños de la junta escolar del condado de Hillsborough—, los candidatos debatieron sobre una variedad de temas, desde las tasas de alfabetización hasta la seguridad escolar, durante la reunión de marzo del Tiger Bay Club, celebrada en el Cuban Club.
Tiger Bay, un foro político sin fines de lucro, invitó a todos los candidatos postulados. Brittany Lyssy, candidata por el Distrito 2, fue la única ausente.
A continuación, presentamos lo que los candidatos tuvieron que decir sobre algunos de los temas más controvertidos. Las respuestas han sido editadas por motivos de brevedad.
¿Dinero de Bill Gates?
Como miembros de la junta escolar, ¿aceptarían 100 millones de dólares provenientes de —digamos— la Fundación Bill Gates para aumentar los salarios de los maestros, algo que se necesita desesperadamente? ¿O rechazarían la oferta a menos que contaran con los recursos necesarios para sostener las expectativas que esta conlleva?
Esta pregunta fue formulada por Ron Weaver, un abogado jubilado de Tampa, en referencia a una controversia que ha afectado al distrito durante mucho tiempo, surgida tras aceptar en 2009 una subvención de 100 millones de dólares que acarreó costos adicionales.
Chris Taylor, Distrito 2: "La rotación de maestros es el mayor problema que enfrentamos. Debemos encontrar la manera de, primero, reclutar a excelentes maestros y, segundo, retenerlos. Además, los problemas de la educación no son meramente económicos; de hecho, tenemos un problema estructural. Si soy un excelente maestro de aula y deseo obtener un ascenso, dicha promoción suele sacarme del salón de clases y alejarme del contacto directo con los estudiantes. Debemos comprender esta realidad y pensar de manera innovadora para encontrar una solución".
Kenneth Gay, Distrito 6: "Si no brindamos apoyo a los maestros, nada más funcionará. Tenemos problemas relacionados con la disciplina. Debemos hacer todo lo que esté a nuestro alcance para garantizar que se les brinden las oportunidades necesarias para tender puentes de comunicación y para asegurar que establezcan redes de contacto profesional".
Daniela Simic, Distrito 2: "Tiene que ser sostenible. Cuando aplicamos soluciones rápidas, hay escuelas que pueden mostrar un repunte en su mejora, pero luego vuelven a caer. Por lo tanto, es una pregunta difícil de responder, porque sí, todos queremos apoyar a nuestros maestros, pero ¿cómo podemos hacerlo a largo plazo?".
Sally Harris Williamson, Distrito 6: "Sin duda alguna lo estudiaría, lo investigaría y, probablemente, no aceptaría esos fondos a menos que pudiéramos garantizar su continuidad en el tiempo. Sí, nuestros maestros necesitan un salario. Sí, necesitan oportunidades de ascenso para ejercer como docentes y poder permanecer en las aulas. Tenemos muchísimos maestros excelentes, pero se ven obligados a salir del aula para poder ganar más dinero, y esa es la razón por la que se marchan. Sin embargo, debemos hacer algo para devolverles el respeto a nuestros maestros. Antaño, nuestros maestros eran honrados y valorados".
Karen Pérez, actual titular, Distrito 6: "Muchos de los maestros con los que he conversado a lo largo de los años aman lo que hacen. Muchos de ellos no hablan de salarios; hablan de la vocación que los llevó a formarse, de su verdadera pasión: la enseñanza y la posibilidad de interactuar con los estudiantes en el aula sin distracciones de ningún tipo. Necesitamos una participación mucho mayor por parte de los padres para apoyar realmente a esos maestros en el aula y, de este modo, elevar la calidad de la educación".
Foto de LUIS SANTANA / Times
Los candidatos mostraron coincidencia de opiniones y todos se negaron a que el Sperintendente fuera electo por medio de la boleta electoral.
¿Superintendentes en la boleta electoral?
En al menos un tema controvertido, los candidatos mostraron coincidencia de opiniones.
"Parece ser que, en esta temporada electoral, podríamos tener una propuesta en la boleta para elegir al superintendente del sistema escolar", comentó Kim Droege, de la Tampa Bay Arts and Education Network. "
¿Creen ustedes que el superintendente debería ser elegido mediante voto popular, tal como lo son ustedes?".
Pérez: "Cuando fui elegida por primera vez en 2018, nuestro presupuesto presentaba un déficit de 175 millones de dólares. Observen la situación actual del presupuesto: estamos en números negros y [nuestras escuelas] registran una tasa de graduación del 93%, la más alta de toda nuestra historia. Fíjense en el enfoque de este superintendente y en cómo está conduciendo a este distrito hacia una dirección positiva. Si elegimos al superintendente —si incluimos ese cargo en la boleta electoral—, el superintendente se centrará más en lograr su reelección que en los estudiantes, en el distrito, en el progreso de las escuelas y en hacer avanzar a nuestro distrito’.
