A medida que aumentan las detenciones en medio de una histórica ofensiva contra la inmigración, también lo hace el precio de los recursos legales para quienes enfrentan la deportación.
Tomemos como ejemplo un caso típico de residencia permanente por matrimonio en Florida. Hace siete años, podía costarles a los inmigrantes alrededor de $4,000 en honorarios legales. ¿Contratar a un abogado de inmigración para defenderse de una deportación? En aquel entonces podía costar unos $10,000.
Hoy, los costos de los casos de residencia se han más que triplicado, alcanzando hasta $15,000, según el grupo Boundless Immigration, con sede en Seattle, que ayuda a inmigrantes y a sus familias con el sistema legal. Las tarifas de defensa contra la deportación aumentaron un 20% hasta llegar a $12,000 o más.
Estos costos golpean más fuerte a los inmigrantes que trabajan en labores de servicio, a diferencia de quienes tienen empleos en tecnología o profesiones, cuyos empleadores pueden cubrir parte o todo el papeleo migratorio.
El alza de precios es otra lección de la economía de oferta y demanda, reflejando los retos de contratar a un abogado de inmigración cuando el mercado está saturado de clientes potenciales.
Los abogados de inmigración señalan una combinación de cargas de trabajo más pesadas junto con casos más complicados que requieren tiempo y recursos adicionales como razones del aumento de los costos, lo que deja a un número creciente de inmigrantes sin representación.
Lisette Sánchez, abogada de inmigración en Tampa, dijo que preparar incluso un caso sencillo requiere mucho más investigación, estrategia y documentación que hace una década. El tiempo adicional eleva los costos.
Sánchez también señaló que la demanda de abogados de inmigración calificados nunca ha sido mayor, mientras que la oferta de abogados con experiencia no se ha mantenido al mismo ritmo.
“Las tarifas han subido, pero reflejan las crecientes exigencias y presiones de ejercer en estas áreas”, dijo Sánchez.
Adonia Simpson, subdirectora de política y trabajo pro-bono en la Comisión de Inmigración de la American Bar Association, señaló que los atrasos en los tribunales de inmigración también pueden aumentar los costos. A nivel nacional, existen 3.4 millones de casos de este tipo, según el Departamento de Justicia de Estados Unidos. Seis de cada diez personas que enfrentan la deportación carecen de abogado, según el Instituto Vera de Justicia.
En Florida, unas 500,000 personas están en procesos de inmigración en la corte, y casi 370,000 carecen de abogado, según datos federales recopilados por la Universidad de Syracuse.
En los condados de Hillsborough, Pinellas, Pasco y Polk, más de 57,000 personas están en procesos de deportación, muestran los datos, y menos de 1 de cada 4 tiene abogado. Durante el verano, de 1,800 casos presentados en esos cuatro condados, menos de 1 de cada 5 tuvo un abogado.
Con las nuevas normas y políticas, el trabajo se ha vuelto más difícil, dijo Simpson, ya que exige escritos extensos, abundante evidencia y preparación cuidadosa de los clientes.
La situación es desalentadora para los inmigrantes que están detenidos y a menudo con plazos reducidos. Sin abogados designados por el tribunal, muchos avanzan sin representación, dijo Simpson.
“Tener un abogado puede aumentar la probabilidad de éxito en el fondo de su caso y mejorar la eficiencia de los tribunales”, dijo Simpson. “Desafortunadamente, debido a los recortes de fondos, muchas organizaciones sin fines de lucro carecen de la capacidad para brindar representación gratuita o de bajo costo.”
Robert Sichta, abogado de inmigración del Council on American-Islamic Relations en Florida, dijo que el costo de contratar a un abogado suele estar fuera del alcance de muchos, especialmente considerando sus niveles de ingresos. Su grupo brinda apoyo legal, pero no puede hacerse cargo de todos los casos, por lo que trabaja con otros abogados que reducen sus honorarios y ofrecen planes de pago.
Nuevas tarifas y cargos, incluidos los relacionados con solicitudes de permisos de trabajo para solicitantes de asilo, añaden otra capa de presión financiera, dijo Sichta.
El Servicio de Ciudadanía e Inmigración de EE. UU. anunció tarifas para varios formularios y solicitudes bajo la ley One Big Beautiful Bill Act, aprobada en julio. Entre los nuevos costos:
• $550 por una autorización inicial de empleo y $275 por renovaciones;
• una tarifa de presentación de $100 para solicitudes de asilo y una tarifa anual de $100 para casos de asilo pendientes;
• $250 para peticiones de Inmigrante Juvenil Especial, que aplican a cualquier persona menor de 21 años;
• $500 para el Estatus de Protección Temporal, frente a $50 anteriormente.
Las tarifas aumentan cada año en función de la inflación.
Muchos inmigrantes sin representación legal llevan menos de dos años en el país. Otros aún no están empleados y dependen de vivienda temporal con familiares o amigos mientras comienzan a establecerse en sus comunidades.
“Es una batalla cuesta arriba que solo empeora”, dijo Sichta. “A menos que, como en los tribunales regulares, empecemos a permitir la designación de abogados pagados con fondos del gobierno. Como si eso fuera a pasar con la administración actual.”
Alexa Figueroa llegó sin dinero cuando cruzó la frontera sur con su hija de 10 años el año pasado usando una aplicación que permite a los inmigrantes programar citas con funcionarios fronterizos y solicitar entrada.
La aplicación, CBP One, fue introducida durante la administración Biden. Más de un millón de personas aplicaron, obtuvieron permisos de trabajo y recibieron autorización para permanecer en el país hasta por dos años.
Figueroa, de 30 años, está desempleada y apenas logra cubrir su factura del celular con la ayuda de una hermana con la que vive en Davenport. Hace dos semanas, tuvo su primera audiencia en la corte de inmigración en Orlando. Nadie la acompañó, excepto su hija.
En la audiencia, Figueroa dijo que el juez le recomendó buscar un abogado de inmigración. De lo contrario, tendría que representarse sola en su próxima audiencia en octubre.
“No sé cómo lo voy a lograr”, dijo Figueroa mientras esperaba con su hija a que un familiar las recogiera fuera de la corte. “Quiero hacer las cosas bien, pero no tengo ahorros ni trabajo para pagar a un abogado.”
Danielle Hernández, abogada de inmigración en Ybor City, dijo que es comprensible que muchas personas que llegan a Estados Unidos no tengan la capacidad de pagar inicialmente, y a menudo no consideren los honorarios legales involucrados. Muchos solo piensan en el elevado costo de ser traficados a través de la frontera, explicó Hernández.
Isabel Guerrero, de 47 años, de Colombia, ingresó a EE. UU. hace tres años por Piedras Negras, una ciudad mexicana cerca de la frontera con Texas, con uno de sus cuatro hijos.
Para su caso de deportación, contrató a un abogado que vive en Carolina del Sur. Para entonces, Guerrero también se había mudado allí, pero como no había actualizado su dirección, su caso de inmigración permaneció en Florida. En una audiencia reciente en Orlando, enfrentó sola al juez.
Guerrero está en proceso de deportación, un procedimiento judicial para decidir si alguien debe ser expulsado del país. Dijo que más del 60% de su salario, trabajando en un almacén de vegetales, se destina a pagar a su abogado y las tarifas.
“Si supieras todo el esfuerzo que implica pagar a un abogado… ni te lo imaginas, a veces no alcanza”, dijo Guerrero. “Pero es lo que hay que hacer. Sola, no creo que pudiera lograrlo.”
