Antes del Mundial de 1994 —el primero celebrado en Estados Unidos— se les pidió a los jugadores que hicieran algo que nunca habían hecho: firmar una declaración de juego limpio.
El documento, en el que las estrellas del fútbol de la época se comprometían a respetar las reglas y a sus rivales, formaba parte de un plan de la FIFA, el organismo rector del fútbol, para restaurar la reputación de este deporte como "el deporte rey". Y las expectativas eran muy altas antes del pitido inicial.
Después de todo, no podía ser tan malo como la edición anterior del torneo, celebrada en Italia cuatro años antes. Aquel encuentro desalentador dejó un sabor amargo en el mundo del fútbol. Tras constatar que tuvo el menor promedio de goles por partido en la historia de los Mundiales, Eduardo Galeano, conocido como el poeta laureado del fútbol a nivel mundial, escribió que Italia '90 consistió en "fútbol aburrido, sin una pizca de audacia ni belleza".
Los comentarios no solo se referían a la estética del juego —partidos tediosos, carentes de mérito técnico y desagradables de ver—, sino también a su ética: comportamientos y estrategias cuestionables que menospreciaban el fútbol y a quienes lo practicaban. Era una época en la que predominaban la pérdida de tiempo, las faltas intencionadas, el espectáculo y las tácticas defensivas.
El estado del fútbol tras Italia '90 requería un enfoque integral para comprender y mejorar el juego.
Durante casi 30 años, he estudiado la ética y la estética del fútbol, tanto como filósofo del deporte como aficionado a este bello juego. En ese tiempo, he visto cómo los cambios bien pensados en las reglas han mejorado el fútbol. Esto me ha infundido la esperanza de que, parafraseando a Galeano, el fútbol no esté “condenado a la mediocridad”.
Respuesta de la FIFA
En su reseña del Mundial de Italia '90, el periodista deportivo de Los Ángeles Times, Grahame Jones, insistió en que había que hacer algo para aumentar la cantidad de goles y poner fin a "la mentalidad cínica de no perder a cualquier precio" que dominaba el juego.
La FIFA no era ajena a estas críticas. Esto quedó patente en el informe técnico del torneo, que describió la final entre Argentina y Alemania Occidental —una fea victoria por 1-0 para esta última— como “una pésima publicidad para el fútbol”.
César R. Torres [La conversación]
El informe no se equivocaba. En retrospectiva, la final quedó marcada por las faltas intencionadas, la primera tarjeta roja en una final de la Copa del Mundo y numerosas simulaciones, incluyendo el engaño de los jugadores, una táctica que utilizan para despistar a los árbitros y obtener un fallo favorable. De hecho, el incidente que derivó en el penalti que marcó Alemania Occidental se considera ampliamente un caso de simulación. Ese partido ilustró el fútbol poco imaginativo y defensivo que se practicó durante todo el torneo.
Sepp Blatter, entonces secretario general de la FIFA y posteriormente su reprendido presidente, concluyó que "algo falla en este deporte". Sus principales preocupaciones, compartidas por muchos dentro de la comunidad futbolística, eran la pérdida de tiempo, las faltas intencionadas y el espectáculo que abundaron en Italia '90.
Para abordar estas preocupaciones y mejorar el juego, la FIFA creó una comisión compuesta principalmente por exjugadores y entrenadores. Basándose en gran medida en las observaciones de este grupo poco después del Mundial de 1990, la FIFA y la International Football Association Board, el organismo que supervisa las reglas del juego, decidió implementar cambios.
Un cambio clave fue la adopción de un sistema de tres puntos por victoria durante la fase de grupos del Mundial de 1994, en lugar de dos. Esto significó que los equipos recibían mayor recompensa por ganar, fomentando un juego creativo y positivo en contraposición a un juego poco creativo y negativo cuyo objetivo era conseguir una victoria ajustada o un empate a duras penas.
Otro cambio fue el perfeccionamiento de la regla del fuera de juego para que fuera menos restrictiva para los delanteros que intentaban marcar. Además, se instruyó a los árbitros para que aplicaran las reglas relativas a las faltas y las conductas antideportivas con mayor rigor, una medida destinada a proteger a los jugadores y su creatividad.