Williamson: ‘Cuando uno se postula para un cargo público, sabe lo difícil que es. Sabe lo que ello conlleva, y exige mucho tiempo. Exige mucho dinero; y cuando un superintendente está inmerso en una campaña electoral, dedicará al menos un año de su tiempo a intentar conseguir la reelección. Además, surge la interrogante: ¿quién exigirá su reemplazo si no está cumpliendo con su trabajo? Si el presupuesto no está equilibrado, si se están moviendo fondos de un lado a otro para ocultar dinero, ¿quién prestará atención a eso? Porque la junta escolar no tiene la facultad de despedirlo; solo el gobernador puede destituirlo. Por lo tanto, es una situación realmente difícil”.
Simic: “Nuestro sistema escolar, tal como se encuentra en este momento, ya ha comenzado a politizarse en exceso. No considero que tener a otro político al mando vaya a aportar beneficio alguno a nuestros estudiantes ni a nuestros maestros. En este momento, contamos con siete funcionarios electos y miembros que representan diversas voces en toda la comunidad. Somos el séptimo distrito más grande de la nación. Cuando se trata de un sistema educativo tan grande y complejo como el nuestro, se necesita a alguien que entienda lo que significa pasar por esa experiencia, ser educador y ser líder escolar".
Gay: "El superintendente debería ser designado. Creo que hay una mezcla excesiva de política dentro de las escuelas. Necesitamos más profesionalismo, y eso se logra con un superintendente sensato que cuente con experiencia en el ámbito educativo. Deben tener un conocimiento profundo del plan de estudios y de la instrucción. Entendemos que una instrucción sólida se fundamenta en estándares bien establecidos. Estos deben ser académicamente rigurosos; deben fomentar la resolución de problemas, el razonamiento y el pensamiento crítico".
Taylor: "¿Les parecería absurdo si decidiéramos que el director ejecutivo del Tampa General tuviera que ser elegido por votación y ser, además, un político? ¿Se imaginan si dijéramos: 'Ahora tienes que dedicar el 60 % de tu tiempo, cada cuatro años, a hacer campaña —en lugar de dirigir tu hospital— y tendrás que salir a recaudar fondos'? El distrito escolar es la entidad empresarial más grande de este condado. Imaginen la situación cuando el superintendente necesite dinero para ser elegido. Un promotor inmobiliario podría decirle: 'Oye, aquí tienes 500.000 dólares para tu comité de acción política (PAC). Y, por cierto, el año que viene queremos comprarte la Escuela Secundaria Jefferson'".
¿Qué hay de la retirada de libros?
"¿Es este su trabajo, es responsabilidad del estado de Florida o es responsabilidad de los padres decidir qué leen sus hijos en edad escolar?", preguntó Joseph Citro.
Taylor: "Estoy totalmente a favor de que los padres puedan decidir lo que sus hijos necesitan. De lo que no estoy a favor es de que sea otro padre quien decida lo que necesita mi hijo, o de que sea una persona ajena a la crianza —alguien que no tiene ningún vínculo con la escuela o que tal vez ni siquiera resida en el condado de Hillsborough— quien venga a decidir qué se puede leer y qué no".
Simic: "Creo que la gran mayoría de los profesionales de nuestro sistema escolar se preocupan profundamente por nuestros niños. Contamos con una política —establecida por la Junta Escolar— para revisar aquellos libros que son objeto de impugnación. Los miembros que participan en este proceso son maestros y miembros de la comunidad; además, contamos con la presencia de especialistas en medios y bibliotecas durante la revisión de los libros". “Creo profundamente en el control local y valoro las políticas que la junta ha establecido”.
Gay: “La lectura es una puerta de acceso al mundo. Brinda oportunidades a los niños, a cada uno de nosotros. Pero, saben, a veces abrimos puertas que no deberíamos abrir. A veces abrimos puertas que exponen a los niños a cosas perjudiciales. Queremos asegurarnos de que nuestros hijos se sientan cómodos y garantizar que no estén expuestos a aquellas cosas que resulten peligrosas. No abogaré por nada que perjudique a los niños”.
Williamson: “Apoyo la libertad de elección de los padres respecto a lo que leen los estudiantes. Considero que el sistema que tenemos implementado en el condado de Hillsborough es un sistema muy sólido. No obstante, también soy consciente de que hubo un tropiezo en dicho sistema durante los últimos años. Hubo libros que se nos escaparon —algo de lo que todos están al tanto—; por ello, creo que debemos reevaluar el sistema y, tal vez, mejorar nuestra labor para asegurar que los libros adecuados sean los que estén disponibles, y para garantizar que aquellos libros que contengan imágenes o palabras que no puedan leerse en público no terminen filtrándose en nuestras escuelas públicas”.
Pérez: “Contamos con un proceso extraordinario y con una comunidad que alza su voz para expresar sus opiniones. Nosotros nos guiamos por ello y respetamos a nuestra comunidad, confiando en que saben lo que desean para sus hijos”.