Sin embargo, el cambio más trascendental fue la introducción de la regla del pase hacia atrás, que con el tiempo revolucionaría el juego. Esta regla prohibía a los porteros recibir el balón con las manos si un compañero se lo pasaba deliberadamente con el pie. Su objetivo era frenar la típica pérdida de tiempo orquestada por porteros y defensores, que resultaba lamentable de presenciar.
En conjunto, las aspiraciones de estos cambios eran mejorar la estética del juego, promoviendo partidos con un juego creativo y vanguardista que resultara agradable de ver, así como su ética, desalentando y sancionando comportamientos y estrategias que faltaran al respeto a las habilidades y a los oponentes que definen al fútbol.
Estos cuatro cambios ya estaban en vigor cuando 24 naciones compitieron en las nueve sedes estadounidenses durante la Copa del Mundo de 1994.
Asimismo, la exigencia de la FIFA de que los jugadores firmaran su declaración de juego limpio fue un acierto. Si bien esta última fue en gran medida un gesto simbólico destinado a enfatizar los comportamientos y estrategias deseados y minimizar las artimañas, el torneo resultó ser un espectáculo mucho mejor.
En su informe técnico del torneo, la FIFA proclamó que "USA '94 fue mucho mejor que Italia '90", con "más goles, menos faltas, más juego ofensivo y casi ningún incidente desagradable entre los jugadores".
Si bien para la FIFA fue "muy alentador ver que las nuevas medidas... tuvieron tanto éxito", admitió que la final entre Brasil e Italia, ganada por el primero en la tanda de penaltis, "no estuvo a la altura de las expectativas", con "pocos momentos destacados en cuanto a habilidades puras".
A pesar de una final mediocre, el Mundial de Estados Unidos 1994 fue bien recibido. George Vecsey, corresponsal de The New York Times, expresó la opinión de muchos al afirmar: "Fue un muy buen Mundial".
[ DAVID CANNON | Tampa Tribune ]
Ernie Stewart de Estados Unidos y Dunga de Brasil en acción durante el partido de la Copa Mundial de 1994 en el estadio Stanford en Palo Alto, California.
¿Qué podemos esperar en Canadá, México y Estados Unidos en 2026?
Mucho ha cambiado en el fútbol desde el torneo de Estados Unidos '94. Pero sin duda, el deporte se ha beneficiado de los cambios introducidos antes de ese torneo y de algunos que vinieron después.
En 1998, por ejemplo, la FIFA introdujo la regla de los seis segundos, que prohíbe a los porteros controlar el balón con las manos durante más de seis segundos. Posteriormente, se implementaron nuevas sanciones para acciones como simular faltas y se empezó a utilizar el vídeo como ayuda para los árbitros.
Otros avances han contribuido al progreso del fútbol, desde mejores métodos de entrenamiento y atención médica hasta tácticas innovadoras y perfeccionamiento de las habilidades, una mayor identificación y desarrollo de jóvenes talentos y planes de partido basados en datos.
Es evidente que el nivel del juego ha aumentado. La FIFA consideró que la última Copa del Mundo, celebrada en Qatar en 2022, había ofrecido "posiblemente uno de los fútbol técnico y táctico más complejos y entretenidos que se hayan visto en la historia de la Copa del Mundo", culminando en "un partido brillante" que muchos consideran "una de las mejores finales de la Copa Mundial de la FIFA jamás presenciadas".
Dado el estado actual del fútbol, es razonable esperar un partido emocionante y entretenido en la próxima Copa Mundial, organizada conjuntamente por Canadá, México y Estados Unidos. Esto no significa que no vayan a aparecer tácticas como la pérdida de tiempo, las faltas intencionadas y el teatro, así como el juego a veces monótono. Tales tácticas no se han erradicado del fútbol, y probablemente nunca lo harán. Consideremos también las nuevas formas de engaño, como la manipulación de los procedimientos de sustitución o el espionaje a los rivales.
Sin embargo, aunque todavía hay quienes se aferran a las prácticas poco éticas del fútbol, estas ya no parecen gozar del mismo prestigio que antes. De hecho, existe la creencia generalizada de que el fútbol está viviendo otra época dorada. Y a pesar de sus numerosas deficiencias éticas y estéticas, tanto dentro como fuera del terreno de juego, el deporte rey parece haberse recuperado en gran medida.
César R. Torres es profesor asociado de Kinesiología y Filosofía en la Universidad Estatal de Pensilvania.
